天未黑盡，家家戶戶緊閉大門。

徐階試探敲幾戶人家大門，皆沒有回應。

街道上出現三三兩兩行人。

徐階和館竹走在寂靜的街道上，陰霾的天空無一星半點。

陰風陣陣，徐階出聲，叫住前面的老者，“老人家，勞駕止步，煩請問個路，請問此地哪裡有客棧？”

老者回頭，蒼白的發絲淩亂不堪，整個面部布滿了皺紋，而且嘴巴已經完全的收縮在了一起，眼珠也沒有了，隻有一個空洞洞的眼眶。

臉上皺起的皮膚像破棉絮被撕裂了一塊，貼在皮膚上，随風飄，露出紅嫩的血肉。

詭異、恐怖、陰森、可駭……

“啊～”館竹被吓出聲，猛捂住嘴巴。

街道上幾位行人皆回頭，都帶着鬼面具，什麼老虎人面具、骷髅面具、詭異笑臉面具……

齊刷刷的盯着他們，黑洞洞的眼眶裡，像是沒有眼珠，無神空洞。

月光透過緩慢移動的黑雲時隐時現，不遠處巷道的轉角邊似乎飄過一個詭異的人影。

館主微不可查的退了半步。

老者伸出裡外都是繭皮的手，手每一根指頭都伸不直，整個手看着像用樹枝做成的小耙子，皺巴巴，幹枯枯。

他指了指西。

館竹這才發現，這些行人帶的是面具。

他鎮定一些，又看了一眼面前白發蒼蒼老人，疑惑世上竟有那麼逼真的面具，猛一看，竟真像人的面皮。

陳家村東西貫徹。

“西頭有處野店，你說老李頭讓你來，會讓你住的。”老者聲音嘶啞，語速緩慢，一字一句的像在讀書。

“多謝。”徐階眉微皺，拱手禮謝，餘光打量了眼轉頭離去的一衆行人。

“大人，您、相信那老者的話嗎？”館竹作小心狀，掩嘴輕語。

徐階指了指夜幕降臨的天，“去看看。”

緊急文書被綁在後背，一匹馬在荒涼的官道上疾馳，穿越山河，橫行市井，行遍千裡。換驿馬、乘水路，水急舟疾、馬不停蹄如風馳電掣，一路風塵仆仆。

村西盡頭果真有處野店，門大敞，遠遠看見，燈火通明，火光傾瀉映照，是整條村唯一的一處光亮來源。

野店簡陋，破舊陳木，角落裡堆積壞掉的桌椅凳腿。店前泥地上被潑了水，沾了徐階一腳濕泥。

裡面座無虛席，每人桌旁都擱放一張面具。

方才喧嘩熱鬧的店突然安靜下來，滿座寂然，喝酒的動作停頓半空，視線皆看向門口二人。

館主攥住徐階衣袖，不着痕迹将他向後拉扯。

徐階大喊一聲，“老李頭讓我來！”

店裡的老闆娘，陳小娘子聞言，扭身上前招呼，“呦，好久沒見新客了！”她彎腰似是在地上撿起了什麼東西，再站起來，手上多了兩張鬼面具，“二位、是不是掉了東西？”

他們二人接面具進入，裡面人不再打量他們，各自喝酒，一夜相安無事。

早晨，陳家村清清亮亮，陽光透過淡淡的霧氣，溫柔地灑在野店門口站着的徐階身上。

陳家村街道早市開，街邊擺起了早點、蔬菜、瓜果鋪子，響起了吆喝聲。

徐階看了眼貌似平常的街道，又向店内看了一眼，店裡的陳小娘子見徐階朝店裡張望，沖他粲然一笑，明眸皓齒。

徐階扭頭，轉身攜館主前往縣令府衙，心中卻越加疑惑，“一路上，除了那日夜半遇到一個刺客，沿途并未遇到其他危機，奇也怪也。”

