施又宜将一盞白瓷圓盅放在許娘子的面前。碗蓋遮得嚴嚴實實。她故弄玄虛的勁兒又犯了，一副神秘兮兮的樣子問：“你們猜猜裡面是什麼？”

乘月：“甜湯？”

許娘子：“獅子頭？”

施又宜搖搖頭，都不對。

白瓷蓋掀開，揭曉答案。許娘子和乘月發出小小的驚呼。盅内竟然擱着一整個圓潤小巧的苦瓜。苦瓜蒸熟後色澤愈加蒼翠欲滴，仿佛由一塊水頭極好的翡翠雕成。苦瓜的瓜蒂切開，又做成了一個小蓋子。

乘月忍不住贊道：“好精緻啊。”

施又宜聞言眼角眉梢都染上幾分得意之色。

“這叫碧玉苦瓜羹。許姐姐你揭開蓋子來瞧瞧。”

許娘子依言拎起瓜柄将小小的瓜蒂提起，方看到裡面的别有洞天。苦瓜的瓜瓤被掏空，倒入了羹湯。

許娘子做菜多年，也從未見過以苦瓜為盅的做法。她不禁好奇起來，這究竟是個什麼味道？

許娘子拾起長柄小勺探入羹中輕輕攪動，淡淡的香氣四溢，若有似無，卻恍若春雨一般潤物無聲。還未下肚就能感受到苦瓜的那特有的清苦氣息。許娘子輕輕舀起一勺仔細觀察，湯中作料十足豐富。有火腿絲、青豌豆、木耳絲、胡蘿蔔絲和白色魚蓉。湯羹入口順滑，初嘗微苦而後舌尖卻慢慢泛起甘甜清鮮，仿佛一陣涓涓細流，撫平走心中的煩悶。

“怎麼樣？好喝嗎？許久未做，也不知是否手生了。”施又宜的眼睛像兩顆黑曜石般熠熠生輝，滿心期盼着許娘子的點評，就像從前在明月樓那樣。方才暢聊的時候，她看到許娘子的嘴角下巴長了幾顆紅腫小痘，今早菜農又正好送來幾個圓滾滾的苦瓜，她便一時興起，想起這道碧玉苦瓜羹。苦瓜可以清熱解火，正适合酷熱未散，寒氣将至的秋老虎天氣。

許娘子如她所料地綻開一個甚是欣慰的笑容：“很好喝，清淡有味，溫潤合宜。你是如何想出此種做法的？”

施又宜嘿嘿一笑，不敢居功。

這碧玉苦瓜羹的做法，是她從前在一戶人家的喜宴上學來的。那戶人家大宴賓客，人手不足，臨時招了許多丫鬟小厮前去幫忙。她因為通曉廚藝，被分配到後廚幹活。為這喜宴特意聘請的大廚據說僅憑這一道碧玉苦瓜羹便已名揚一方。自然，大廚做這道菜的時候也極其避諱他人圍觀。施又宜本無機會偷師。誰料宴會終了，她奉命收拾殘羹冷炙的時候，碰巧發現一份還剩下少許湯料的苦瓜羹。對新菜式的渴望戰勝了心中的小小潔癖與自尊，施又宜趁人不備偷偷嘗了一口。當時湯汁早已涼透，可是那一小口仍舊鮮美異常，讓她至今難忘。當晚她便循記憶中的味道記下了食材。後來又摸索着嘗試好幾次，不斷改進菜譜。可惜自己所做比那位大廚的手藝到底還是遜色幾分。

施又宜的語調輕描淡寫，俨然當做一樁樂事津津道來。許娘子聽來心中既惋惜，又欣慰——惋惜若不是家中生變，施又宜根本無需經曆這般漂泊無定、颠沛流離的酸楚。又欣慰正因為這般四處遊曆才讓她的眼界愈寬，廚藝大為精進，可見她如今生龍活虎一片快活，又覺得自己反而庸人自擾。

施又宜并不藏私：“那大廚用了花膠幹貝，湯汁頗為鮮美順滑，我們食肆若是也用此食材，成本過高，但現在這樣，又不夠鮮美。”

許娘子沉吟片刻：“你在湯中加些香菇絲，也能提鮮。秋日時節，将魚肉換成蟹肉，也是種法子。”

施又宜眼睛一亮：“有道理，明日我便試試。”

“好特别的香味，又有什麼新玩意兒讓我們嘗嘗啊？施店主。”

來人聲如洪鐘，一身绫羅綢緞。施又宜兩眼放光，這可是許久沒來的大主顧啊。

“喲，張老闆的鼻子可真靈啊。”

張老闆的綢緞莊與食肆隔着兩條街，店面比兩個施記還寬敞，氣派得很。

張老闆絲毫不謙虛，笑呵呵應下：“那是，我在染坊一嗅便知用的是什麼染料。”

張老闆身後還跟着一位其貌不揚，氣度卻很是溫和的中年男子，姓魏，既是他的行商夥伴，也是他的老朋友。

今日宴請魏老哥，他在施記和尚品食肆之間，猶豫了許久。施記菜色有新意，尚品則是純正地道的淮揚菜，宴客更為穩妥得當。躊躇再三，張老闆作下決定，将魏老哥帶來施記。

有客盈門，許娘子見狀便起身道别，翩然離去。

魏老哥看着桌上的碧玉苦瓜羹饒有興緻：“倒是從未見過苦瓜作羹湯的，也不知嘗起來是個什麼味道？”

施又宜調侃道：“嘗起來，大約就是人生的味道？有些苦，也有些甜。至于是先苦後甜，還是先甜後苦，那便是因人而異了。”