時亭遙見狀朗聲大笑，清越的笑聲在庭院回蕩。宋衿也毫不留情地嘲笑好友的狼狽相，不顧形象的哈哈大笑。沈晏喬粉面含嗔，索性胡亂抓起雪團朝二人猛擲。歡笑聲、驚叫聲此起彼伏，幾乎要掀翻書院的屋頂。

這般熱鬧終是将沈宥清引了出來。他緩步踱至前院，見此情景，唇角微不可察地揚起。元澈本欲加入戰局，瞥見沈宥清的身影又收住腳步，踱到他身旁揶揄道：“什麼風把您這尊大佛吹來了？”

“你怎不去同樂？”沈宥青淡然反問。

元澈挑眉，“這話該我問你才是。再不去看着點，令妹怕是要被人拐跑了。”

“她自有主張。”沈宥清語氣平靜。

元澈内心冷笑，這塊千年寒冰當真無趣得緊。

雪勢漸猖。作柳絮大小的雪片，紛紛揚揚地自鉛灰色天幕傾瀉而下。風裹挾着雪沫在院牆間流竄，發出嗚嗚的嗚咽，将枯枝上堆積的雪末一次次掀向空中，又任其如碎玉般灑落。

琴娘見這光景恐孩童們着了寒氣，好說歹說才勸得他們回屋。這場雪仗終是散了。

衆人皆覺寒意侵肌，各自回房更衣。

書院斑駁的粉牆已完全被雪覆蓋，風卷着雪粒鑽進窗縫，在案幾上積起薄薄一層銀霜。

沈晏喬先前置辦的那幾件狐裘大氅此刻也派上了用場。她裹緊氅衣立在檐下，望着漫天飛雪出神，已多年未見這般浩大的雪勢了。

忽然，一抹孤影闖入視線。時亭遙不知何時換了墨色氅衣獨自折返，此刻正靜默地倚着朱漆廊柱。紛揚的雪幕中，少年挺拔的身姿像是被天地間蒼茫的白生生削薄了幾分，素日裡那份灑脫不羁凝成了孤寂。

沈晏喬心頭一緊，顧不得細想便奔入雪中。待至廊下，卻又躊躇起來，最終隻是默然上前，與他隔着一掌的距離并肩而立。雪落滿庭的聲響裡，兩道身影在廊柱旁投下交疊的淡影，像兩柄同時入鞘的劍。

“師父是在這樣的雪天撿到我的。”時亭遙忽道，聲若遊絲，幾欲散入風雪，“長大後才知道，那年嚴冬饑寒交迫，他途經的村落十室九空。唯獨在一戶人家裡...”他的喉結滾動了一下，“發現一對夫妻相擁而殁，他們懷中嬰兒裹盡了衣物...活了下來。”

沈晏喬未語。倏然傾身，将面頰埋入他頸窩，帶着體溫的指尖輕觸在他後背，呵出的白氣拂過他耳畔，輕聲道：“往前看，總會好的。”

時亭遙渾身一僵，懸在半空的手終是小心翼翼地落在她的背上。

這話也是沈晏喬說給她自己聽的，當年冬天她與母親初到清河縣，時隔多年又是一年大雪紛飛，可今日這場大雪是她見過最漂亮的雪。

大雪斷斷續續飄了幾日，覃老夫子的身子骨越發不濟。沈晏喬憂心老人家的風寒，連日來頻頻出入覃夫子的屋子，不是送熱湯，就是添炭火。

誰知一來二去，覃夫子尚未見好，她倒先染了風寒。生怕傳染給老夫子，這才不敢再去。覃衡為此數落了她好些天，逢人便說。沈晏喬自覺行事愚蠢，于是閉門不出，安心養病。

這日天光初晴，沈晏喬的風寒略有好轉，剛踏出房門，便有學童來報說有人尋。行至院口，竟是賀聿。不過幾日未見，這少年眉宇間竟添了幾分滄桑，瞧着倒是成熟了許多。

将人引入屋内，又遣學童去喚時亭遙與元澈。四人圍坐，賀聿神色凝重，緩緩道出這些時日外面發生的事。

原來那日賀聿酒醒之後，看到了沈晏喬留的字條，當即帶人将糧鋪老闆擒來。嚴刑拷問之下，那老闆終于供認不諱，承認那對母子的慘狀正是他的手筆。賀聿震怒，将參與此事的人一個不落全都揪了出來，打斷雙腿扔在街頭，隻留了他們一條性命。

此外，賀聿的父親賀霄與平陽郡守林貞竟主動投案自首，供認因一己私欲拐賣良家女子至青樓的罪行。然而沈晏喬聽聞此事，心中卻隐隐不安。這供詞背後，恐怕另有隐情。

“李大人傳來的密信中提到，鶴都青樓确實收容過被拐女子，但數量遠遠對不上。”元澈眉頭緊鎖，“還有大批女子至今下落不明。”

賀聿聞言垂首，沉默不語。

時亭遙道：“賀霄和林貞怕是活不長了?”

沈晏喬眉心微蹙，這種明知真相卻難訴于口的憋悶感，宛若重石壓在心頭。元澈突然拍案而起，眼中閃過決然之色：“我敢斷言，幕後黑手必是顧維延無疑！”

他頓了頓，語氣轉為沉重：“但我必須啟程回鶴都了。”原本早該動身，卻被這場大雪耽擱至今。

看來，終究到了該分别的時候。元澈暗自期待着挽留之詞，屋内卻陷入一片靜默。

沈晏喬忽想起宋衿歸家之事尚未了結，開口道：“殿下回都後，煩請差人送來能佐證身份的信物，好送宋樂安返鄉。”元澈聽罷心中一澀，隻覺此人當真薄情。

他轉眸望向時亭遙，眼中帶着幾分期許，“青衍也無話對我說？”

時亭遙沉吟片刻，鄭重道：“一路順風。”