隻是馬車停在牌樓便過不去了，府衙的門口，兩具屍體卷席并排而放。一名老妪跪地不起，四周都是圍觀百姓，議論紛紛。
徐階驚見此狀，同館竹忙從馬車中下來。
老妪佝偻着背，擡起衣袖抹眼淚，臉上的皺紋像發絲一樣密布。
“這……”徐階走至老妪的面前，問道：“老人家遇上何難事了？”
老妪擡頭，見徐階氣度不凡，穿着華貴，不像普通人，當即求助，痛哭起來：“嗚……大人，冤枉啊~老婦兒、媳定是被人所害，我兒在鄉鄰百裡出了名的孝順，不可能抛下老婦自殺啊~嗚……”
走馬上任第一天，遇到一樁命案，兩條人命。
徐階當下重視起來，彎腰扶起府衙門口的老婦人，道：“老人家先起來，在下乃新任延平府推官，待我先去上任，給老人家一個公道。
“你且先随我進這衙門。”
老妪一聽他如此說，忙又跪下磕頭扣謝，起身跟着徐階進去。
館竹向衙役出示了吏部文書，衙役入内通報，便返回引領徐階等人入府。
進府門便是一大庭院，庭院裡東西相對，東面一排土地祠，西面司獄司，門前各有一口取水井。
二進庭院東西兩排公署。
三進為衙門大堂，堂上挂着匾額：正大光明。
正堂、泊水、後堂各三間，左右耳房各二間，穿堂兩間，内有左右廂房各兩間、外東西廊各十三間。
剛進大堂，出來三個人迎接，主簿吳爵，典史範慶和通判董平。
三人戰戰兢兢出來迎接。
“你們三人，門口這位老妪跪了多時，竟也沒人上前詢問！”館竹斥責。
“館竹，不可放肆！”徐階厲聲喝道。
“這……”主簿吳爵不堪言狀，吞吞吐吐道：“大人有所不知，知府大人返鄉療病前，案子已經了結了，這老妪的兒子兒媳并無外傷，是自殺身亡。”
“是何緣故自殺？”徐階當下疑惑起來。
“這老婦的兒媳婦是花錢買的丫頭。還未圓房，老父親便病逝。兒子叫武大，武大丁憂期間偷偷強迫女子圓房，女子不從自殺了，兒子傷心欲絕也跟着自殺了。”通判董平解釋道。
“胡說！剛剛這位老婦人說兒子是鄉鄰百裡聞名的大孝子，我且問你，這樣的孝子會丁憂期間強迫女子，且留下八旬老母自殺嗎？一派胡言，将這個案件的所有宗卷皆呈上來，不僅這樁案件，近三年的案卷都呈上來。”徐階憤憤不平，氣的微微發抖道。
徐階坐于案前，快速翻閱卷宗，一個下午，就從多個案件中發現頗多漏洞。原始案卷與呈報案卷不符，比如原始案卷“甩刀殺人”，呈報卷“用刀殺人”。“用刀殺人”是故意犯罪，而“甩刀殺人”則可能是誤傷，暫且放過。接下來一份，兩卷字迹竟然不同，顯然出于另一人之手。還有一些卷宗關鍵之處明顯有改動痕迹，而同一縣報呈的案卷，也時見完全不同的筆迹。出于同縣同一報吏的筆體怎會完全不同呢？當下氣的怒拍桌案。
館竹聽見動靜，從門外進來，問道：“大人，何事這麼生氣？”
徐階歎了一口氣，問道：“今日那個老婦人的兒、媳屍體何在？”
“停在義莊了。”館竹生出不好的預感，猶豫道。
“走，随我去看看。”徐階站起身。
“啊？”館竹看了一眼窗外漆黑一片，咽了口唾沫，：“不是，大人……”
徐階瞪了他一眼。
漆黑的夜晚，寂靜陰森，風陰冷的嚎叫着，樹葉沙沙。
館竹心裡發毛，提着随風而動的燈籠，在人影不見，随時可能出現鬼影的街道上行走。
徐階跟在他的身後。
“大人，你何必今晚就過去呢？晚上光線不好，也看不清楚。”他左顧右盼，風吹草動皆惶恐，如驚弓之鳥。
“夜長夢多。”徐階簡言之。
“大人，您是說有内奸？”館竹聲音越說越小，不再言語，往義莊趕去。
義莊乃舊時廢棄家宅，年久失修，四周荒蕪，枯草叢生。
