幾人進了正廳在桌邊落座，柳玉成關上大門，為他們倒了茶，看看陳暄說道：“幾位可是為陳修遠一案而來？”

“是，卻也不全是。”

孟允抒抿了口茶水，看似漫不經心地說起一個與案件無關的話題：“我見明德書院窗明幾淨，器具齊全，陳設整潔，恐怕得花上一大筆錢，柳先生真是宅心仁厚。”

“孟社長謬贊了，明德書院并非由我出資建成。”柳玉成自謙地笑笑，“清源村的村民很多，孩童卻沒有就近讀書的地方。幾年前一些大家和鄉紳慷慨解囊，共同修建了這所書院。”

柳玉成的回答顯然是避重就輕。在來書院的路上，孟允抒一行人已經向男孩了解其詳情，起初明德書院的确是由幾名富人出資設立，但兩年後他們就對其撒手不管，是柳玉成和其餘幾名先生接手書院，靠着自掏腰包苦苦支撐。

“我幼時也是在村中的私塾念書。若是沒有那些先生的教誨，我也不可能在科考中嶄露頭角。所以我尊稱您一句‘柳先生’。”

許昭盯了一會面前的茶水，他擡起頭問柳玉成：“我想知道，您學識淵博，為何不通過科舉入仕大展宏圖，卻甯願待在這方寸之地？”

“因為我從很早以前就立志要當教書先生。”柳玉成不假思索地回答。

接着，他詳細講述了他作出這一決定的原因。

“清源村是生我養我的地方，我自幼在此處長大。我親眼見到鄰居家不到十歲的女童被賣給他人做陪房，也聽聞去大戶人家中做小厮的男孩被雇主活活打死，随便找個地方草草一埋。”

柳玉成的聲音低啞。

“有年村裡的莊稼收成不好，我和幾個識字的好友去京城買了農書和農具，想要改進勞作的方法，但村民們拿到農具後沒過兩天就将它們轉手賣了出去，用換來的銀子飽餐一頓，又繼續過窮困潦倒的生活。”

柳玉成握緊雙拳，将指節攥得發白。

“我想讓他們活得像個人，能夠思考，明辨是非，而不是成為被人操縱的傀儡，任人驅使的牛馬，渾渾噩噩地苟活于世。”

“說得倒是好聽。”

陳暄猛地站起，由于他的動作幅度過大，椅子随着他起身的動作轟然倒地，發出一聲巨響。

孟允抒發現，不知何時，陳暄已經是淚流滿面。

他的聲音飽含痛苦與憤怒。

“你将那些孩童從蒙昧中喚醒，可然後呢？讓他們蒙受冤屈，遭遇不公？”陳暄拍着桌子大吼，“要像修遠那般寒窗苦讀十幾載，終于出人頭地卻含冤而死，還是被你這樣的替考者從金榜上生生擠掉，讓那些纨绔子弟不費吹灰之力就加官進爵？”

面對他突如其來的質問，柳玉成沒有防備，他驚恐萬狀地看向陳暄：“你在說什麼？”

“我已經從貢院中找出了你的答卷，也找到方知瑜本人問過話。”許昭替陳暄作出回答，“柳先生，念及你的善舉，我不想直接将你帶走刑訊逼供。還請你主動将代替方知瑜參與科考之事、陳修遠一案的内情如實道來。這樣一來，給你的判罰或許還能輕些。”

聽到許昭的話，柳玉成臉上的錯愕逐漸消散。他沒有反抗，隻是平靜地靠在椅背上。

柳玉成沉默良久，緩緩地說了一句話。

“這一天終于來了。”

他長舒一口氣，如釋重負般地看向許昭。

“許大人，我會将實情全部告知于你。”

許昭叫下屬拿來筆墨紙硯，将其分發給除陳暄以外的三人，示意柳玉成開口。

他沉思片刻，像是在回憶事情的來龍去脈，尋找一個切入點。

“方知瑜的父親是個富商，各位大人應當略有耳聞。隻是方家雖有家财萬貫，卻無人在朝為官。”

且不論世人公認的“士農工商”的階層排序，一個富商要想走得長遠，将家産代代相傳，就需要家中有人在官場中立足。

盡管他們已經是錦衣玉食，卻也不會放棄蠅頭小利。即使方知瑜隻能做個芝麻小官，對他們來說也是錦上添花。

“方知瑜被全家人寄予厚望，但他平日遊手好閑，不喜念書，根本不可能在科考中取得名次。因此，他們四下打聽，看有無合适人選替他考試。方家的一名家丁與我相識，他将消息透露給我，言說我若是能幫方知瑜做成此事，方家人将會以重金相謝。”

柳玉成低下頭。

“如你們所見，運營明德書院的開支不小，村中又有許多孩童付不起學費，先生們也需要錢财生活。方家出手闊綽，我剛應承下此事，他們就給了我二百兩銀子。方家人告訴我，他們會打點好一切，隻需要我報上方知瑜的名号，直接去考試即可。”

柳玉成停頓片刻，歎了口氣。

“考試進行得十分順利，臨近會試時，為方便趕考，我暫時在城中落腳居住。那日我在書肆中與修遠相逢，他對我一見如故，非要讓我将姓名與住址告訴他。我掙脫不得就隻能照做。”

“會試結束後，修遠曾請我一同吃飯，替我惋惜許久，說以我的學識不可能落榜。我當時并未聽出他的弦外之音。”

孟允抒的筆尖一頓，擡眼看向柳玉成。

“直至殿試放榜，修遠又來找我，質問我為何要幫助他人舞弊。這時我才知道，他曾與我在同一地點參加會試，無意中聽到我用的是‘方知瑜’的名号。後來在殿試中，他确定了我是替方知瑜參加考試。”

柳玉成不敢直視陳暄的雙眼，隻能将頭深深埋下。

“修遠性情直爽，為人坦蕩，無論我如何解釋或勸說，他都不肯饒恕我，一定要讓我主動向官府認罪。但我好不容易走到這一步，眼看着我就能用方家給我的錢财貼補書院，我絕不能讓這個目标毀于一旦。”

陳暄幾乎馬上就要撲向柳玉成，許昭死命地按住他，讓他冷靜。

“所以，我将此事告訴了方知瑜，和他商讨應對之策。他擔心事情敗露，于是提出了一個計劃。”

柳玉成痛苦地閉上雙眼。