暮色四合，周遭霧氣彌漫，隻遠處零星幾個燈光。農人童沙家在前頭的山延村，出門拾柴，這會子才歸家。他一路沿大道走來，盯着前頭燈光方向，掐指算是官驿的夜燈，心裡也踏實了不少。距官驿還有千百步腳程的時候，童沙忽感内急，抖抖背上柴火小跑至河邊就要放水。褲帶才解了一半，童沙展眼看到泊在岸邊的廢舊渡船旁似飄着什麼，他一壁放水，一壁眯了眼去瞧，隻見渡船旁飄飄悠悠泡着一人。那人面朝下，浮在水面，随夜風輕輕搖晃。

童沙吓得腿一抖，小溲橫截掐斷，他邊哆嗦着系上褲帶，邊朝燈光跑去。不多時請來官驿店家，史掌櫃率三五個小幺兒舉了火把過去，那屍體橫陳于蘆葦蕩中，青緞衫子吸飽了水，夜色中綠得發黑、發紫，又将身段裹得玲珑窈窕，顯然是個女人。史掌櫃眉峰一挑，想到自家官驿中并無女夥計，而常走此條大路的農人也鮮少有女人的，如此一來很大可能是今夜歇在官驿中的女子。他右眼皮跳個不歇，但到底還是指揮着小幺兒們把屍體拖上來，衆人翻身一瞧，死者赫然是那跟在盧評芳身邊的垂紅兒，面皮都泡得虛浮皺縮了。

因已入夜，一時之間無法報官，偏巧崔承戟這京都大理寺判官歇在驿館，史掌櫃便有意請崔承戟破案，早些了結此事。

崔承戟、崔寶音叔侄下樓時，垂紅兒已陳屍在大堂窄長木桌上，由一方白布蓋住。盧評芳由兩個丫鬟攙扶着，哭倒在垂紅兒屍身旁。繡條及其阿兄緣條垂首立在旁邊，盧評芳掩面哭了一陣，忽渾身一抖嗦，像大夢初醒般盯住緣條、繡條兄妹，指着緣條鼻子罵：“是你！你懷恨在心，故意殺害繡條！”

緣條聽了，瞪着眼，嘴張了半日，到頭來隻說出：“不是我……怎會是我……我跟她無冤無仇的，我殺她做甚！”緣條是那類老實不愛說話的人，哪怕到了該給自己分辨的時候，也隻知反複強調“不是自己”，有時候他當真是清白被冤枉，如此說反而越描越黑。碰上盧評芳這樣嘴上功夫厲害的女子，他更如鋸了嘴的葫蘆，是有理也不知如何說。

盧評芳立時啐他一口：“怎麼無冤無仇？你心裡記恨我們說你是河邊馱糞馱泥的，是也不是？所以你趁垂紅兒出門，把她誘到河邊，親手殺害了她，是也不是？要不你說，我們都是從不去河邊的人，怎生垂紅兒偏偏去河邊、又死在河裡？滿屋裡，除了你，誰最通水性？”

這番話分析得鞭辟入裡，緣條癡癡瞪圓雙目，不知如何開口。崔承戟單手負在身後下樓，随口問：“既然這垂紅兒之死教你如此傷心，怎麼起初她不見時，不見你尋她，反是盧掌櫃把人帶回來的？”崔承戟踱至屍身前，虛虛掀起遮屍布，但看垂紅兒腫脹程度，沉聲：“肌膚皺縮，已有浮腫症狀，可見垂紅兒在水裡泡了有小一個時辰。這一個時辰，你難道不曾發現貼身侍女失蹤？”

盧評芳遭他一噎，這才端正眸子看眼前人通身氣派端方矜貴，又見寶音立在他身後，心中猜想此人便是那大理寺少卿崔承戟了。方才跋扈模樣暫且收斂三分，盧評芳撫心皺眉歎息：“因我午後打了她一巴掌的緣故，她臊了，跑出去就不見了。從前也有這樣的，第二日早上就又好了，沒想到……沒想到……”言及此處，盧評芳扯了帕子拭淚。

史掌櫃撚須道：“說不定正是你下午那一耳光，臊得她無地自容，自己投河了。”

“不可能！”盧評芳吼道，“從前又不是沒打過她，豈可能這次受不了投河自溺了？怎麼從前她不尋死，偏偏今遭尋死？”

