霍格官寨原先叫宗央官寨，用的是金川首任土司的名号，四百餘年間從未變過，霍格上來不多久就改了，用的由頭麼，居然是“宗央”二字沖犯了他，名号不改，他這土司恐怕不得善終，那便改了吧，誰也不敢多說什麼。不惟改了官寨名号，三年之間，霍格悄默聲地換了前任土司留下的一班老人，把官寨地下獨一條的暗道的挖出了四橫八縱，金川内外但凡手能夠得着的地方，就要人家上貢，起先要的金銀寶貨，後來貢不起了，就拿糧食煙土抵數，要一趟刮一次地皮，地皮都刮下去三層了，刮得手底下頭人們苦不堪言，有那血性強的，拉出幾绺人馬湊在一處，就要跟他對着幹！霍格也是個酸皮狠臉的，一條鎖鍊把反他的頭人們大大小小一幫親眷拖出來，排在陣前，一槍一個，不留活口，還特特讓那些各懷心思的頭人們過來親眼瞧着，成色十足地演了一場“殺雞儆猴”。反了但沒反成、一家老小幾乎死絕的頭人們投往慶朝設在金川的州衙，血海深仇，不共戴天，日日裡想着将霍格扒皮抽筋喝血嚼肉。餘下親眼得見這些慘況的頭人們，暫時收拾了反心，留在霍格身邊苦捱。
霍格這樣惡鬼似的對待底下人，榨出來無數錢财，應當過得窮奢極麗才是，但這人怪極了，吃喝不講究，頓頓是普普通通兩碟子菜，一葷一素，連個湯都不配，穿戴也平常，曆代土司們渾身上下披挂的金寶銀寶，他一概免了，平日裡歇宿的地方就是一張床加幾張桌椅，雪洞似的透着寒酸。錢麼，都兌換成金子，又把金子融了，貼在官寨後邊大得驚人的溫泉泡池上，貼的是金碧輝煌、晃人眼目。剩下的錢，一部分用在了同外邦購買火器上，另一部分用在了從内到外加固官寨上。從這幾處來看，這個霍格，從一上來就打定主意要把和慶朝的關系變一變。
龍湛和三變想方設法混進官寨的同一時刻，霍格正在他雪洞似的歇宿處用晚飯，大管家丹增一旁侍立，主仆二人無有言語，待到霍格用完，丹增朝後遞了個眼神，就有女奴進來收拾幹淨，奉上一盞溫白水，再低目垂眉倒退着出去，輕輕帶上門。真是靜，隻聽聞外頭樹葉簌簌輕搖。霍格在這山雨欲來的靜中閉目養神。近晚了，又是深秋天氣，暮色早早圍過來，雪洞似的屋裡燃着的一支燭倒還有幾分氣派，是土司屋裡的本分擺設，屋小，燭大，越發照得屋裡雪洞似的。燭光之下，霍格面色灰敗，死氣濃重，絕不似方才四十出頭之人。
丹增影子似的從旁侍立，思忖着該如何開口說土司的舅家格朗則布挑頭不納貢的事。他原是土司的家生奴，身份微賤，論理是連大管家的邊都沾不上的，之所以得了這個便宜，是因為霍格把前頭那個世代服侍土司的索朗家殺光了，提個家生奴上來，毫無根基，隻能緊緊傍着土司，做他手上的一杆槍、腳下的一條狗，但凡哪天不聽話了，不用霍格動手，頭人們撕都能把他撕成碎肉。丹增明白得很，所以再怎麼龌龊的事，隻要霍格交過來，他都能給辦漂亮了。隻不過當着主子面前說他舅家壞話這事兒，很難辦得漂亮，隻能先說些别的來引話頭。
“主子，那邊派人過來，說是明日子時上門，有要事相商。”
霍格聽聞，微微掀了眼皮，懶懶道，“什麼要事，非得那時節來？”
“送信的人沒細說，隻說了那邊有個退兵的法子……”
“哼，退兵的法子？慶朝的兵圍了四角，打算圍死了咱們，有退兵的法子還用等明日？”
“……現如今已經是這樣境況了，主子不如見見？”
“……”霍格沉吟良久才道，“你去安排。”
“是。”
