“你的文章是見長了。”何七上山第一日，林子鶴便出了題叫他寫一篇文章。仔細看過後，林子鶴颔首認可：“這篇文章，拿到府試上去說不定能掙個名次回來。”

何七聞言，先是一愣，随即心中竊喜，這麼說來，她考完縣試便可去考府試，隻差一個院試，便可實現她當秀才的夢想了。

然林子鶴瞥一眼眼角眉梢都挂着喜色的何七，道：“你先别高興得太早，你這文章拿到縣試去寫，團案第二圈你都未必上得了。”

何七的表情頓時凝固，見林子鶴不似玩笑，小心問道：“那師叔，我這文章是何處不對？”

林子鶴并不答何七的話，而是反問道：“你可知，清江縣今年又多少人參加縣試？”

“這……”這問題還真把何七給問到了，她隻知縣試報名者衆多，但到底有多少人，她好像還真沒去打探過，隻好随口猜了個數，“約莫千把人？”

林子鶴搖頭：“少了。”

“那就……兩千吧！”

何七直接将數字翻了一倍，誰知林子鶴還是搖頭，道：“眼皮子忒淺！你猜的，不過是去年的四之一。”

兩千的四分之一…那不就是八千？何七登時睜大了眼睛，兩千已經夠多的了，她默默在心中又算了一遍，确定自個兒沒算錯，倒吸涼氣，指尖掐進掌心才算定神道：“師叔的意思是……今年人數還要更多？”

“不錯。九千，甚至是一萬，怕是都有可能。”

“這…這不能夠吧，我記得清江縣在黃冊上的人都才三萬吧。”何七話出口方覺不妥，耳根子先紅了。到這黃冊上的人十年才變動一次，有些官員為了應付逢十年的大造，早早就将後頭要繳上去給戶部的黃冊一次性造好了。再者，你往黃冊上放太多人，這地要征的賦稅自然也就水漲船高了，誰沒事給自己找麻煩呢？少放點人，還能從中撈些油水。所以，這黃冊上頭的人肯定跟實際是對不上的。

“你既知道黃冊，就該知道這玩意兒不準，我說不準都不在那冊子上呢。但每年參加縣試的人是做不了假的。”江西以臨江府為最盛，而臨江府七十二縣，清江最是膏腴地界。清江縣人口衆多，又盛行科舉，說誇張點，讀書人比田裡稗草還密，莫說一萬，就是兩萬也不稀奇。

何七慚愧道：“師叔久居山中，還對山外之事了如指掌，叫人佩服。”

“是你平日一心讀書，對這些關注太少。不要以為科舉寫好文章便萬事大吉了，你想想看，這快一萬人，雖說其中有人是來湊熱鬧的，但考官要閱的卷可不會少。縣試的主考官隻知縣一人，但縣試放榜最慢也隻能三日，縣老爺三日要斷萬卷文章，眼珠子怕不要看出火星子來，是以自然不會隻是他一人來看的。”

何七聽完，隐隐抓住了點頭緒，但不多，依舊是霧裡看花。

林子鶴繼續解釋道：“卷一多，又要看得快，屆時看你這份卷的人會未必認真看你的文章。你的這篇文章好是好，可寫的内容多，裡頭又繞了彎子，雖與你同齡學子寫出來的文章比自然是好上許多，但人家匆匆掃過一眼是看不了這麼多的。若不能在開篇有點睛之筆，說不準你這份卷子都到不了知縣那兒。好比繡娘描金線，細處雖妙，架不住他們都是走馬觀花。須得在開篇就亮出撒手锏，教人挪不開眼。”

聽完這話，何七恍然大悟，她先前還從未想過這一層。這些事，郡王府學塾的徐夫子是覺不會講的，要沒林子鶴，她怕是之後也不會想到。

“多謝師叔指點，可現在離縣試不過幾日，要改文章，還來得及嗎？”

“自然，你文章筋骨已成，我看你也有意識将最重要的部分往前頭寫，你隻消将内容化繁為簡，叫人能一眼看明白，便不成問題。要練這個，一日便足夠了，你練完之後，多給我瞧瞧便是。”

何七方才憂心了半晌，聞言總算是輕松了些，再向林子鶴道謝，便到屋裡頭練習了。

好在果然如林子鶴所言，她傍晚将新寫的文章拿給林子鶴，他看過之後點頭，道這篇文章已經是差不多了。這幾日好好休息，不必再挑燈夜讀。

在林子鶴的小院中，白日裡起床就是看書，入夜便熄燈睡覺，一日三餐還有山間野味，何七竟覺得比在郡王府時還輕松些。可想到那些還留在郡王府夜以繼日念書的同窗，何七又難免有罪惡感，就在這反複糾結的心境中，縣試到了。