腐肉混着銅鏽的氣味在晨霧中彌漫，李谌用浸過薄荷油的絹帕捂住口鼻，靴底碾過滿地碎骨時發出令人牙酸的咯吱聲。三隻綠頭蒼蠅撞在他腰間懸挂的鎏金魚符上，那象征大理寺少卿身份的銅牌沾滿血污，在陰翳天光裡泛着暗紅。

亂葬崗西側的土坑裡，七具屍體保持着詭異的跪姿。他們的頭顱以鐵箍固定在黃銅支架上，裸露的脊椎骨嵌着三寸長的波斯金針，針尾雕琢的星月紋在朝陽下泛着妖異的紫光。最左側的屍體半邊臉已化作白骨，另半邊殘留的皮膚上布滿銅綠色脈絡，像寄生植物般順着顴骨爬進空洞的眼窩。

"這些金針..."崔令儀的銀鑷子夾起半截斷針，青金石鑲嵌的護甲在屍斑上折射出幽藍，"用的是大食國秘傳的冷鍛法。"她突然翻轉屍體的右手，暗紅色銅渣從指縫簌簌而落，指甲根部凝結的金屬在晨光中閃爍，"指甲縫裡的銅屑，和西郊瘋人院那些病患顱骨中的一模一樣。"

李谌單膝跪地，玄色官服下擺浸在暗褐色血泊裡。他的指尖撫過屍體肩胛處的齒輪接縫，黃銅部件與血肉融合處已經生出暗綠色銅鏽。當他觸碰到第三根金針時，屍體的左臂突然痙攣般擡起，殘缺的手指在空中劃出詭異的弧線——那分明是銅器作坊裡常見的澆鑄手勢。

"他們在重複死前最後的動作。"崔令儀掀開屍體後背的腐肉，露出脊椎上七個排列成北鬥狀的金針孔。她手中的銀刀挑開潰爛的皮肉，暗紅色經絡纏繞着金屬脊椎，"每根針都刺中了督脈要穴，這不是刑訊，是某種...儀式。"

遠處傳來烏鴉的哀鳴，驚起一群食腐的夜枭。李谌忽然注意到屍體腳邊散落的銅片，那些碎片邊緣異常規整，像是被刻意敲碎的模具。他拾起一片沾着血污的殘片，暗紋在掌心漸漸清晰：工部銅冶司專用的雙魚火紋，本該出現在今年新鑄的祭天禮器上。

晨風掠過枯枝，卷來一絲若有若無的龍涎香氣。李谌的瞳孔微微收縮，他從懷中掏出皺巴巴的密報，羊皮紙上波斯商人扭曲的畫像旁注着朱砂小楷："三日前西市失蹤，攜七日不眠秘藥，欲獻魏王府典軍。"

"大人！"随行差役突然驚呼。衆人循聲望去，隻見最末那具女屍的胸腔竟在微微起伏，腐爛的肺葉間傳出風箱般的嘶鳴。崔令儀閃電般擲出三枚銀針封住屍身大穴，腐爛的右手卻突然抓住她手腕，指節間迸出火星。

李谌的橫刀出鞘如龍吟，刀光閃過，機械手臂應聲而斷。斷口處噴出的不是鮮血，而是混着銅綠的粘稠液體，落地竟腐蝕得青草嘶嘶作響。崔令儀迅速用琉璃瓶接住幾滴毒液，瓶中頓時騰起紫色煙霧。

"看這個。"她将銀刀插入女屍咽喉，挑出一團裹着銅綠的棉絮，"是混金。"沾取棉絮上的粉末在舌尖輕點，崔令儀眉頭緊蹙，"銅礦裡摻了波斯運來的隕鐵，這種冶煉法三年前就該被工部禁止。"