“我不需要這些。”何七推門而入。屋内兩人愕然地看向來人，隻見到何七臉上是從前從未出現過的神情，往日溫吞水似的笑模樣，此刻卻是面罩鐵青，帶着難言的怒氣。

“七哥兒，你什麼時候回來的……”盧氏慌得抹了淚起身。

“今日縣試放榜，母親忘了？”

盧氏這才醒神，忙不疊點頭：“對，對，今日放榜，我知你進了府試，後頭這幾場如何？”

“案首。”何七從牙縫裡迸出兩個字。

盧氏聞言，眼中先是難抑的喜色劃過，可驟然想到什麼，眼裡喜悅剛冒頭就散了，飛速地看了何明鏡一眼，怔愣着往後退了幾步，重新跌坐在榻上。

“母親好像一點也不驚訝？是早就笃定是有人會幫我嗎？還是母親先前就知我有考案首的本事，可這連我自己都不知。人外有人，天外有人，不要說清江了，就說郡王府的幾位同窗，比起我來都各有所長。憑什麼我今日能得這個案首？母親應該知道吧？”何七語氣激動，甚至帶着幾分咄咄逼人的意味，她多說一句，盧氏的頭就低一分。

“七弟，既然你都聽到了，那也省得我再跟你說了，”何明鏡起身走向何七，臉上甚至還帶着笑，“考了案首，不是喜事嗎？将來就是秀才了，再用功幾年，就可直接去鄉試了。咱們小舅舅，讀了這麼些年，也才跟你差不多。你為何要如此。”

何明鏡的話語實在是過于冷靜，仿佛要同那糟老頭成親的是旁人一般。何七不可思議地望向她，與之對視片刻，确認她腮邊那笑不似強裝，終于道：“何明鏡，你知不知道你要嫁的是什麼人？他垂垂老矣，你青春正好，你真的能忍受将大好年華抛卻在一個老頭的後院，替他操勞後宅，你為什麼還能笑得出來？”

“我怎麼會不知道，你把我當什麼人了？”何明鏡逼近半步，臉上笑影兒淡了，“段知縣擡舉，一來你考功名多個倚仗，二來娘在家中不必那麼辛苦，看人眼色，有何不可？”

“有何不可？想要功名，我大可自己去掙，縣試，府試，院試，一個個來考，也能是秀才。你我雖不親近，但我好歹叫你一聲二姐，靠你的血肉，靠你的施舍，掙來的功名，你覺得我往後能睡得安穩嗎？”何七是想早日考上秀才，過上安生日子，但絕不是靠這種辦法。

聞言，何明鏡冷嗤一聲，道：“大哥從縣試考，這麼多年，他現在到哪裡去了？極寒之地，能不能活下來都不曉得。”

何七幾乎要被何明鏡這話氣笑了，道：“好，你不信我。我是不是真的會像大哥一樣且先不論，母親是家中正房娘子，這幾年，陳姨娘再怎麼翻天，老爺也沒叫她越過母親去，如何就要靠你去給母親掙體面……”

“啪”的一聲響起打斷了何七的話。何七的頭被打得偏在一旁，額間的碎發都散落了下來。默然半晌，再回過頭去，就見何明鏡眼角通紅，道：“這話偏你說不得！你知不知道，娘生你那回，差點過去了，就是因為老爺和陳姨娘。體面？那時候，娘性命都差點不保，哪裡還有體面？我出了閣，娘在家中就隻剩你和玉姐兒了，你一年年考，娘一年年熬，要熬到幾時？”何明鏡說完，兩行淚就從眼中滑落。盧氏見狀，忙抽出帕子來替她擦拭。

“我的兒，娘不要你為我做這些，這麼多年都過來了，你七弟說的不錯，你何苦要搭上自個兒的一輩子，娘隻要你過得好，你去跳那火坑，叫娘怎麼活啊。”盧氏捧起何明鏡的臉，語氣凄切。

何明鏡臉上的決絕終于開始崩塌，聲音顫抖道：“娘，這事改不了，知縣要娶，老爺也答應了，既沒有别的路可走，那不如為家裡好好打算……”

何七捂着一邊微微發燙的臉，一言不發地看着面前的母女倆，眼裡情緒翻湧，上前道：“是沒有别的路可走，還是你自己把路走死了？你既心中也不願嫁，何必要拿旁人做借口說服自己？”

何七說罷，便奪門而出，一路疾步回到自己屋裡，卻發現何明玉也蔫蔫地坐在裡頭。

“七弟，你回來了！”何明玉鼻頭紅紅的，顯然是剛才哭過了。何七不想她竟在裡頭，隻覺得自己此刻有些狼狽，回身整理了額上的碎發，才重新轉過去。

“七弟，今日是不是放榜，你考得如何？”何明玉顯然還沒從悲傷中緩過勁來，喉嚨還哽咽着。

“左右在榜上，先不提這個……”何七含糊答道，她這會兒知道她這個案首是如何來的，多提一句都覺得燙嘴，目光遊移之間，見道桌上放着一碟子新征的糕點，便到：“五姐姐又做點心了？”

“那不是我做的，”何明玉盯着糕餅發呆，“那是二姐姐教拂柳做的。二姐說七弟你每日放課晚，下午要吃些點心墊墊肚子。她手藝好，原先，一直都是她親做的，如今要出門子，便把這些方子教給拂柳做。”

“你說什麼？”何七喉頭一梗，從通判府那時起，每日在她的書籃裡塞點心的難道不是何明玉嗎，還有那張在寫着“船到橋頭自然直”的紙條……難道說，這些都是何明鏡做的嗎？