房子頂上覆蓋着一層一層的瓦片，但有一些瓦片因年久失修裂開了，上面布着密密麻麻的裂痕，有粗有長。襯得黑土色的屋頂看上去似猙獰的怪獸。門上的牌匾傾斜垂下，堪堪欲墜。
館竹大着膽子，踩着枯草，試探着推開房門，“吱呀——”一聲，房内的屍臭随聲音撲鼻而來。
吓得他“啪——”地一聲巨響又把門關上。
頭頂上的牌匾抖三抖。
徐階接過燈籠，讓館竹站在身後，推開房門，走了進去。
房内左右設兩排通鋪，皆停放屍體，以白布遮蓋。
館竹躲在徐階身後，瑟瑟發抖。
徐階提着燈籠，從左邊第一個依次掀開白布，将燈籠靠近，一一查看，尋找屍體。
燭火微弱，散發黃色柔光。
直到右邊第三具第四具，徐階才找到。
女屍脖子有嚴重勒痕，耳後無交叉傷痕。徐階用手掐住女子的下颚，仔細觀察，女子嘴角緊閉，無舌苔翻出。他照了照女子的面部，眼睛無突出，胳膊有淤斑，似身前遭過襲擊，具體死因還需進一步确認。
男屍全身焦黑，看不出面貌。
“館竹，把這具男屍背出去。”徐階警覺道。
“啊？大人……”正當館竹害怕出聲，但見徐階吹滅燈籠，迅速将女屍背起，往屋外去。
館竹當即嚴肅起來，忍着恐懼，手指顫抖的把黑色焦屍背起，手觸到屍體的地方，沾滿了黑色焦黑的肉沫，他眼淚直流，跟着徐階迅速從房間離開。
不久，義莊燃起了熊熊大火。
延平府衙，館竹用水清洗了一遍又一遍的手，問道：“大人怎麼知道有人要去燒毀屍體，現在怎麼辦，不知道誰是内鬼，府衙内肯定有兇手的接應者。”
徐階坐于桌前，苦思冥想，今晚匆匆觀看屍體，很多地方沒看明白，比如那具女屍，既不是生前勒死，也不是吊死，吊死者手臂應該自然下垂，但是此女屍的屍體右拳緊緊握住，仿佛抓住什麼東西。
女屍胳膊有淤斑，生前有反抗掙紮痕迹，男屍仍未細看。
目前可以确定女屍死于謀殺，死因不明，兇手動機不明，府衙内有奸細，且不止一人，很可能上下勾結。
放火燒義莊時，徐階和館竹背着屍體躲在黑暗中，聽到那兩個人提到：“武大真慘，被燒兩次。”
武大是男屍的名字，“被”足以證明男屍是被謀殺，是火燒前被殺，還是被火燒死，不詳，死因不明。
當時，館竹受徐階眼神示意，把男屍放下，偷偷跟着那兩人。
“你跟着那兩人，去了何處？”徐階問道。
“其中一人進了城東豬肉鋪，好像是那裡的夥計，另一人去了城南的鐵匠鋪。”館竹看到徐階面容疲乏，道：“大人先休息吧，明日我們再去看看屍體，還有今夜那兩個放火的人。”
說完，館竹伸了伸懶腰，退下了。
“出來吧。”館竹走後，徐階對着空氣喊了一聲。
一個身着飛魚服的男子從梁上落下。
“你叫什麼？何時跟着本官的？”徐階垂眸倒了一杯茶，喝了一口。
在義莊時館竹跟蹤放火的兩人走後，這個人出現幫他安置了屍體。
“回禀大人，屬下沈煉，陸千戶派屬下來的，快馬加鞭，昨日剛到。”沈煉單膝跪地，揖手作答。
明武将地位比文官低，沈煉位居錦衣衛最末，故行此禮。
“他已經成千戶了。”徐階若有所思，呢喃細語。
“是，陸大人在冷觜關月餘，深入敵營，殺蒙古鞑靼重将一人，皇上特封千戶。”
陸炳升職速度倒是比他預料的快了許多。
第二日，延平府衙。
主簿吳爵神色慌張，如臨大敵，氣喘籲籲的跑進大堂，頓胸捶足的歎息道：“大人，大人不好了！義莊失火了！”
徐階佯裝不知，放手中毛筆擱置筆架，皺着眉頭，擡頭問道：“怎麼回事？”
“哎呦，不知道啊，小的今日差遣仵作複檢屍體，沒想到，發現義莊已經被燒為灰燼了！哎呀，這天殺的，看來此案确有蹊跷，大人定要還這老婦一個公道啊！”吳爵鼻子的兩撇胡須往上翹，随着他的言語上下跳動。
