晨露未幹，荷爾姆茲妓院的朱漆大門剛剛打開。昨夜留宿的客人大多還沒起床，院子裡一片寂靜。

第一進□□的院落裡，一名衣着褴褛的少女怯懦地站在白月娘面前。

“姑娘從何處來？”白月娘打量着她。

“民女周念慈，老家在關中，原是馬賊窩中的歌姬。”少女低着頭說道，“前日官兵剿匪，我趁亂逃了出來，實在走投無路，聽聞荷爾姆茲乃是沙洲第一名院，想投靠月娘姐姐。”

白月娘細細看她憔悴的面容和沾滿塵土的衣裙，這姑娘必定是在城中流浪了一整夜，像是無處可去，才會選擇投靠妓院。

白月娘挑了挑眉："會些什麼？"

周念慈不答，徑直走向角落裡的古琴。纖纖玉指輕撫琴弦，一曲《胡笳十八拍》頓時流淌而出。琴聲時而悲涼，時而激昂，仿佛真的置身于大漠風沙之中。

曲畢，白月娘暗暗點頭。這姑娘的琴藝确實不俗，遠勝院中其他姑娘。可......總覺得有些蹊跷。馬賊窩中的歌姬，怎會有這等功力？

“念慈，”白月娘緩緩開口，“既然你想在這裡讨生活，我且給你說說規矩。”

她走近幾步，聲音嚴厲：“第一，不許私下接客；第二，不許與外人說院中秘事；第三，不許結交江湖人士。違者，重則逐出，輕則......”她意味深長地看了周念慈一眼。

周念慈正要答話，院子裡突然傳來一陣尖利的鳴叫。養在院裡的一隻金冠鹦鹉不知為何發了狂，張牙舞爪地朝她們撲來。

白月娘驚叫一聲，往後退了幾步。

眼看那鹦鹉就要抓破她的臉，周念慈卻出人意料地快步上前，随手抄起門邊的一根晾衣竹竿，幹淨利落地将鹦鹉擊落在地。

那一下力道極重，鹦鹉當場斃命。

周念慈的動作又快又狠，毫不拖泥帶水，與方才那副楚楚可憐的樣子判若兩人。

更令人心驚的是，在她轉身的瞬間，白月娘分明看見她眼中閃過一絲令人毛骨悚然的快意。那眼神一閃即逝，她立刻又恢複了怯生生的模樣。

“小心——”杏兒慌裡慌張地沖過來，見到鹦鹉屍體不由得一顫，連詞都說不連貫：“碧翠……碧翠死了，金冠見了，就發了瘋，見人就咬——”

“月娘姐姐恕罪。”周念慈跪倒在地，雙眼含淚，“是民女下手太重了，隻是見珍禽傷人，一時情急......”

“這兩隻鹦鹉本是恩愛的一對，不知為何一隻死了，另外這隻……”白月娘歎了口氣，擺擺手："無妨，這畜生發了瘋，你也是救我。"

“珍禽難覓，俗女易得。”周念慈磕了個頭：“求月娘姐姐給個賠罪機會，讓民女在此效勞。從今以後必當以月娘姐姐馬首是瞻，肝腦塗地，在所不辭。若有二心，天打雷劈！”

這番話說得情真意切，可白月娘總覺得哪裡不對勁，忠心表得有點過了。

“好吧……”白月娘見她貌美又有才藝，十八九歲正是好年紀，留在外面豈不便宜了别家妓院？權衡之下決定收入囊中。

“從今日起，你就叫‘蝶兒’吧。去把自己收拾幹淨，休息兩日便可接客。”

看着周念慈起來納福的身影，白月娘不禁蹙眉。

這個突然出現的姑娘，舉手投足間有着難以掩飾的大家閨秀氣質，可方才對付金冠鹦鹉時那種快意和狠辣，卻又與這氣質格格不入。

“杏兒，你好好帶蝶兒安頓下來，有什麼事找我。”她用力看向杏兒。

杏兒心領神會地點點頭，收拾起鹦鹉的屍體，向周念慈擡擡下巴，“跟我來吧，蝶兒。”

……

……

轉眼日上三竿，沙洲鬧市裡陽光灑落，驅散了多日的陰霾。

官差們動作利落地撤掉馬賊的通緝令，那一個個人頭随着官差的拉扯，在紙張上晃蕩，訴說着這場平亂的終結。

街頭巷尾瞬間沸騰起來，百姓們激動地奔走相告。

“死了死了！馬賊終于死了！”婦人眼中閃着淚花，雙手顫抖地合十，“感謝蒼天！”

“早聽說了！官兵将馬賊老巢燒個底朝天！”大漢揮動着手，興奮地講述，“就是前天晚上，都尉帶兵跟馬賊們厮殺了一整夜，那片沙漠都被染紅了！”

“這些畜生早該死了！這幾年不知害死多少人！”衆人激動地附和。

振奮人心的消息傳得越來越遠，一些異樣的聲音随之出現。

“這次能除掉沙狼那幫馬賊，祆教可是出了大力！” 一位老者捋着胡須，眼中滿是慶幸與感慨。

“可不是嘛，聽說那祆教裡的玄霜靈使親自上場，單槍匹馬就将那惡名昭著的沙狼給斬殺了，端的是英雄了得！” 年輕後生一臉興奮地比劃着，眼中閃爍着崇拜的光芒。

衆人你一言我一語，言語中的欽佩溢于言表。此時，在他們背後的小攤旁，淩雙正靜靜地坐在那兒吃烤餅。

她一身素衣，面容平靜，與周圍情緒高漲的人群形成鮮明的對比。

“姐姐，你的茶來了。”塔娜小心翼翼地端來茶盤，擱在桌邊，小肚子向前一挺，将茶盤推進桌面。

“塔娜真棒，”淩雙好笑地摸摸她的頭，“你娘身體好點了嗎？”

阿裡木一邊烤餅一邊大聲搭話：“大夫讓吊點人參補補，我去老藥材鋪子買了兩支十年的，她說話都有勁兒了。”

塔娜擠到淩雙懷裡，急着接話：“我娘天天念叨你，你是我們家的大恩人，等她好了，要給你繡一身花衣裳！”

“這錢我會努力還。”阿裡木滿是感激地看了淩雙一眼，手中翻轉烤餅的動作愈發利落。

“不用不用，大哥，你别惦記這事。”

阿裡木不善言辭，隻是擺擺手，便繼續翻轉烤餅。鐵鏟與烤架碰撞，發出 “哐哐” 的聲響，煙火升騰間，烤餅的香氣愈發濃郁，彌漫在這小小的攤位四周。

塔娜看向那邊聚集的人群，好奇地聽着他們說話，湊過來淩雙耳邊問：“姐姐，那個玄霜靈使是什麼人啊？”

“就普通人呗。”

“男的還是女的？”

“女的。”

塔娜大眼睛轉了轉，“她不怕馬賊嗎？”