本以為吳爵是府衙内鬼，給兇手報信，難不成不是，另有他人。
縱火者除了燒毀義莊，武大的屍體也是他們燒的，顯然縱火者是受兇手指示。
那麼既然第一次縱火時，兇手沒有斬草除根，就說明，是府衙内走漏的風聲，有人向兇手通風報信，他徐階要查這個兇手！于是，兇手急于抹去證據。
而吳爵一上午都在他眼皮子底下，暫時可以排除。難道是另外兩人，通判和典史？不過，這個吳爵神色慌張，就算沒有參與，也是知情者。
有能力造成冤家錯案，多次修改卷宗的，内鬼必然不可能隻是府衙的官差衙役。
當下，徐階沒有時間仔細思考，讓人把沈煉放進來，仔細盤問。
府衙大堂，正中間擺放簡陋的木質長桌，擺着文房四寶的公案，公案後懸挂的“海水朝日圖”。
“肅靜”、“回避”牌分豎兩邊，十八般兵器排列有序，衙役分立兩邊，莊嚴肅穆。
徐階不信任通判典史，将他們打發去整理文案等雜活。不開堂時，他便在此處坐堂，以防發生命案，差吏無處尋他。
現沈煉押解手下兩人進公堂，踢二人的後膝使他們跪下。
徐階正坐于公堂之上。
他問：“沈煉，你說給本官送兇手是何意？”
沈煉從左邊一人後背抽出一把屠刀擲于地上，發出“咣當——”一聲響。
但見左邊那人黑熊般一身粗肉，膀大腰圓，圓滾滾的臉上堆肉，面有青紫，似經過打鬥。滿臉絡腮胡子，像無數根橫七豎八的銀針，上有血迹。嘴裡塞着布團，雙手被捆于後背，胸前鮮血淋漓，像是潑濺上去一般。
右邊鐵匠鋪夥計瘦骨嶙峋，此時誠惶誠恐，亦同左邊壯漢一般，被捆綁。
沈煉拱手回答道：“大人，您大可以将門外的屍體擡進來，将屍體的傷口與刀上的血迹對比。”
徐階忙派人将門口的屍體擡進來。
屍體卷于席中，正是那日縱火者之一，豬肉鋪的夥計。
此時雙目緊閉，屍體由軟入僵出現屍斑，面色蠟黃，脖子上豁開了一道口子，血液幹涸呈暗紅色，裡面的血管白骨依稀可見。
徐階走上前，将屠刀血迹與屍體的傷口對比，經檢驗，此屠刀正是兇器。
“将你所見一一詳述。”徐階将兇器遞于衙役，對沈煉道。
“昨夜寅時，下官按照大人吩咐，守在鐵匠鋪房頂，卯時，鋪裡夥計偷偷摸摸沿蜿蜒小路前往一片樹林中，下官覺得事有蹊跷，便跟上去，夥計行至小溪邊停下，左顧右盼，此時”沈煉走到壯漢身後，道：“此人出現，背着那把屠刀，胸前有血迹，夥計的眼神發生變化，仿佛遇到意料之外的情形。随後夥計慌忙而逃，這位壯漢抽屠刀欲殺人，被下官綁來。經府衙門口，見門口屍體，想通其中關節，特來此舉。”
徐階立即命人将兩人封嘴的布去掉。
“地上所跪二人，還不報上名來。”
“草民是鐵匠鋪的夥計劉平。”劉平顫顫巍巍。
“草民是城西張屠戶。”張屠戶聲音粗狂，即使被人指證殺人仍坦然自若。
“大膽刁民，張屠戶，本官且問你，沈煉所說是否屬實？故意殺人未遂，這地上人命是否也是你所為？”
“草民認罪，人是草民殺的！”張屠戶昂頭挺胸，敢作敢當道。
徐階訝然，如此配合的犯人世間也寥寥無幾。
“他與你何仇何怨，你要殺他？”徐階大發雷霆。
“無冤無仇。”
說罷，雙唇緊閉，面部表情變形扭曲。
徐階警覺，忙道：“沈煉，快！他要咬舌自盡！”
沈煉快速上前，掐住張屠戶的下颚，迫使他張開嘴巴，隻見他口腔中鮮血淋漓，一股血腥味彌漫。
沈煉将地上的封嘴布塞回他的嘴中。
徐階身心俱疲，一團亂麻，回到公堂案桌前，坐下。有些關節想不通，于是審訊劉平，呵斥道：“劉平，本官且問你，卯時，你鬼鬼祟祟前往樹林是何緣故？還不如實回答！”
