月影暗，星辰繁。

夜晚的山路不好走，崎岖蜿蜒，黑漆漆的。

徐階和館竹在山間尋了個山洞歇腳。

山洞裡燃起了篝火，幽幽照亮洞穴。

館竹抱了滿懷木柴、樹枝，往山洞角落裡一堆，“大人，出去看看吧，七夕夜，王母娘娘顯靈了。滿天都是星星，許是真有牛郎織女在鵲橋相會呢！”

夜晚的山林，陰暗清爽。

一陣風吹過，樹葉“嘩嘩——”地響。

凡心，靜了。

密林遮住了天空，露出一角，眯不完整。

“大人，若是想看牛郎織女星，不如登樹上看。”

林間樹木不比院中，挺拔高聳，一眼攀不到頂。

館竹察覺他的心意，像他肚裡的蛔蟲，“不怕，大人，踩着我，能上去！”

他們選了一顆，粗枝大葉的千年古樹，樹杈結實又低垂。

徐階踩着館竹先上去，再将他拉上去。

沿着重重疊疊的枝丫向上攀爬，不覺至頂。

浩瀚星辰，如夢如影，神秘幽渺。

樹梢上空，缺少密林的保護，如頭頂少了發絲，涼嗖嗖的。

風，很大。

徐階喝了一肚子冷風，冷到骨子裡，紮在心上。

“大人，呼……呼”館竹緊跟着爬上來，于他身旁坐下。他往那黑布隆冬的暗洞一瞧，眼一暈，腳一慌，差點兒吓的頭朝地，往那黑林子裡紮下去。

他忙穩住自己，拍胸慶幸，“呼……呼……吓死我了，這要是栽下去，腦漿子崩出來！”

他忙岔開腿，騎在粗樹枝上，穩定自己，解開胸前的布兜，拿出一塊餅，掰了一半，遞給徐階。

“大人，吃點東西吧！”

七月初七。

京城乞巧市，張燈結彩，人山人海。

宗鄉會館設香案，拜七姐，編花籃，做女紅，祈福氣，許新願，乞巧藝，禱姻緣，求平安！

香案傍晚時分便準備妥當。

天一擦黑，女子便開始向七姐祈福、乞巧，祈求自己能夠心靈手巧、獲得美滿姻緣。

婦女亦會結彩樓，預備黃銅制成的七孔針，以五色細線對月迎風穿針，穿進了為之得久。

宮内錦衣衛衛所，皆是沒成親的血性兒郎，獨守七夕寂寞，青年人的燥動滿盈院落。

小院裡流螢遊動，與檐下、樹上的花燈交輝呼應。

小六子從房裡搬了長凳出來納涼。

堂門大敞，院裡院外皆坐滿了人。

院中布一長方桌，桌子上擺着兩個紅黑相間的圓西瓜。

陸炳手持繡春刀，沿着瓜的虎紋操刀輕輕滑下，刀剛插.入瓜皮，隻聽見“哧啦”一聲，瓜皮自動皲裂，露出白皮紅瓤。

院中人，人手接了一塊西瓜，咬瓤吐籽兒，汁甜肉脆。

“哎呀，今兒個七夕，我家中阿姊中午便擺上了香案，拜七姐，咱要不要蹭蹭喜慶，興許七姐顯靈，也能賜我們一個俏佳人！”小六邊對着空中吐着黑籽兒，邊說着渾話。

“你才十五，便想着俏佳人！”人群中有人打趣。

“你們看看天上哪顆是織女星，哪個是牽牛星？”一人興起話題。

“喏，那邊，有六顆星，像兩個倒置的三角。”一問一答。

“哪裡有三角？”小六扔掉手中的瓜皮，瞪圓了眼睛，看那長空繁星點點。

“你扒眼啦！那邊，一上一下，兩個，上面的那個三角更大一些，亮一些！”

“哪個？”小六聞言真的雙手扒開自己的眼皮，仰頭，瞪着夜幕星河。

“媽的，哈哈哈，你真的扒眼啦！”

“哪個？”小六雙手扒開自己的眼皮，轉頭看向他，再次問道。

“哎呀，不曉得，不曉得！你自己找去！”

“那不是嘛？六顆星！組成一隻牛，頭上有兩角，卻隻有三足！”

