“有人說，他死了，也有人說夜裡看見他一個人跑進了林子裡。”

夜風漸涼，吹得篝火搖曳不定，老者被冷風吹得打了一個激靈。

檀言昭看了副将一眼，副将取了一件披風遞給老者，又為老者送上一杯熱水，輕聲詢問:“老人家，能再與我細說說，征調勞力時，官府的人可有什麼特别之處？”

老者推拒不掉，隻能輕聲道謝，接過披風裹緊，捧着那杯熱水思索幾秒後，遲疑道:“那些官爺……穿的好似就是尋常捕頭的衣服……對了！"他突然想起什麼，言語間略顯激動:“他們瞧着很是面生，聽說話完全沒有什麼口音，不像是本地人，說的倒像是與幾位大人一樣的官話。”

說的是官話？

檀言昭覺得奇怪，若說是縣令、主簿說官話就算了，這普通捕頭大多是在本地選拔，也有本地托關系進去的，就算有人會說官話，也不會絲毫口音不帶。

“還有一事奇怪……”老者抿了口熱水，繼續說道:“征人時，那幾個官爺總帶着個穿灰袍的先生，那人從不說話，頭上還帶着兜帽，就是在夏日也将自己裹了個嚴嚴實實，隻是拿筆在冊子上記錄信息。有次風大，掀開了他的兜帽，老朽恰好擡頭，瞧見……”

他聲音更低了，有些害怕:“那人額上像是有一個刺青！”

刺青？檀言昭心頭一跳——這可是流放罪犯的标記！

“可記得刺得是什麼字？”

老者搖頭:“太遠，看不清。況且，小人年紀大了，眼睛也花了，也不認識幾個字，看不大清楚。”

南朝的律法中，刺字的内容與罪行有直接關聯。刺“盜”者，多為盜竊，刺“搶奪”者，多為搶劫，刺“劫”者，多為劫掠過官府的人……

凡是涉及刺字的罪行，都不低。這些人不是長年累月的被關在死牢中，就是搭配到流放地，開荒進行勞作。

檀言昭忽然明白了什麼，胸口如壓了塊巨石。

強征勞力、私自開礦、訓練私兵、私鑄兵器……這是要……

造反嗎？

檀言昭被這個想法驚得手中一抖，握着撥動火堆的木棍也掉落在地上，發出輕微的聲響，老者與副将同時朝他看了過來。

心頭思緒萬千，他沖副将擺了擺手，示意他繼續問。

老者搜腸刮肚，将所知道的全都說了出來，直至在無可說後，檀言昭讓副将送他回了災民堆中，另塞了一錠銀子過去。老者欣然收下，并比了一個嘴巴上鎖的動作，表示自己知道什麼該說什麼不該說。

雖說災荒之中，食物比銀錢更為緊要，可檀言昭一行人也不過帶了幾日的幹糧，又給災民們一半，眼下實在是糧食不多了。

給了銀錢，等老者去了京都，也能有錢置辦家當。若是老者不去京都，這比銀錢也能在最近的城鎮上買些吃食。

送走老人，檀言昭又鋪開紙筆，快速寫了一封密信，讓蕭姝和重點審查近五年内，天牢中被刺字的犯人，所有信息都要一一核實。

讓暗衛去送信時，他才發現，蕭姝和留給他的幾個暗衛，竟都被派去送信了。

離京短短幾日，竟送了兩回信，眼下又要差人去送第三回。

若非是為了公事，他的這種行為真真是要稱上一句昏頭了。

第二日，京都皇城之中，蕭姝和早朝時發現，戶部尚書同禮部尚書仍在告假中，不曾出現。

戶部的左侍郎林大人倒是出現了，面色蒼白眼下青黑一片，瞧着一副沒睡好、無精打采的樣子。

除了林侍郎，還有幾位資曆老、年紀大的臣子也面露惶惶不安，似是驚弓之鳥，擔心下一秒自己就被點到了名字，就差将“做賊心虛”四個字寫在臉上。

蕭姝和挑了挑眉，有時候她是真的不懂，父皇是如何在有這麼多蛀蟲，且藏有敵國奸細的情況下，治理朝政的。

面上一片平靜，根子卻爛透了。

若是父皇并未倒下，外憂内患下，南朝又能堅持多久呢？