夫子病後，沈晏喬托人稍信不過半月，沈宥清就馬不停蹄地奔赴到了清河鎮。到了書院之後，他一面為夫子治病，一面在書院忙前忙後，沈晏喬打心底裡很感激她的這個兄長，又覺得開口道謝顯得生分，實在不知道該說些什麼。

兩人相觑，陷入了短暫的沉默。

兄妹倆這麼多年來大多靠書信往來，久别重逢，竟不知如何相處。

沈晏喬渾身的骨頭像是散了架，又酸又疼。日行已西，殘日将她的影子烤成一張薄紙，平陽城城門終于在官道盡頭浮出輪廓。

清河縣距平陽郡估摸着有二十裡地，沈晏喬就硬生生地從晌午走到了黃昏。并非是她對距離沒有概念，隻是她一向覺得自己身體并不柔弱，所以兄長要幫她雇個馬夫時，她毫不猶豫地一口回絕了。不過二十裡路，走得渾身發酸，她隻覺得自己還是太弱了。

撐着沉甸甸的身軀來到了城内，腹中饑餓如鼓，腦子也似乎變得遲鈍麻木了。她的腳步不自覺朝着冒着熱霧的馄饨攤挪去，她覺得她能吃兩大碗，再多也是不在話下的。

馄饨上桌，骨湯清澈，蔥花嫩綠，馄饨瑩白。沈晏喬輕舀起一個，吹了吹，裙裾陡然往下一墜。餘光隻見一隻小爪，眼皮倏然一跳，恍惚間以為家中黃犬竟追了二十裡路。垂眸一看，原是隻三花狸子正抻爪勾她裙擺。

隻見它渾身沾滿牆灰，爪縫裡還嵌着泥塊，顯然是隻到處撒野的小家夥，偏生那雙琉璃眼亮得能照人。

沈晏喬心尖一軟，将瓷勺輕輕擱在地上。貓兒立刻蜷成毛團湊過來，粉舌急急去卷勺裡的湯汁。很快，碗見底，她佯作起身，眼角餘光掃過周遭，無人為這團毛球頓足。

而後俯身小心翼翼地将它抱起來，小狸奴似乎并不害怕，親昵地蹭着少女的胳膊，溫熱的小身體在她的臂彎裡拱出窩巢。

夜色漸濃，平陽城逐漸喧鬧起來，人群熙熙攘攘，店鋪燈火通明，遠處戲台傳來陣陣喝彩，滿是熱鬧的煙火氣。

沈晏喬懷抱着溫順的貓咪，緩步轉過幾處街口，直到被一家店鋪上面的锃亮的牌匾勾住了目光，賀嘉糧鋪。

她剛一跨進門檻，掌櫃的就滿臉堆笑地迎了上來：“姑娘，您尋些什麼？”

眼前這人，長着一雙細眼，臉盤寬闊渾圓，眼尾堆着笑紋，可眸子裡卻透着商賈特有的精明。

這掌櫃的迎得這般快，怕是她還在門外時，就已經盯上她了。沈晏喬快速掃了他一眼，頓時後頸的汗毛都豎。她索性将目光移向别處，看向牆角裝着黍米的麻袋，問道：“敢問店家，這黍米一鬥多少錢？”

“二十文。”

沈晏喬佯裝一副手頭拮據的模樣，說道：“這價格比縣裡貴了些。”

“這黍米可都是精挑細選的好貨，一鬥二十文錢，童叟無欺，這價格在這一片兒可算得上實惠了。”

“是我唐突了。”沈晏喬往後退了半步。

“姑娘留步！”掌櫃的一隻肉掌猛地撐住門框，“小姑娘一個人讨生活不容易，不過是一鬥黍米，就當我送給姑娘了。”

說着，老闆熟練地拿起一旁的鬥，作勢就要去裝米。

沈晏喬垂首打量自身，身上粗布麻衣，餘光又掃着店内穿着蜀錦的公子和羅裙的婦人。

這掌櫃的不去巴結他們，反倒對她這般殷勤，多半是居心不良。看這樣子，這掌櫃的不是想騙色，就是要害命。

裝完米，老闆還貼心地把麻袋口系好，遞到她手中。

“掌櫃的好心。”沈晏喬将懷裡的狸貓又抱緊了幾分，貓兒碧綠的瞳仁在昏暗中閃爍。她微微躬身，盡量讓自己顯出柔弱的神态，“隻是小女子家境貧寒……”

“老朽最見不得小娘子受苦。”老闆将沈晏喬帶到角落裡，臉上滿是關切與同情，“看姑娘處境艱難，我倒有個門道。姑娘可知道，這糧鋪是平陽富商大戶賀家旗下的産業。賀家近兩年做了不少善事，城西的織翠坊專門收留像姑娘這樣處境艱難的小姑娘，去那兒當學徒，每月的月俸足夠補貼家用了。”

老闆語重心長地繼續說道：“我和那染坊老闆有些交情，明日我便可以帶姑娘去染坊看看。”

沈晏喬露出腼腆的笑容望向老闆，好似感激涕零。

“今日天色已晚，明日黃昏，我閉店之後，姑娘便可來着店鋪門口尋我。”

“一言為定。”