“你也看見了？”小六仍雙手扒眼。

“去去去！你眼睛裡夾了豆豉了？”

“陸鎮撫，你也看見了？”

陸炳擡頭看浩瀚星河，織女星就位于銀河以東、與牽牛星隔銀河相對。

他注視很久，久到小六以為他不會回答，無趣轉頭，他輕輕“嗯”了一聲。

小六認命，“好的，我眼睛裡夾的就是豆豉，可能還有點睜眼瞎！”

希望和失望交錯而生，徐階擡頭，透過稀疏的樹影，看天，“不久前，我尚暢想過回京。”

館竹知他心裡難過，剝了一塊牛軋糖塞進他的嘴裡。

絲絲甜味化在口中。

“7歲那年，我吃了一顆糖，以為可以甜一輩子。”徐階嚼了嚼，嘴裡的苦味和酥糖的甘甜融在一起。

“如今。”

“這糖卻越嚼越苦。”

黑色幽林浸泡在死寂之中。

“大人不如沒有心呢！就不會傷心了，你倒不如狠心一些，隻為自己打算。”館竹吃了半塊餅，滿足的倚在樹幹上，拍了拍肚皮。

“如何狠心？”徐階舔了舔門牙上粘住的糖，捏了捏袖中李又仙給的信封，“階，尚能忍。”

“不過，轉圜一想，已在谷底，大約怎麼走都是向上叭。”

徐階與館竹出了延平府地界，途經莆田驿館，在此處休息。

夜裡，門外響起了敲門聲，“笃笃笃”地輕響着，如小雨般滴滴答答。

徐階帶了一本《鬼谷子》，伏案閱讀，警覺尋聲回頭。

燭光幽暗，火光搖曳。

确認動靜，起身開門，是鄭洛書。

鄭洛書束起的頭發有些淩亂，着灰色長袍，鞋上沾了些濕泥，形色匆匆。

“鄭……”徐階想了好久，半天才想起當年自己離京的時候，鄭洛書拜監察禦史，驚訝出聲，“禦史？”

鄭洛書溜進，悄然把門掩上。

房間光線昏暗，隻有一張床，幾隻凳子，靠近床邊有一個簡陋的小方桌。方桌方寸之大，僅能放一根蠟燭，一本書。

徐階從角落裡，為他搬個凳子，吹了吹凳子上的灰塵，倒了杯茶，遞給他，“驿館簡陋，禦史大人莫要怪罪。”

鄭洛書喘了喘，坐在凳子上，接過茶碗，呷了一口茶，方緩過氣來，擺擺手，一臉一言難盡，拱手道：“徐大人，在下早已不是監察禦史！”

徐階驚，“鄭……”他想了一下措辭，方言：“前輩，這是何意？”

“咳……咳”鄭洛書劇烈咳嗽一下，仿佛要将肺咳出來。年方三十五，臉色蠟黃，面黃肌瘦，“嘉靖六年京察，皇帝實行科道互糾，餘下的護禮老臣在朝中也是苟延殘喘。”

這件事，徐階知道的，他當日還沒有被貶為延平府推官。

“你不知，是年四月，京察事竣，皇上更命科道官互糾。張孚敬被削職為民後，議禮一黨在朝中勢力大大削弱，這讓護禮派看到了希望。我彈劾給事中饒秀等支持張孚敬的走狗，不成想，皇上見朝中支持他的朝臣被壓制，又把張孚敬召了回來，還賜了太傅。”

徐階默不作聲，有時覺得自己可悲，被一貶再貶，有時覺得自己幸運，居如此廟堂，不如隐于民。

“張孚敬剛回朝，便聯合饒秀等人，複劾洛書及王重賢等九人貪污阘茸。”

徐階怅然，憂心忡忡。

“重賢皆降黜，洛書也落職為民，方才那句鄭禦史，在下萬萬承擔不起，非但如此，草民還要稱您一聲徐大人！”

徐階惶恐拱手對他作揖。

“鄭前輩，折煞子升了！當年晚輩初入朝堂，多虧前輩提攜！且前輩是晚輩老師聶豹的好友。當年前輩在華亭任知縣，與師聶豹戲對：上海秀才下第，隻為落書；華亭百姓受災，皆因孽報。”