更加奇怪的是這個村子和那些面具。

鄭洛書說此地無良民，可是看着卻也不像刁民。

驿卒日夜兼程，抵達大明宮。

大明宮的東門東安門、西門西安門、北門德勝門各有下馬碑。

奔馳的馬穿梭大明宮東門順化門，于下馬碑前，馬上的驿卒從馬腹跨馬滑下，一路快步疾走，進入東安門，穿過東上中門，進入午門，出端門、承天門。

大明門以内，皇城千步廊兩側，行至承天門向右轉，六部坐落于此。

驿卒手持腰牌，一路暢通無阻，進入兵部，高聲呼喊，“報！卑職廣昌縣公人，找大司馬，有一千八百裡緊急公文呈遞！”

驿卒說完這句話，撲通倒地，白眼外翻，全身抽搐癫痫，皮膚發绀，大口大口喘息着，一口氣沒提上來，呼吸迅速停止、瞳孔散大，竟是心源性猝死了。

身體呈詭異狀扭曲着，聽見動靜出來的兩位兵部主事見到這一幕，被吓的呆愣原地。

兵部侍郎張瓒神色嚴肅，從房門踏出，聲步齊急出，“快救人！”

待他走到驿卒身旁，僅僅片刻，驿卒便升天，身體已僵。他用手蓋住驿卒瞪天死不瞑目的眼，手掌輕拂，幫他阖眼閉目。

主事見此幕，反應過來，面色蒼白，結巴道：“尚……尚書大人正……正在朝房。”

兵部尚書王瓊正在朝房請求皇上面見，已等待一柱香之久。

為的是請修榆林邊牆，本也不是急事，打算再等一盞茶功夫，皇上若還未召見他，他就回去。

一隻布滿皺紋蒼老的手上正捧着一本書。

他坐在朝房茶桌旁，右手端着茶碗呷了一口茶，左手捧着《六韬》。右手将茶碗放在茶案上，食指伸入口中，沾了點唾沫，不徐不慢的翻了一頁泛黃的書卷。

朝房門外，兵部主事疾步進入，雙手捧公文呈上，“大人，方才遞上的急報！”

王瓊合上書，放在一旁。接過公文，打開一看，表情變得凝重起來，舒展的眉毛也擰在一起。皇上此時，就是不想見他這副老骨頭，也非得見上一見了。

他當即起身，輕車熟路的穿過順天門，去奉先殿，于殿前喧嘩稱要面見聖上。

“大人，皇上正在齋沐，不見朝臣，您請回吧！”門口的侍衛盡職盡責。

“臣有要事！！”王瓊年邁，雖體力不支，且氣喘籲籲，卻毫不退讓，氣勢猶存。

從大殿裡跑出一位小太監，額上細汗密布，微喘，“大人，您在此處喧嘩也無用，皇上此刻不在奉先殿，去文華殿了。”

去文華殿，需要穿過午門。

午門内外，禦道南接端門，北接奉天門，午門兩側有兩座石亭，一邊放日晷，一邊放銅制嘉量。

王瓊穿過左順門，再次于文華殿殿前喧嘩，欲闖之。

他雖已是老态龍鐘，走路時卻仍然步履矯健。

門前當值錦衣衛抹汗，前有石金，現在又有王瓊，怎麼一個兩個都是不怕死的？

“大人，莫讓我們難辦呐，皇上今日不見朝臣！”小六子頂着一張苦瓜臉，想不通自己怎麼就這麼倒黴，正巧他當值遇到朝臣闖宮殿。

“耽誤了軍情，你們擔待的起嗎？”王瓊一張飽經風霜的臉，兩隻深陷的眼窩，皺紋縱橫交錯，眼珠有些渾濁不清，心卻澄亮，斥責道。

“切——”小六子翻了個白眼，咂嘴不屑。什麼軍情，欺負他無知嗎？無非是倭患猖獗，但是倭寇禍患自太.祖建國後就存在，至今未能釀成大患。正統以後，随着朝廷腐敗，海防松弛，倭寇禍害倒是越來越嚴重，但這也不是朝夕生成，早已是長久病痛。這麼咋呼是做什麼？

