夜色如墨，絲絲涼意透過雕花木窗滲入荷爾姆茲庭院。庭院内燈火通明，觥籌交錯，莺歌燕舞不絕于耳。

忽然，一陣急促的腳步聲打破了院中的甯靜。

“鳳兒！你給我站住！”兩個龜公氣喘籲籲地追在後面。

一個身着桃紅色襦裙的姑娘跌跌撞撞地沖進雅間，直接跪倒在白月娘面前。她的臉上還挂着淚痕，發髻也已經散亂。

“月娘姐姐！求您行行好，我再也不能接待李公子了！”鳳兒哭得梨花帶雨，聲音都在發抖。

白月娘連忙扶她起來：“這是怎麼了？”

鳳兒咬着嘴唇，緩緩轉過身去，解開了上衣。在燭燈下，她的後背上密密麻麻地布滿了鞭痕，有些地方甚至還在滲着血絲。

“天殺的！”白月娘倒吸一口冷氣，“這些都是......”

“李修德幹的，”鳳兒抽泣着，“别看他平日裡笑臉相迎，一到晚上就像變了個人似的。他、他說這是他的'雅興'......”

白月娘臉色陰沉。她看向門外候着的兩個龜公：“去，把春蘭、翠竹都叫來。”

不一會兒，幾個姑娘都聚在了雅間。但當白月娘說起李修德的名字時，她們紛紛後退，連連搖頭。

“姐姐，實在是對不住，”春蘭低着頭說，“上次接待他後，我足足養了半個月才能重新見客。那些手段……實在是太可怕了……”

翠竹瑟瑟發抖接着說：“他不單用馬鞭，還帶來了很多像刑具一樣的東西，把我綁在床上，對我用刑……我現在看到類似的東西我都害怕……”

白月娘臉上一陣青一陣白，突然猛地一拍案幾，茶盞翻倒，滾燙的茶水潑在地上：

"都給我聽好了！荷爾姆茲庭院能有今天，靠的是貴客的捧場，李公子在沙洲城裡，但凡有點體面的官員都得給他三分薄面。他背後是什麼人，你們惹得起嗎？單這個姓，你們就惹不起！"

堂下衆人噤若寒蟬。

“翠竹！”白月娘忽地站起身來，指着穿着華貴的翠竹，“你那一身绫羅綢緞，那支金累絲的钗環，都是庭院給你置辦的。怎麼，現在想穿着這身去街上要飯不成？”

翠竹渾身一顫，低聲啜泣起來。

“春蘭！”白月娘又喝道，“你妹妹在老家的藥錢，每月都要莊子上打過去。你若不願意接客，盡管收拾東西滾蛋。看看還有哪家願意養你這尊大佛！”

春蘭撲通一聲跪下：“姐姐饒命......”

白月娘冷笑一聲：“我知道你們不情願，這事我也不虧待你們，誰願意接待李公子，工錢給三倍。”

沒人吭聲。

“五倍！”

仍是鴉雀無聲。

“那就别怪我不講情面了。”白月娘眼神一厲，“來人！把翠竹、春蘭......”

“月娘姐姐！”一個清脆的聲音打斷了她的話。

白月娘循聲望去，隻見一個身着翡翠色羅裙的少女正俏生生地站在門口。正是新來的樂妓蝶兒。這姑娘雖說是以彈琵琶為業，但那一雙靈動的杏眼中總透着幾分難以捉摸的狡黠。

“蝶兒，這麼晚了怎麼還不去休息？”白月娘轉過頭來，語氣忽地和緩了幾分。

“月娘姐姐，”蝶兒盈盈一笑，“讓我去伺候李公子吧。”

室内頓時一片嘩然。白月娘正要開口道謝，卻見蝶兒隻是淡淡地笑着，目光中帶着幾分意味深長。白月娘心下一動。

“都退下吧。”白月娘揮了揮手。待衆人散盡，她才正色道：“說吧，你要什麼？”

“花魁之位。”蝶兒直截了當。

白月娘眉頭一皺：“我們花了多少銀兩栽培塞娅，你想取代她也得夠得上。塞娅不但舞姿絕倫，更是精通漢語，連親王都曾為她題詩......”

“她年紀不小了吧，當過三年花魁也夠了。”蝶兒打斷道，當仁不讓地坐到白月娘對面，“男人都喜歡新面孔，你也該找個新人來接班了。”

白月娘冷笑一聲：“就憑你？且不說你的琴技還差得遠，就是這容貌......”

她上下打量着蝶兒，“也不過中上之姿。再說，當初要不是本院收留你這個從馬賊窩逃出來的孤女，你現在怕是早就餓死在沙洲城了。”

蝶兒微微一笑，拿起茶壺給兩人各倒了一杯茶。

“做花魁，并不是光靠美、靠才藝就行了，這世界上那麼多美女、才女，她們都能登上高位、為世人矚目嗎？女皇從來就隻有一個，她能從後宮那麼多佳麗中殺出重圍，靠的是什麼？”

白月娘忽然感覺自己養的是一頭狐狸，平日咿咿呀呀人畜無害，一旦嗅到獵物的氣味便毫不猶豫沖出來撕咬。

“你說是什麼？”白月娘跟小姑娘談話的語氣已經帶上幾分尊重。

“是洞察事情的本質。”蝶兒輕輕攪動着茶水，“姐姐可知道，為何李修德非要在咱們這裡尋歡作樂？明明城西的春風樓，價錢要便宜得多。”

白月娘一愣：“這......”

“因為咱們這裡格調高。”蝶兒說着，輕抿了一口茶，"他好好一個皇室外戚，本該耀武揚威，卻總在那些貴人面前低聲下氣，要不是人家忌憚着這朝廷以後姓李還是姓武，給他兩番薄面，早就把他趕出去了——“