‘落書’諧‘洛書’；‘孽報’諧‘聶豹’。

“一時傳為佳話，階不敢忘。在階眼中，前輩是晚輩的大恩人，提攜之恩永難相忘！前輩，千萬收回剛剛那句‘徐大人’！”

鄭洛書扶住他，“也不要在乎這個虛禮了，我們皆崇尚王陽明心學，以好友相稱，叫我思齋即可。”

“這……”徐階略遲疑，卻也不再扭捏，“思齋。”

鄭洛書：“子升，聽聞你抵達莆田，洛書便立即前來拜訪。”

“你，可是要去那石城縣上任？”

徐階：“正是。”

鄭洛書：“元朝末年群雄四起，太.祖皇帝與陳友諒六十萬水軍在鄱陽湖大戰，太.祖勝，陳友諒敗。張定邊等人在江西瑞州立陳友諒次子陳理登基為帝，後投降朝廷，再無人尋其蹤迹。”

鄭洛書眼珠微動，“這石城縣，有處陳家村，都傳言此村，系陳友諒後代。”

徐階驚訝，“竟有這等事？”

“據階所知，洪武五年，陳理全家被流放高麗。據史料記載，陳理去世後未有後。思齋所言非實，可知流言從何而起？”

這回輪到鄭洛書驚訝了，“子升确信？”

徐階點頭，“當日在翰林任編修，纂修史書時，階親眼所見。”

鄭洛書捂嘴咳了兩聲，“咳……咳……若是如此……”

“若是如此，隻怕有人打着陳友諒的幌子，欲行何時，昭然若揭。”

徐階此言，似黑暗中驚響一聲雷鳴砸在兩人心上。

“你是說，這陳家村，隻怕有人謀反！”鄭洛書蠟黃的臉，青白交加。

徐階更加嚴肅，“思齋，還知曉什麼？”

鄭洛書閉目，面容微緩，“建文元年到建文四年，剛建國沒多久，便發生了靖難之役，打了3年。幾十年後,正統十四年，土木堡之變，皇帝被俘虜。戰争不斷，民間流民四起，一部分湧入這石城縣。”

“此地皆刁民，且身強力壯猛如虎。他們明不與官鬥，私下裡，暗殺了很多到此地上任的縣令。”

“朝廷也拿他們辦法，派過去的朝廷命官一個接着一個，不明不白的死去，偏偏又抓不到把柄，拿不出證據。”

“石城縣，無良民，地貧瘠。贛州知府管不了，也不願意管。你被調到此處，是有人想要你的命！”

鄭洛書恨得咬牙切齒，說了太多的話，似要力竭，喘息着，“若我沒猜錯，咳……定是張孚敬壞你名譽，嗬……謗子升污名。他一回朝，你就被貶官！”

徐階心想，這回還真不是他，是宮裡的孫公公。

徐階見他說了兩句話，都要喘息，凝眉，“不說這個了，思齋近來還好？ ”

鄭洛書話說的太多，劇烈咳嗽起來，咳得面色發白，翻腸倒肚，直不起身子，“咳咳……呼……嗬……”

徐階忙為他順背，将茶水又遞過去。

鄭洛書呷一口茶，劇烈喘息着，一股腥甜從喉嚨湧出，竟是嘔出血來。

衣襟前，血染一片紅。

徐階驚，慌而不亂，忙接過茶碗，從懷裡掏了手帕，遞給他。

鄭洛書眼珠子無神，瞪着懸梁，看起來不大好了，“如子升所見，得了肺痨，不久于世。”

徐階微微僵硬後背，心中難受，卻又有些害怕。根據華佗《中藏經.傳屍》記載，肺痨不一定傳染，因人而異。人之血氣衰弱，藏府虛赢者容易被傳染。

正巧他徐階，身子比旁人弱。他竟是一時僵住，不着痕迹的退了兩步，卻問道，“思齋有我老師，聶豹的消息嗎？”

“他現如今正在蘇州府任知府。”