“想我王瓊仕宦數十年，治理漕河，平定朱宸濠叛亂，今日竟被你這豎子小兒如此無禮對待，你！你！”王瓊的心氣與他的才華一樣高，見小六子輕蔑的眼神，氣到磨牙跳腳，怒發沖冠。

“皇上！皇上！”王瓊大聲呼嚎。他雖已年過古稀，卻筋骨硬朗，竟是要直接沖進去，猛地撲過去，将兩名侍衛沖撞開來。

小六條件反射，迅速一招擒拿，拉住王瓊左臂，伸出左腿鉗制其腿，同時猛力拉住王瓊右臂，迅速向左轉體，将王瓊雙手剪在其背後，扣于手中。

旁邊的錦衣衛驚的掉下巴，不是為他這一招高超的擒拿所歎，是為他一介錦衣衛末官總旗，竟然敢公然對二品大員施展擒拿之術。

“哎呦，哎呦！”王瓊痛呼，覺得自己胳膊脫臼了。

小六猛然反應過來不妥，立即松了手，跪了下來，“大人恕罪，卑職本能反應，求大人開恩！”

求生欲極強。

門口的動靜驚動了皇帝，孫盛闵從殿裡出來，陰柔的臉龐，冷若冰霜，側目斜視這場鬧劇，狎笑道：“尚書大人，皇上讓您進去。”

王瓊再老當益壯，也已經老了，經不起折騰。他發麻的胳膊肘有了些知覺，手指顫顫巍巍的指着小六子，一時說不出話來，哀歎一聲，就此作罷，跟着孫盛闵進入奉先殿。

奉先殿前殿内設置各類供桌、祭器，嘉靖皇帝黃袍加身，坐在前殿坐墊靠背上，殿内竹立香一點紅星冒輕煙，香落滿殿，仿佛神佛莅臨大殿。

肅穆、清幽。

王瓊肅然起敬，行禮奏事。

“皇上，仙霞嶺刁民私采銀礦，被官兵追捕，于仙霞嶺起兵造反了！一路向西攻伐，現已至贛州邊界，規模已達五千人！”

朱厚熜調換了靠在坐墊上的姿勢，孫盛闵捧過公文，呈給朱厚熜。

朱厚熜接過，打開，覽之，将公文又合上，擱于案桌。

自嘉靖元年，民間大大小小起義四起，不乏白蓮餘孽亂民陰謀，大多是鹽徒、礦工、鄉野村夫打着“等貴賤均貧富”旗号，行那造反之事，前仆後繼，朱厚熜早已見怪不怪。

“區區五千人，也敢與朕的大明軍營匹敵。”

“滅了他們。”朱厚熜唇上的兩撮小胡須随着他開合的嘴上下跳動，明亮的眸子裡幽深似谷，冷峻的眉眼藏着不爽與怒氣。

“調集闵、浙、贛直隸省官軍鎮壓！”

“是。”

“皇上，臣還有一事禀報。”

他真正想禀報的是後面這件。

“說。”

“老臣乞修榆林邊牆 。”

說到榆林邊牆，還要從成化年間說起。

成化九年，副都禦史餘子俊将延綏鎮的鎮治從綏德遷到了榆林，同時增兵設防，拓城戌守，從此榆林成為九邊重鎮之一。

九邊重鎮是明朝同蒙古殘餘勢力防禦作戰的重要防線，如今這重鎮之一的榆林邊牆，幾乎毀了一半，毀壞嚴重。

二邊内環山險要，不适合種田，屯田大多在其外，大邊則用來保護屯田。

由于大邊至二邊内大多是平地，大邊築牆高厚不過一丈，可以肆意被破壞而進入，相較第二道邊防，大邊損壞的更加嚴重。

“皇上，如今這榆林大邊、二邊多處損壞，不得不修。”