“草民……草民……草民去小解！”劉平眼神飄忽不定，閃閃躲躲，張口結舌。
“一派胡言！還不說實話嗎？昨夜本官親眼看見義莊的大火是你放的！還敢狡辯！還不快快道出是受誰指使？你且看清楚地上的屍體，想明白今日的遭遇再回答。本官再問你一次！今日去林中為何？”
劉平聽到徐階說已經知道他放火燒義莊，看到地上的屍體，聯想到今日的殺生之禍，不免害怕起來，兩股顫顫，忙承認道：“草民招！招！大人救命！地上此人乃豬肉鋪夥計李大寶，與草民是鄰居，自幼相識。我們也是拿錢替人辦事，是、是城西當鋪王老頭，讓我們縱火。昨夜子時，他傳信讓草民今日辰時去樹林中，草民隻當換了地點給銀兩……”
“那武大草棚縱火也是你做的？”徐階又問。
劉平猶豫不決。
“還不快招！”徐階呵斥。
“大人！”劉平渾身發抖，心急火燎，急的眼淚出來，泗淚橫流，最終妥協，破罐子破摔道：“武大不是草民殺的呀！草民隻是拿人錢财，受人之托，放了把火啊！大人！求大人明鑒，草民燒草棚時，武大早已死去多時！救命啊！大人！有人要殺草民！草民給您磕頭了！！！”
言罷，他對着地面磕響頭，叮叮當當如撞鐘擊鼓，不停歇。
徐階讓衙役将城西當鋪王老頭帶來問話。
半個時辰後，身着這一件破舊青灰色衣衫精瘦老人，跪在堂上，眼窩下陷，蓄着山羊胡，瑟瑟發抖。
有張平的指認，王老頭很快招認，稱自己也是受人指使，并不知那人是誰，每次讓他做事都是半蒙面，同他見面。
線索到這裡又斷了，徐階把張屠戶、王老頭和劉平關押收監。
夜，銀白的月光揮灑一草一木，蟲鳴螽躍。
府衙昭磨聽，徐階伏案查看延平府各縣刑案，案件中不合理之處一一勾劃，以待重審。
嘉靖九年三月春，窗外春鳥啼鳴，窗内燭火搖曳。
徐階乏累，擱筆揉眼。
自離京，京城離他愈加遙遠，京中同僚所剩無幾，自顧不暇。
有幾日，他恍惚深感此生再難回京。畢竟離京前，嘉靖帝為了記住此事，在柱子上刻了八個大字時時提醒自己：徐階小人，永不叙用。
一封朝奏九重天，夕貶延平路八千。
他像一座空城，被人遺忘。
想到此處，越發郁郁不得志，想起陸炳來，不知此刻他在邊關如何。
梁上震動，一串聲響似腳踏瓦裂，應是沈煉，不知在練什麼功夫。
“哇哇哇！沈大人真是身懷絕技，在房頂上也能跑的那麼快，所過之處，瓦盡崩裂！”館竹趴在屋頂最高的正脊上，抱着正脊的左側的龍頭雕甜嘴蜜舌。
沈煉從屋頂的這左側飛檐走壁至右側，回過頭來，似笑非笑朗聲道：“你先吹吹風，辦完正事回來找你！”
說完，從飛檐上跳了下去。
“唉~”館竹見他消失，黑夜微風下，對着一覽無遺的延平府衙的寂靜周遭，望而生畏。
他呲哇亂叫，嘶聲力竭道：“喂~你不是吧，不要留我一個人在這裡啊~人家怕怕啊~”
沈煉從昭磨聽檐上跳下，敲了敲房門，方進。
“剛才什麼動靜？是館竹的聲音嗎？他天性膽小，你不要捉弄他。”徐階揉眉，并未睜眼。
沈煉眼中藏笑，并未作答，而從懷中掏出一封信，道：“大人，陸大人傳了封書信給您。”
徐階仰頭捏眉的動作停下，睜開雙眼，眼神放空。
須臾，他放下手，坐正身姿，接過沈煉手中的信。
信封正面四字行楷：子升親啟。字迹行雲流水，非真非草，出鋒之筆能看出力度和餘勢。
拆開信，裡面有一張信箋，散發龍腦清香，信上用勾線筆寫了四行短句，龍飛鳳舞，秀麗疏朗：
日日思君不見君，我心悠悠相思苦。隻願君心似我心，定不負君相思意。