此言一出，寶音、貞杏及其他女客無不擰眉，盧評芳瞧見寶音這番模樣，不由冷笑道：“這妮子嘴巴厲害得很，不打幾下子她記不住的。”她一把抹去眼淚：“垂紅兒打小跟着我，算我半個姐妹，今日她先我而去，我總得替她盡份心。”盧評芳邊說邊将鬓上簪钗拔下，擱在白布上：“史掌櫃，借你寶地停一晚上靈。明日一早，還請你尋些和尚杠夫來。”

崔承戟出言阻她：“人平白無故死了，難道你不想替她尋到兇手、為她報仇？”

盧評芳冷哼一聲，目向緣條，一字一頓地道：“他是崔大人、崔小姐的人，我能怎麼報仇？”

繡條再也按捺不住：“阿兄不可能殺人！方才阿兄一直與我待在一處，根本沒時間殺人。”

“誰瞧見了？”盧評芳環視四周，“誰瞧見了？你是他妹妹，自然向着他說話，你的話誰信得？”

果真無人見到緣條蹤迹，衆人見盧評芳如此氣盛，也不敢冒頭刺她，隻低眸看地上。寶音将此情此景看了個飽，她想着緣條嫌疑雖大，可看他為人做派不像是沉不住氣、動辄殺人的，其中必有其他緣故。因此，寶音近前一步，道：“大理寺少卿在此，何必勞動你嘴上斷案？是不是緣條殺的，驗屍便知。”

乍聞“驗屍”二字，在場人泰半變了神色。按此地風俗，驗屍不吉，除非死相極慘，才有可能驗屍。崔承戟聽見“驗屍”二字，心下一驚，唇線繃直去看寶音，他隐隐猜到寶音的心思，雖有不悅，但還是按捺住。盧評芳也是将兩條細眉凝住，瞪眼看看寶音，又看崔承戟：“不行，不行……”

寶音更不解了：“不驗屍，如何尋到真兇？”

“垂紅兒同我一般年紀，如花似玉姑娘，怎……怎能讓外男開膛破肚？”盧評芳有些驚恐地看向崔承戟。

崔承戟适時開口：“尋常驗屍，不至于到開膛破肚的地步。若是緣條推她落水，她身上想必有遺留線索，指向緣條。除非——”他眼風淩厲目向盧評芳：“垂紅兒死因有疑。”

盧評芳咬唇：“那你如何驗屍？”

“觀她死狀，看她身上有無溺斃以外的死亡痕迹。”

盧評芳絞着衣袖：“看她身子？要脫衣服麼？”

崔承戟不置可否。

那一旁的史掌櫃也附和盧評芳：“這盧小姐不願，也是情有可原。垂紅兒十幾歲的小女娘，死後還要被人玷污清白，實在、實在不合禮數。”

崔承戟立時蹙緊眉頭，侍立一側的榕平此刻擡頭，斥道：“我家大人官拜大理寺少卿，專掌刑獄訟案。莫說是這溺斃的婦人，便是皇親國戚暴斃，也少不得也要請仵作勘驗，此乃查案鐵打的章程，你說什麼玷污清白！”

人群中有人悄悄冒出一句：“可男女大防豈容……”

“既然如此，明日就将垂紅兒入土為安。”崔承戟居高臨下看盧評芳，截斷話頭，“至于緣條，單憑你一面之詞，斷然是判不了他的罪。或許，垂紅兒是在河邊失足落水，也為可知。”

話落，盧評芳低了頭。崔承戟說得有理，如果沒有直接證據證明緣條是殺人兇手，她根本沒有辦法替垂紅兒報仇。可倘若要查，如今隻有驗屍。盧評芳深吸一口氣，垂紅兒泡脹的屍首就在眼前晃着，盧評芳為人雖跋扈，但與垂紅兒情誼倒是真的，到了此間境況，她是真心實意為自己這半個朋友謀算清白名聲。

“如果我來呢？”寶音上前一步，一時間衆人目光全落在寶音身上，“我是崔少卿的侄女，從前受崔少卿指點過驗屍之法，如果我來驗呢？”

方才心内猜想成真，崔承戟緩緩移了目光看向寶音：“唯有仵作才可驗屍，你，還不夠格。”