“愛卿有何高見？”

“依老臣之見，九邊重鎮長城是抵禦蒙古的重要防線，這長城不僅要修，且立即得修，還要修的結實！防止再次出現損壞。要修的話，肯定要先修大邊，畢竟大邊是外邊防，而且有一半大邊城牆損壞。而且這次修一定要挖溝深險，增強圍牆的高度和厚度。”

“臣預計采用丁卒一萬八千人，乞請發帑金十萬，第二年二月二動工為宜”。

二月二，龍擡頭，這一天代表陽氣上升，萬物複蘇。這時候出門定會春風得意。這一日，象征着馬到成功、萬事如意。

隻是這王瓊怎會簡單的以封建迷信為根據，考慮動工時間？這二月二是說給皇帝聽得，實則是讓皇帝提前做好準備。除了人力、設計、方案讨論、施工布局等前期準備，最重要的前期準備是資金。現在立即讓皇上拿出十萬金，隻怕有些困難,皇上剛花了七十萬修了道觀。他此舉，意在提前跟皇帝打個招呼，讓他自己想辦法去籌錢！

嘉靖雖醉心求仙問道，不至昏庸，邊防守衛的重要性比誰都清楚，遂同意他的請求，命令延綏鎮巡官和王瓊商議，一同修長城。

先不說皇宮裡大小二三事，話說那日陸炳知曉陸松派了竹青隐藏在徐階身旁，随即差人去延平府。

那人叫賀嬰，是陸炳的親随。

這日，他來到延平府，延平府衙典史範慶說徐階已調任石城縣，不在延平府了，他旋即又趕往石城縣。

一路向西，過了仙霞嶺關口，路上遇到百姓舉家遷徙，孩童啼哭不止，路邊被丢了很多破爛的粗布、踩爛的草鞋。

夜裡下過小雨，泥地上腳印密布，車轍深陷，全部往一個方向。印痕清晰，看着像是嶄新留下的。

賀嬰拉住路上一位老伯，老者須發皆白，看起來已年過古稀，身後還跟着老伴和一女童。

“老伯，前方是發生了什麼事嗎？”

老伯眼睛混濁的如同一汪泥漿，眼角的皺紋更是讓他看上去蒼老了許多。

他擠了擠眼睛，眼前賀嬰模糊的陰影清晰了些，方用蒼老的聲帶嘶啞道，“小夥子，你去哪裡？”

“石城縣。”

“什麼時候了，你還往石城縣跑，一群土匪造反喽，打下好幾個縣了，縣令的頭被砍下來扒皮，做成了人皮燈籠挂在縣衙門口。兩軍交戰，苦的還是我們，咳……咳……”

老者咳嗽起來，身後老伴為其輕輕拍背。

“裡面可亂了，一群人打起來了，把我們的豆腐都砸了，好兇好兇的，大哥哥，你還是别去了！”稚童紮羊角辮，穿一身粗布衣，先前還躲在老者的身後，見賀嬰并無惡意，跳出來，人小鬼大，搖頭晃腦的勸道。

“是呀，這石城縣，你還是别去了，本來也不适合尋常百姓居住。”

賀嬰正要去這石城縣，聽他說‘本來’也不适合居住，疑惑問道，“為何說不适合尋常百姓居住？”

“哎呀，老頭子，你還跟他廢什麼話！”旁邊的老婆子不耐煩了，打斷他們的對話，“再晚我們就來不及了，晚上可不能宿在荒郊野外！”

“快走，快走！”

老頭子被拉走，走了仍不忘囑咐，“總之，小夥子，别往前去了！”

賀嬰看了一眼深不可測的前方，不作猶豫，逆着人流腳印，繼續前進。