沈煉見徐階盯着書信遊神發呆，不禁出聲問道：“陸大人寫了什麼？”
徐階回過神來，将信箋倒扣桌案，道：“瑣事。”
他停頓，仍心不在焉，卻吩咐道：“今日張屠夫行為反常，明顯受人所指，又不畏生死。看來不是買.兇.殺.人，可能是被人抓了把柄，亦或是家人被挾持，此中原因須你去查探一番。”
待沈煉退出，徐階将桌案上的信箋翻過來，盯之良久。
次日，徐階攜館竹到兇案現場，查看除案卷記載之外是否有遺漏之處。
老妪兒媳窦氏，死在武大和她的新房内，白牆黑瓦，牆體斑駁坑坑窪窪，窗子窄小，窗戶上的紅雙喜已褪了色。房間内黑暗潮濕，布置簡單。
房間北側放一張懸挂灰布圍賬的木床，角落裡擺放一台簡陋飛梭織布機，幾隻木凳随意倒地。
窦氏于卯時被老妪發現，三尺白绫吊死于房梁之上。
沒過幾日，武大在父墓旁草棚中斃命，死于草棚失火。
這是卷宗記錄的死因。
徐階命館竹和衙役仔細搜查，不要放過一絲蛛絲馬迹，自己來到了武大鄰居武六二家了解情況。據卷宗記載，當晚，武六二看到了從草棚進入窦氏房間的武大。
次日，窦氏上吊于房梁。
武六二的母親發鬓微白，皮膚暗黃，眼角魚尾紋似刀刻痕迹。她卑微的請徐階在昏暗的房間裡坐下，叫自己的小兒子去田間把武六二叫回來。
窄小高懸的窗戶，光線射進來，僅能照亮房間方寸之地，陰暗潮濕的室内隐約散發着黴味，角落裡，蜘蛛锲而不舍的反複結網。
武六二的五官端正，國字臉，濃眉細眼。他氣喘籲籲的肩扛沾着淤泥的鋤頭跑回來。肥大的褲腳卷起來，兩條小腿上占滿濕泥巴，草鞋下的腳上，淤泥擠在腳指甲縫裡，鞋底也厚厚一層泥。
武六二在門口放下鋤頭倚于門框，粗略鏟了鏟鞋底的泥，進屋便跪下。
徐階在确認他就是窦氏案中的見證人，便問道：“窦氏死前一晚，你曾看見武大進窦氏房間？”
武六二信誓旦旦，确認道：“回大人，千真萬确，那日巳時，草民親眼看見穿着麻衣的武大進了窦氏的房間。”
徐階又問：“巳時，夜黑風高，昏昏暗暗，你如何确定那就是武大？可否看見他的臉？”
武六二煞有其事道：“大人！草民雖未見其容貌，但是那人穿着麻衣，又是從武大丁憂期間住的草棚方向而來，且身形與武大相似，可不就是他嗎？”
徐階确信内有蹊跷，仿佛漏掉了重要的細節，便道：“你把案件的發展，包括當日公堂之上你是如何作證的，知府大人如何判案的過程統統詳述一遍。”
武六二娓娓道來，稱當日，窦氏屍體被老妪發現，後武大報了官，稱窦氏被人謀殺。但窦氏屍體經仵作驗證，是死于自殺。後又因他于公堂之上指證，曾于前一晚看見武大偷偷進入窦氏房間，窦氏屍體上有圓房和打鬥痕迹。于是知府大人判斷，是武大于丁憂期間強迫窦氏圓房，窦氏羞愧自殺。
雖然武大一直稱冤枉，但還是就此結案了。由于此時武大在丁憂，知府大人便賞武大三十大闆，讓其先回家守孝，孝期結束，再去服半年苦役。
武六二唾沫星子橫飛，說道激動處，眉毛跳動，表情一臉可惜，道：“誰知道，沒過幾日，他就死在草棚裡了！”他思緒一轉，道：“不過，大人！草民不信武大會自殺！鄉鄰暗地裡都說他是謀殺！”
徐階發現自己忽略了一個重要線索：麻衣。
窦氏死前一晚，确實有人進入她的房間。不過那個人應當不是武大，而是兇手，也就是說兇手身披麻衣，僞裝武大，欲偷偷摸摸與窦氏行那苟且之事。窦氏發現此人并不是丈夫，激烈反抗，被先奸後殺，且将窦氏僞裝成自殺。
