禦花園中，原本叫得聲嘶力竭的知了突然沒了聲兒。

鉛色的天空沉沉往下掉，壓迫着龍樓鳳池。雲層咯吱咯吱地摩擦，迸發出勢均力敵的火花，不時炸出一聲悶雷，仿佛兩軍交戰前震人耳膜的鼓點。

“急報！急報！閑雜人等通通退避！”

哒哒的馬蹄聲沖破暴雨前的死寂，濺起寬闊官道上的灰黃塵土，迷得人睜不開眼。

八百裡加急的文書在京城掀起了軒然大波——

潭湘郡今年的雨季一反常态，水位暴漲；而幾年前竣工的排水建設敷衍了事，導緻洩洪系統小面積癱瘓，部分低窪地甚至引出洪澇災害一連串的連鎖反應。災區百姓度日艱難，怨聲載道。

一時間，禦史台彈劾潭湘郡守穆程私吞公款的奏章如柳絮般紛紛揚揚，日夜不停地向宮裡飄，仿佛是要積滿整個禦書房才罷休。

成德帝到底是個勤政愛民的國君，在第一時間便召集朝中重臣商讨對策。

半個時辰後，一道聖旨落下：

朕登大寶二十有五，國泰民安，四海平靜。今因“潭湘郡洪災”之事特遣魏良為欽差，賜尚方寶劍一柄。即日起前往潭湘郡，安撫百姓，徹查官場。

“欽差大人這邊請。”小福子低着頭，恭恭敬敬地把魏良引到馬車邊。

掀開簾子，他俯身走進，才發現馬車内已然端坐着一個雌雄難辨的公子。

“敢問……”

“蕭妤。”她聲音清冷如環佩叩響，一如傳聞中雷厲風行的作風，“今日同大人一道啟程前往潭湘郡，還望海涵。”

“不敢不敢。”魏良拱手作揖，“公主殿下萬福金安。”

“不必多禮。”

魏良應聲擡首，終于看清了眼前人的面孔。

自上回在觥籌交錯的生辰宴上遙遙一瞥，竟是數月未見。雖說女大十八變，但她的相貌變化之大，未免也太誇張了些……

瞧見他眼中難掩的詫異，喬妤抿唇一笑，不免暗自得意：

短短旬日，自己也算是将易容術從百齡那兒學得出師了。既然騙過京官不成問題，在那些素未謀面的生人面前，便更好糊弄過去了。

“如今各郡官員風聲鶴唳人人自危。”她掀開簾朝小福子使了個眼色，又不緊不慢地抖淨寬袖上本就沒有的灰塵，“若本宮頂着原本的面孔招搖出行，難免阻礙查辦。”

蔥白指尖撫上那施了張障眼法般的面孔，她垂眸吩咐，“到了潭湘郡，大人喚本宮‘喬公子’便好。”

“切勿走漏風聲。”

作為官場上為少有的直言不諱的老臣，魏良一向看不慣相互包庇的風氣——

據說潭湘郡的郡守似乎同宮裡貴人有些關系，公主毫無預兆地随自己出行，難道也是為了此事？

馬車剛使出京城，他便已然沉不住氣，語氣中隐隐透露出失望：“公主，陛下派您前來，可是要從輕處置潭湘犯事地方官？”

魏良下意識攥緊手心，被冷浸透汗裡衣黏在身上，濕答答得讓人不爽，“前些日子公主救過小女，魏某自然感激不盡。”

“但若要以此事要挾本官……”

他臉色鐵青，“恕難從命。”

“哦？”喬妤悠悠抿茶，又四兩撥千斤将問題抛回去，“尚書大人可是在揣度聖心？”

看着魏良愈發蒼白的臉色，她忍不住“噗嗤”笑出了聲：“别緊張，不過是本宮的玩笑話。”

忽聽得馬蹄嗒嗒，魏良就着狹小窄縫向外看去，隻見一輛造型相仿的馬車朝背向疾馳而去，在路中徒留激起的塵埃。

“自大人上次巡訪，父皇便時常誇您剛正不阿，此次指派必然是定了肅清蛀蟲的決心。”素白指尖指向“冒牌貨”的方向，她笑得意味深長，“本宮此次前來，隻是擔心您被那郡守的銳氣所挫、不敢從嚴治罪，特意來祝一臂之力罷了。”

“公主的意思是……”他壓低聲音道了聲失禮，湊到距她兩尺之内，“潭湘郡守的确與宮中貴人有所往來？”

喬妤勾唇一笑。

“秘密。”

旬日已過，在刻意混淆的路線作用下，欽差神不知鬼不覺地抵達潭湘郡。

喬妤自然不願做個閑人，她毒辣的眼光和處事的雷霆手段比起魏良來有過之而無不及——兩人在前往郡守府的路上不忘同時調查，短短幾日，便将途經縣鄉的官場腌臜事兒翻了個底朝天。

而那些尚未被喬妤光顧的縣鄉更是一片兵荒馬亂，拆東牆補西牆，企圖蒙混過關。

“公主，下官有一事請教？”短短幾日的合作，魏良可謂是打心底裡敬畏喬妤。

低調的灰色袖袍略過香爐上方的空氣，将那袅袅青煙攪散為水中月影，“如果想問的是為何從縣鄉整頓，那便隻有六個字——放長線，釣大魚。”

“大人不妨拭目以待。”衣衫上清甜的的沉水香逐漸被檀香覆蓋，愈近災區，少女的那份活潑亦被沉穩替代，“真正的好戲，還未開場。”

*

竹鵲撲愣着翅膀從空中盤旋落下，穩穩當當落在兩人歇腳的狼藉庭院裡，帶起一陣極小的氣流。

“水災過後，鳥倒是快活。”魏良隻當它是尋常鳥雀，将窗格向外推去示意喬妤看，“像這樣不怕生的，卻不多見。”

桃花眼勾起狡黠的一彎，她懶懶散散吹了聲哨，失笑搖頭，“尚書大人怕是看錯了，那不過是件死物。”

“死物？”看着喬妤在它腹部掏出信條，魏良目瞪口呆，“這是公主的信鴿？下官活了大半輩子，如今才算是真正開了眼。”