徐階微微放心了些，卻不敢再走近鄭洛書身旁。

“天下吏貪将弱，民不聊生，水旱靡時，盜賊滋熾。嘉靖皇帝，賦役增常！禮佛日甚，室如縣罄！咳……咳……朕，朕，狗腳朕！”鄭洛書眼珠子瞪，唾沫橫飛，像是馬上就要死掉，大聲喘息着，竟是罵起皇帝來。

“迫害忠臣，咳咳……親信奸佞……呼……咳……迷信術士，修建道觀！整日隻顧修道不理朝政，天天在宮中辦法會，三天一小辦，五天一大辦！如此……咳咳……”

鄭洛書胸膛劇烈起伏，像是馬上呼吸不上。徐階顧不了其他，忙又上前，為他順背，“思齋，莫要說了！莫再動怒，小心隔牆有耳。”

鄭洛書帶了家奴，門外的家奴聽見動靜，忙進來，給他塞了藥丸，喂了些水。

直至他好些了，緩過氣來，方帶他離開。

月中懸，夜至半，穿堂風吹入，衣袍鼓動。

徐階心涼如水，倚在門側，久之不動。

老樹栖寒鴉，霜白的枯草，草心尚餘一點綠。

秋，如期而至。

連續趕了五天的腳程，隻要再過一站，将抵達石城縣。

夜，街道上冷冷清清，秋風蕭瑟，吹得地上的落葉飄浮起來。一座大門前懸挂着兩個巨大的紅燈籠，上書：“驿館”。

大門緊閉，陰森森。

門前一個守衛都沒有。

館竹咽了一口口水，“大人，我們、真的要進去嗎？”

徐階背挺直，注視着森然的驿館，邁大步向前跨。

常年經曆風吹雨打，褪了色的燈籠在夜風裡左右搖擺，蕭蕭瑟瑟，風聲如鬼魅哀啼。

館竹哆哆嗦嗦拉住他的衣角，“大人，方才路上，沒聽茶房老伯講，”他左顧右盼，縮頭縮腦，咽了口唾沫，“在這個驿館裡住過的幾位赴任縣令，皆尚未到任，便死在這驿館中，我們……”

一陣陰風刮過，吹起一片葉子，落在館竹的發頂上。

寒意飄，浸心底。

館竹更害怕了，抱住徐階的身子，微微顫抖着，“我們……我們非得進這驿館休息嗎？”

徐階摘掉館竹頭頂的葉子，拍了拍他的背，安撫着，“憑他龍潭虎穴，總得闖上一闖。”

說罷，上前去敲驿館的門。

“ 框框框”地敲擊聲，在寂靜街道上回蕩。

回聲漸漸消失。

驿館，久久沒有回應。

徐階輕輕推門，“吱呀”地一聲，門開了。

館竹緊緊攥住徐階的衣袖，躲在他身後。

無盡的黑暗之中，幽森森的陰冷潮氣從門洞内撲面而來，裡面除了寂靜仍是僻靜。未知裡藏着莫名的恐怖，就像這純粹的黑暗，想要吞噬所有。

夜深沉，石城縣裡一片死寂。一位身穿黑衣的夜行者，悄無聲息地穿過大街，向黑暗巷裡奔去，穿過一片民舍，轉眼間來到一間瓦房前。

兩個“腳夫”經過，放下扛着的轎子，沖黑暗中揮了揮手。夜行者眼疾手快，躲進黑暗中。待轎子中一人出來，消失在深巷裡，夜行者才顯形，上前輕輕敲了敲門，門“吱呀”一聲開了。

房内隐隐傳出人聲。

“新任縣令已抵達驿館。”

“殺。”

徐階用力推了推門，将另一半門也推開。

門邊和門框相刮而發出尖銳的聲音，劃破夜空。

隐藏在雲彩後的月亮，從雲中探出頭來，清輝甫照，院落變的明亮一些。

院子裡荒蕪冷落得如同一片野地。

野草荒藤長至半人高，茂盛得自在坦蕩，幾顆樹木光秃秃的立在三間剝蝕的瓦舍前。木門腐朽，倒在門前。窗柩破，窗紙損，風吹日曬的痕迹劣迹斑斑。甚至屋頂上都長滿了荒蕪的雜草。

整個一片頹垣殘壁。

徐階心底一片寒，晚上黑，他并不能完全看清楚。月光下，模糊的剪影足以了然。

聽人講，是一回事。