沒想到，鄰居武六二看見身形似武大的男子，身披麻衣進入窦氏房間，誤以為是武大，無意中做了僞證，幫了兇手的忙，給窦氏自殺圓了一個動機。
此時此刻他隻需回到衙門，将窦氏案件物證中，武大的麻衣與窦氏手中的一塊麻衣碎片做對比，就能推翻此案。
不過，徐階真正想做的是找出元兇。
想通此中關節，他又問道：“你為何稱武大是死于謀殺？”
武六二左顧右盼，故弄玄虛的掩嘴輕聲道：“大人有所不知，那晚！草棚失火之前，大家聽到了從天上傳來驚雷，須臾，從草棚處發出武大的凄厲慘叫，聽到的人都毛骨悚然！大家都說是武大丁憂圓房觸犯了天神，遭雷劈了，被雷公電母燒死了！”
徐階表情微恙，這是死于雷公謀殺？
武六二後面的言語沒有參考價值，除了那聲慘叫有真實可能性。
在窦氏和武大的兇案現場，衙役沒有搜出有用的東西，徐階又親自去裡裡外外搜尋一番，皆無果。現場都已經被老妪打掃幹淨，草棚失火處煙灰早已被老妪清掃完全，一絲痕迹未留。
徐階歎惋，回府衙。
昏暗的暮霭，漸漸低壓，天地縫合起來。
徐階進入衙門架閣庫，點亮煤油燈，黃暈的光，暈染寂靜的房間。
房間裡數十行博古架并排而列，他按照天字号順序找到窦氏案件物證。
架子上并排而放黑陶罐，罐子上記述不同案件的名字，徐階找到“窦氏”那個罐子，旁邊便放着武大穿的麻衣。
而窦氏手中握的“麻衣碎片”，此刻在罐子中。
徐階抖開武大的麻衣，微弱的光線被身後架子遮擋。
徐階仔細打量手中的麻衣，傾斜着身子尋找光源，剛探到微弱的光，又被擋住，他沿着架子向外走了一步，撞到了一堵肉牆。
徐階擡頭看見陸炳高大偉岸的身姿遮住房間内的燭光。
“徐大人？”沈煉見徐階神色異樣的對着他發呆，出聲喊道。
徐階瞳仁由渙散變清明，看清來人，驚醒，神情如常問道：“有消息了嗎？”
“是！張屠戶的八十老母和妻兒被關在城郊的院子裡。”沈煉站開些，露出光源，拱手回答。
“人呢？”徐階尋着光線，又對着麻衣看去，仔細摸索，心情複雜。
沈煉面露難色道：“院子周圍守了十個打手，若隻有一個人下官能輕松救出，但是張屠戶的老母加上妻兒皆是老幼婦孺，下官沒敢擅作主張打草驚蛇。”
“十個？”徐階若有所思，這兇手究竟是何人？
“你附耳過來……”沈煉聽聞，附耳過去，聽到徐階說的内容，眼帶笑意。
待徐階交代完，他隐于黑暗中離去。
徐階重複檢查兩遍，皆沒有發現麻衣有破損，證實了自己的推理。他拿出罐子裡的兇器鐵釘仔細觀察。
民間鐵釘用處并不多，因為并不實惠，房屋、家具制造等都是用木丁，或者榫卯。能打出這種鐵釘的鋪子并不多。
兇手穿麻衣用釘子行兇，從麻衣鋪和鐵匠鋪的客人入手，也許兇手就隐藏其中。
隔日，徐階一一拜訪城中麻衣鋪和鐵匠鋪，因為鐵釘不是常用品，符合條件的人物有兩位。
一位是城西周府少爺的随從陶磨近期買過鐵釘一枚，一位是城西餃子鋪的孫大強買過鐵釘和麻衣。
去兩人住處搜查，在孫大強家搜出破損的麻衣，破洞處與窦氏手中的麻衣碎片吻合，而從陶磨住處搜到與窦氏案中同款釘子一枚。
徐階下令将孫大強抓進了司獄司拷問。
司獄司常年不見陽光，有一股雨後潮濕的黴味與刺鼻的鮮血味交雜的古怪味道，令人作嘔。牢房昏暗，潮濕，隻有通道兩邊幾盞油封閃着微弱的光。空氣渾濁，彌漫着死亡的氣息。徐階不是第一次來這種地方，他也曾經吃過牢飯。
幾縷殘陽從窄小的窗口照進來，卻被無邊的黑暗所吞噬，在殘破的泥牆上泛不起一絲漣漪。