“幸好，本官昨日欲查看屍體，已命人将那武大夫婦屍體提前挪出來了。”徐階低下頭去，又提起筆。
“啊？”吳爵驚，似是察覺不妥，忙喜道：“多虧了大人此舉，那屍體現何在？”
徐階并不看他，道：“麻煩主簿上下通達，張貼告谕，通知本官今日欲親自驗屍，因屍體有女子，故公開屍檢以避嫌，為求公正。”
吳爵的面色蠟黃，額角起了層的薄汗，不停地踱小步，嘴唇微白，虛心勸誡道：“大人身子嬌貴，怎麼能碰此等污穢？”
徐階眼皮微擡，道：“敢問吳主簿先前是如何配合知府大人查案的？還不快去！”
吳爵頻頻點頭，神色恍惚，惶恐道：“是、是。”
梅雨時節，天陰沉沉的。
青霄白日，街道潮濕。
延平府衙門口，圍觀百姓層層疊疊，人頭攢動。
門口放置兩張青席，席上擺放兩具屍體，男屍全身焦黑，看不出原貌，死狀極為慘烈。女屍脖有勒痕，面有淤青，雙目緊閉，渾身青紫。
此時，徐階從府衙門口出，向百姓拱手，說一番百姓為證，為求公道的話，便開始驗屍。
徐階走到女屍跟前，蹲下，道：“本官不才，幼年時對刑官判案破感興趣，自讀宋公慈《洗冤集錄》，鄉親們且看。”他指着女屍的脖子，道：“自己上吊死，腦後分八字，索子不相交，繩索勒在喉頭之下的部位，舌頭伸出口外，而繩在喉上的，舌頭則不吐出。”他微微輕掀過女屍頭部，露其頸項，道：“此屍确有索痕，雖腦後分八字，索子不相交，但繩在喉上，舌不吐出。”他起身，走至女屍胯部，托其右手于手掌，道：“且吊死者手臂應該自然下垂，但是此女屍的屍體右拳緊緊握住，由此便可以判斷此女屍不是被吊死，而是死後被吊。”
周圍百姓一片嘩然，竊竊私語。
徐階仔細觀察女屍，觀察到頭部時，他喊道：“拿一根細針來！”
不多時，人群中有男子遞了根細針。
徐階接過，他目光專注，對着女屍的發間一刺，舉起手中針上扭動的蛆蟲道：“大家看此物。”
“這不是茅房裡的蛆嗎？屍體腐爛有蛆何必驚訝？”離徐階最近的十幾歲少年，頭頂亂發大聲嗤笑。
“休得胡言！”少年身後的婦人拍他的頭道。
“不錯，但屍體旁處不見蛆蟲，唯有發間，說明發間曾被蒼蠅叮過，此間必有腥臭！”說完他伸手朝女屍的發頂摸去，左手沿兩眉頭中間向上一橫指起，右手沿後腦發際正中點向上摸起，于頭頂正中線與兩耳尖連線的交叉颠頂處，百會穴處，探得一物。
一根食指長短的鐵釘從女子頭頂取出。
“這……”主簿吳爵冷汗直流，大聲贊揚，道：“大人英明！”
圍觀百姓暗暗驚呼，或豁然開朗，或憤憤不平。
徐階将鐵釘舉起，道：“火燒的釘子釘入骨内，血不流出，看不見傷痕，《洗冤集錄》中有所載。”
他将鐵釘置于身後衙役端着的托盤裡，略一思索，起身，走到女屍的右手處，用力掰她的手指。
女屍僵硬，他費九牛二虎之力，扣向女屍手指，将食指向上掰開，食指豎起，僵硬懸空，接着再掰中指，中指掰開，露出女屍手中草色麻布一角。
“她手裡什麼東西？”離女屍近的中年壯漢驚道。
徐階取出女子手中麻布，仔細打量後，向四周人群展示，然後置于托盤。
徐階皺眉，吩咐門口兩個衙役道：“你們過來，将此女屍身上衣物去除。”
武大夫婦的母親老妪忙跪下制止，道：“大人，大人不可啊！老婦兒媳怎可在衆人前露出身體。”
徐階皺眉，偏遠地區婦人思想陳舊、抱殘守缺，恐怕女屍身上的衣物也是死後由老婦穿上。
他身量筆直，不卑不亢道：“此乃為了尋出真相，還你一個公道，這樣也不可嗎？還是老人家希望兇手逍遙法外，繼續為害民間？”
“動手！”
