清江縣縣試一共四場，考棚就在城門那塊，據說因為清江縣縣試學子一年比一年多，是去年才修繕擴建過的。

每日一考，黎明前，知縣拿着花名冊唱名。童生們提着考籃，揣着驗明正身的文書，挨個兒往考棚裡進。因着考生衆多，進場必要排隊，林子鶴的小院又在山上，所以需前一日夜裡便起來趕路。怕何七認不得夜路，林子鶴也起身提着燈送她下山。

山中僻靜，何七原以為趕夜路的就隻有她與林子鶴兩人，原本心中還有些忐忑，怕冒出什麼大蟲來吃人。可往四周一瞧，居然能隐隐瞧見幾個提着燈的人也正在往城裡趕，想來也是去考場參加縣試的。

待二人行至山腳時，遠處傳來打更的聲響，已是二更了。林子鶴止住腳步，道：“下山之後的路會走罷？”

何七點頭，道：“師叔放心，後頭的路我都認得了。”

“好，那我便不送你了，時候還早，你慢些走也趕得上。”林子鶴說完，便悠悠轉身回去了。何七一人，握了握手中的考籃，深吸一口氣，才提着燈往反方向走去，明明是走過許多回的路，這次卻不一樣。雖說上輩子大考小考何七也經曆過不少，可頭回參加縣試，還是會緊張。

林子鶴雖交待了慢些走，可何七還是不自覺加快了腳步，越走得近，便能隐約瞧見城門處有一片光亮，想來都是趕考的考生，一會兒進城門，說不定都得花些時間。何七眺望遠處，心裡頭正盤算着時間，全然沒注意到有人從後邊襲來，還不等她邁出一步，何七就被人掩住了口鼻，身子往反方向托。

“嗚…嗚！”何七奮力掙紮，卻隻能從喉嚨裡發出點聲音，這點聲音很快就消散在夜晚之中，學子們都一心趕考，并未注意到有個人悄悄地消失了。何七擡起考籃去砸身後那人，卻被對方躲過。緊接着，她的手忽然洩力，漸漸失去意識。

……

再醒來之時，何七已經被人雙手雙腳捆綁起來了，她環顧一眼四周，是在一個破木屋裡頭，有窗子，但看外頭都是黑壓壓的樹影，不知究竟在何處。三個潑皮圍坐吃酒，有個獐頭鼠目的見何七東張西望，踢她小腿：“眼珠子滴溜轉，打量爺幾個是吃素的？”

何七吃痛，想罵人，卻隻能在喉嚨裡發出陣陣嘶吼，那踢人的男人見了，哈哈大笑：“想走？把銀子拿出來，我們就放你走。”

來打劫的？何七轉念一想，就将這個念頭給否定了。她是從山上下來，且縣試也不是府試，考生身上并不會帶多少盤纏，這些人就算要打劫，也不會是來搶她。回想起之前和顧妙真被人綁架的事，何七心中有了大緻猜測，這多半又是誰有意為之。

想清楚了，何七也多少冷靜了些，眼睛往嘴裡塞的布看，示意那些人把這玩意扯掉讓她說話。那幾人對視一眼，最終一人上前摘掉了何七嘴裡的布。

何七清了清嗓子，道：“我往城裡去趕考，身上除了幾個冷饅頭，哪裡還帶了什麼别的東西？剛剛我昏迷，你們難道沒有搜嗎？”

為首的那人冷哼一聲，道：“你小子裝什麼呢，别以為我不知道你是何家的兒子，你身上沒銀子，難道家裡拿不出銀子來？”

看來是熟人作案，何七腹诽，知道她上山來備考的人不過學塾裡的幾個同窗與何家的人，能在黑漆漆的夜裡精準地抓到她，看來是早就盯上了。

“你們告訴我，誰叫你們來的，銀子自然少不了你們的。”

那人聽到何七這麼說，又是要一腳，何七身子一扭，躲了過去，道：“我已經知道他是誰了，不過你們這事沒辦成，他應當不會吧銀子給你們吧？你們給我個準信，他許諾了你多少，我給你們雙倍。若不信，我現在就給你們寫個字據，你們到時候去何家取便是了。”

此話一出，裡頭顯然有幾個人心動了，眼神不安分地瞟起來，為首的那個震聲道：“寫你祖宗...小兔崽子，你倒是雞賊，不過就是騙我們把你放了。我去你們家取，你怎麼不直接讓當差的把我們抓了？”

何七笑笑，她當然隻是說說而已，現在天還沒亮，若是能順利脫身，說不準還能趕上縣試。

就在這時，何七瞥見窗外一閃而過的火光——是外頭有人舉着火把經過。何七默默深吸一口氣，那幾人見何七不說話，剛要罵人，就聽何七鉚足了勁喊了一聲：“救命啊！有賊！”