孫大強此時被衙役抓進司獄司，跪在地上，頭發淩亂的散披着，方形扁平的臉扭曲到極緻，嘴臉下撇，痛哭流涕，七分像鬼。
徐階被孫大強的鬼哭狼嚎和牢房裡喊冤的嘈雜聲，刺激的頭痛欲裂。
孫大強身後站着兩位牢差，他此時鬼哭狼嚎道：“大人啊！大人！草民冤枉啊！那個麻衣不是草民的！草民也不知道怎麼會出現在草民的家裡！”
“二月望日，你去城西麻衣鋪買麻衣，次日，去鐵匠鋪買了枚鐵釘。家中父母尚在，并未操辦過白事，本官且問你，你買麻衣作何？還有，你買的釘子用在了何處？”
徐階坐在牢房桌案前，身旁兩側站着衙役。
他語氣平靜的問道。
“二月望日，草民大伯死了，買麻衣前去吊唁，喪事結束，回來的路上麻衣就扔了！草民表兄散盡家财，為伯父打了一口棺材，發現封棺的釘子少了一個，故而草民買了釘子。沒想到釘子在路上就被人偷了！大人！明鑒啊！”
“偷了？大膽刁民！誰偷你的釘子！破寒酸，一個釘子也值得别人偷！賤民還敢狡辯！”通判董平狡猾象狐鼠，戟指怒目喝道。
“偷了？”徐階挑眉，這個孫大強一看就是普通農戶，是個老實人。他大可以慌稱釘子用于封棺下葬了，聽起來都比釘子被偷更加靠譜，難不成他徐階還能掘别人家的墳，開墳驗棺。他何苦再扯一個無人能信的謊言？徐階當下生疑，且這個孫大強祖祖輩輩務農，怎麼可能跟郊外别院的打手扯上關系？
“大人！定是此人殺了武大夫婦。”董平眉毛豎起，看起來義憤填庸，仿佛他已經确認孫大強便是兇手。
孫大強直呼喊冤。
“哦？通判說說，為何定是他殺的？”徐階心下了然挑眉問道。
“大人，從他的住處搜出麻衣還不能說明嗎？”董平指着跪在地上的孫大強，虛情假意演的活靈活現。
“人證何在？”徐階繼續看他表演。
“不是有張屠戶嗎？讓他指認！”董平欣喜若狂，終于新任推官能聽他一言。
徐階意味深長的點了點頭，這位通判大人一口讓張屠戶指認，似已确定張屠戶會指認孫大強，是因為拿捏着張屠戶的把柄吧？看來通判董平也确與兇手勾結了，徐階徹底心寒。
怪不得延平府知府三番五次稱病返鄉，推官缺乏。上下勾結，罔顧人命，最終苦的不還是延平府百姓！
徐階于心中歎息。
此時，孫大強在他的心裡嫌疑徹底排除。那目前隻有一個嫌疑犯了，周磨，或者說是周磨背後的勢力，周家少爺。這位周少爺何許人物？徐階此時也不了解，因為他才上任寥寥數日，看來需要打探一番。
這樣仔細一想，他的确漏了很重要的一點。周磨的釘子買來半月，卻用布封好，故意等他來搜一樣。當日，他問過搜查的衙役，衙役告訴他，從周磨住處搜到的釘子，是放于桌上。
太明顯了！
孫大強家裡搜出麻衣，證據确鑿。
而與此同時，周磨住處搜的釘子仿佛在告訴他，他買的釘子沒有做其他用途。但這恰恰才是問題所在，釘子買來近半個月了，未使用，那麼當初何故買的釘子？這枚釘子，就像是故意擺在桌子上告訴别人，殺窦氏的兇器用的不是我買的這根。
鐵匠鋪的老闆說，從他店鋪流出的這種釘子，近半個月，總共打了兩根。如果孫大強的釘子真的被偷了，而偷的人是周磨，那這個周磨真的就太可怕了。
當然，這些都隻是徐階的猜測。
他需要證據。
“大人，現在人證物證俱在，這個刁民卻還在狡辯！”通判還在孜孜不倦的演戲。
“帶張屠戶！”徐階配合他的表演。
張屠戶招認殺人，人證物證鐵證如山。
此時他腳铐鐵鍊，被牢差從牢房押解出來。鐵鍊随步伐撞擊發出锒铛叮叮聲。
他跪在地上，嘴上塞的染血的封嘴布被取出。