衙役應聲，三五除下去掉女屍衣物。
老妪失聲痛哭。
圍觀百姓有婦人勒令丈夫不許觀看，有父母掩住孩童耳目。
驗屍者，要切實檢驗眼睛、口齒、舌、鼻、大小便、及通身細孔，提防有其他東西。徐階神情認真，悉數仔細查看，包括女屍的私密部位，方道：“此女屍身上有被毆打痕迹，胳膊有抓痕，手指甲有抓損之處，但都不是緻命傷，緻命傷在頭頂百會鐵釘處，身上有男子精.液幹涸凝塊，此女子應當被人先奸後殺，僞裝成上吊自殺！”
周圍百姓驚呼，議論紛紛。
老妪聽及此，嚎啕大哭。
徐階先前命人用酒醋蘸紙蓋在男屍的頭面上、胸肋、兩乳、臍腹、兩肋、後背及大腿，更用衣服覆蓋好，澆上酒醋，用草席蓋住。
此時，一炷香已過，便命人将草席打開。
他蹲下，手指摸索男屍燒焦的臉，分辨口鼻，摸到嘴處，拿硬物将嘴上下撬開，道：“活人遭火，兩手皆蜷縮，火逼奔掙，嘴張開，氣脈往來，故其口鼻内有煙灰進入，而死後焚屍，雖手足蜷縮，到其嘴已閉，且氣脈停滞，故煙灰不得入其嘴鼻。”他站起身，指着屍體道：“大家且看此人的口中，并無煙灰，乃是死前閉氣所緻。”
酽米醋和酒顯血。
徐階提前讓人用酒醋蘸紙蓋屍，他仔細觀察正面，又将屍體翻過去，背朝天。隻見他的背部右肋一片隐約顔色變暗黑紅色，在場圍觀的百姓皆屏息定睛。
徐階命衙役用醋酒将後背屍體洗淨，将屍體上的一層焦黑清洗用刀刮淨，露出暗紅色的裸.肉，但見男屍背部右肋處有一處刀傷。
傷口的深度自然比此刻看見的豁口要深，豁口的上邊是非常刃的角，下邊是非常鈍的角，從邊緣形狀和寬度來看，原本的傷口應非常深且外翻，是為緻命傷。
此兇器，經傷口形狀判斷當是屠刀。
徐階憤怒站起身，道：“鄉親們請回吧，也看到了此二人皆為謀殺，本官定會讨回個公道。”
為防止在場的内鬼，給兇手傳話，他不願透露更多細節，遣散衆人。
主簿戰戰兢兢跟着徐階回到府衙，剛踏入衙門大堂，徐階突然站定，厲聲道：“吳主簿，該當何罪！”
“大……大人！”吳主簿怛然失色，兩股顫顫，跪在地上，哭喊道：“大人，下官、小的……小的冤枉啊……”
徐階轉過身來，嗤笑道：“冤枉？本官上任之時，問你武大夫婦死因，你說老妪兒媳無外傷，是自殺身亡，如今還有話說？”
吳主簿的冷汗直流，聽他這麼問，反而放心下來，語無倫次重複道：“沒、沒……”
“來人！吳主簿失察之過，三十大闆伺候！十日内不得外出，吳主簿還是去好好面壁思過吧！”徐階命令道。
吳爵剛被拉下去。
“大人！大人！”館竹氣喘籲籲的從府衙外面跑進來，上不接下氣，道：“呼……昨晚……昨晚……”
徐階拍了拍他的背給他順氣，疑惑問道：“昨晚怎麼了？慢慢說。”
館竹稍微平息，道：“呼……昨晚我跟蹤的城東豬肉鋪縱火者，今早死了！呼……您讓我今早悄悄前去探探實情以防打草驚蛇，沒想到我到的時候人已經沒了！屍體現在衙門口，還有，城南的鐵匠鋪的那個夥計也失蹤了”
“那個夥計在這裡呢！”正堂門口，兩個守門衙役，驚見從房梁上掉下來兩個人，皆以繩捆，且綁住嘴巴，忙抽刀拔劍。
緊接着，沈煉從飛檐上跳了下來。
沈煉黑眸閃耀，笑如彎月，把腳踏在地上其中一人的背上，腳下人呻.吟。
他對着門口衙役笑道：“我給你們大人送兇手來了，怎麼，還要對我動刀不成？”
門口衙役何時見過錦衣衛服飾，當下面面相觑，拔出刀來，卻不敢行動。
“不可造次，是本官認識的人。”徐階開口道。
徐階頓生愁緒，案件波及越來越多，本以為是樁小案件，沒想到再出人命。
此時，府衙門口還躺着一具屍體。