按照常例，丹增應了之後就該退下，讓主子好好休息，為夜半時分那次密談養足精神。但他沒退，還是影子一樣的黏在原處，沒動彈。
“……還有事？”
“是……隻是不知該如何與主子說……”
“說吧。”
“舅大人那邊……”
“格朗則布又拒不納貢？”
“……”
“罷了，明早我去會會他。”
“會會他”是怎麼個“會”法？是“文”會還是“武”會？
“主子，要不要讓火槍隊預備上？”
“不必。你帶着幾個人跟着就行。”
陣仗沒必要搞得那麼大，但也不能全無準備，找幾個帶槍的跟着防萬一。
“是。”
丹增邊往外退邊納罕：前次說這個的時候，霍格怒得像是即時就要去屠了人家整寨的樣子，這回卻是要輕輕放過了？當真是看不明白這人。
其實官寨内外上上下下這麼些人，又有誰看明白了這個人呢。就連他自己也沒把自己給看明白。
内部沒人看得明白，那不遠千裡從虎牢關過來，圍了霍格官寨的陸弘景呢？
他對霍格大約隻能算是個一知半解，且這一知與半解還都是從戰報上看來、旁人嘴裡聽來的，林林總總勾勒出來的這個大小金川的新任土司，硬要找個詞兒形容，最沾邊的大概是“一本正經”。
殺人殺的一本正經。刮地皮刮的一本正經。從慶朝治下反出去的心也是一本正經的。
因了這一本正經，陸弘景反倒不太好小瞧了他。跟這樣一本正經的人死磕，還是不占地利的條件下死磕，屬于冒大險，既是如此，功課先得做紮實了。
“聽說霍格新近上位就死了老婆？”
陸弘景跟在龍湛身後，問了一個挺“長舌”的問題，聽着像是街邊嚼“老婆舌”的婦人們之間的閑談，但龍湛聽明白了，他實際在問那個一本正經的霍格毫無鋪墊的轉折，是不是因為死了老婆？
“是倒是，不過死老婆和他鐵了心作亂之間沒多大關聯。”
霍格不是那兒女情長的情種，老婆死後沒再續弦，純是因為覺着麻煩，懶怠再走一趟繁瑣的迎娶章程。
“……那就奇了，與慶朝對着幹于他有啥好處？大小金川有天險阻隔沒錯，慶朝人馬遠道而來不能持久也沒錯，但圍城不是當耍的，這是殺敵一千自損八百的勾當，這個賬他算不明白麼？”
“他明白。他不過是旁人手中的一顆棋子。”意思是說這個賬霍格是算得明白的，不過是身不由己，或者正好相反，想利用旁人達成那不能宣之于口的欲望。
“……聽說這厮在官寨裡邊修了一座金燦燦的溫泉泡池？”
這話問的跳脫，龍湛不知他後邊還有沒有話，就“唔”了一聲等下文。
“……這泡池下邊……是不是連着那四橫八縱的地道？”
“沒。我們的人進去查探過，底下是實心的，再說了，這東西打眼，斷不會修在此處。”
多少年了，幹兒子那半生不熟慶朝話終于熟了些許，不止會用“再說了”，還會用“斷不會”。三變從他那仍舊夾生的慶朝話當中發散開去，開了一會兒小差——自理潘院耳房一别之後，倏忽過了七八年，這七八年間，他倒是隔一段就鬼鬼祟祟地發一封書信向鳳大人打問幹兒子近況，知道他先是派在理刑清吏司，跟着主事的學了一段對西南與回部的刑獄争訟，後來又外放聯絡西南。正經算來，幹兒子離窩之後，有一半的時間耗在了大小金川這片地界上，論對此地風物俗情的把握，慶朝一幹人裡邊，怕是沒誰能越過他去了。這七八年間，逢到年關，三變對回帝京這事兒一如既往地怵頭，一來怕各路幹親鬧哄，二來怕幹兒子從西南回來，兩邊不知啥個辰光撞在一處，那團牽扯不清的亂麻更加牽扯不清。也是僥幸，兩千來日過去，居然沒碰上……