地精敲門時，她環抱雙臂靠在牆上，右腳尖輕點，嘴裡咬着一條狼肉幹。不為果腹，單純是磨牙。

她今年正好兩百二十歲，經曆又一個換牙期。

新生的獠牙頂開牙床，替換磨損的犬齒。過程很漫長，她總會感到不舒服，試圖咬些什麼，緩解口中的異物感。

地精們盡職盡責，不斷敲着房門，直至黑騎士全部蘇醒，穿戴整齊走出房間。

“早上好。”

衆人拉開房門，表現各不相同。

有的精神飽滿，顯然一夜好眠；有的連續打着哈欠，應該是沒有睡飽；還有的表情嚴肅，頭碰着頭低聲交談，以隊長米諾和副隊長佩諾爾特為代表。

看到目标，裡貝拉站直身體，扯下嘴裡的肉幹，邁步朝對方走去。

三十人都換上新外套，襯衫和長褲散發清新的味道，靴子锃亮，分明是打了鞋油。

這一切都是地精的功勞。

“早餐已經準備好，就在走廊盡頭的餐廳裡。”地精們很有禮貌，不同于荒野裡的親戚，他們接受過良好的教育，經曆過荊棘女仆的嚴格培訓。

相比之下，出身貴族的黑騎士反倒更像是一群野蠻人。

一行人穿過走廊，來到地精布置的餐廳。

黑騎士們分别拉開椅子坐下，在寬敞的房間内享用豐盛的早餐。

面包，烤肉，蔬菜。

種類稍微單一，分量絕對充足，味道也相當不錯。超過三分之二的人吃撐了，不得不扶着肚子離開餐桌。

“殿下召喚諸位。”聲音從門旁傳來。

在黑騎士們用餐時，幾名荊棘女仆悄無聲息出現。

她們腳步輕盈，行走時可以不發出任何聲音。能夠憑意願神出鬼沒，出現在任何地點，不被任何人發現。

黑騎士們頓時一凜，齊刷刷轉過頭。

“很警惕。”茉莉贊許說道。她脊背挺直，雙手交疊在身前，目光掃過衆人，“希望諸位能一直保持警惕，以足夠的謹慎護衛王子殿下。”

米諾一言不發推開椅子，佩諾爾特緊随其後。

黑騎士們陸續站起身，從放松到嚴肅，氣質發生翻天覆地變化，不過是眨眼時間。

“請帶路。”米諾代表衆人開口。

“我很樂意。”茉莉欣然颔首。

一行人離開餐廳，沿着轉梯向上，去往岑青所在的房間。

走廊内異常空曠，偶爾有風刮過，嗚咽作響。

浮雕金薔薇的房門背後，岑青靠向高背椅，面前的桌子上趴着毛茸茸一團，正是黑騎士帶來的雪豹幼崽。

經過地精們的巧手，它的皮毛蓬松順滑，白了不隻一度。

大眼睛水汪汪，寬大的前掌扒住桌面，不時掀起嘴唇發出一陣哈氣聲。

比起豹子，它更像一隻貓。

岑青從未養過寵物。

今生如此，前世亦然。

沒養過，不代表他不喜歡。

在雪豹幼崽又一次哈氣時，他終于沒忍住，雙手托起毛茸茸的小家夥，低頭埋進它的肚子，陶醉地深吸氣，發出意味不明的聲音。

不能說變态，隻能說和正常人有一定差距。

很不巧，也或許是太湊巧，房門沒有關嚴，荊棘女仆和黑騎士出現在門外。

過于優秀的視力，使他們清晰捕捉到室内的一切。

衆人的表情無法形容，總之，一言難盡。

“看起來，殿下很喜歡這份禮物。這是我們的榮幸。”佩諾爾特幹笑兩聲，盡量維持體面。

米諾僵硬點頭，佐證他的觀點。

黑騎士們不出聲，對岑青的印象有些微扭曲，好在無傷大雅。

茉莉深吸一口氣，擡手敲響房門。

敲門聲打斷了岑青，相當及時。

他正準備滑下椅子，難保不會抱着這團毛球在地上翻滾。

“進來。”

岑青松開雪豹幼崽，後者竟然沒有逃跑。四肢攤開趴在他腿上，雙眼放空，看似生無可戀。

很難想象，這種表情會出現在雪豹臉上。

黑騎士們魚貫走入室内，房間足夠寬暢，三十人站在裡面仍不顯得擁擠。

“殿下，黑騎士向您問候。”

問候，而非效忠。

岑青坐回到椅子上，手指輕敲桌面，沒在意衆人的态度。

“我即将遠行，需要諸位守護。”他沒有贅言，開門見山說道，“我會提供給你們武器、铠甲以及必須的物資。你們的職責是護衛我離開王城，安全抵達雪域。中途會在邊境停留，時間不會太長。”

他的直白出乎預料。

米諾等人驚訝地擡起頭，表情中滿是疑惑。

初次見面，可謂一波三折。

岑青給他們的觀感很難定論，性格和行為都無法預期和揣測。

“此外，我還會補償你們，彌補因流放失去的一切。”岑青繼續說道。

“包括爵位？”米諾試探開口。

“包括爵位。”岑青單手撫摸雪豹幼崽，手指穿梭過雪白蓬松的皮毛，梳理黑色花紋，“千湖領是我的封地，作為我北行的條件之一。”

千湖領面積廣闊，鼎盛時期，領地内建有二十多座城市，下轄數百座村莊。

如今的千湖領破敗不堪，城市落魄，村莊倒塌，領民所剩無幾，是王國内有名的荒涼之地。

若非如此，戈羅德也不會輕易松口，把領地封給岑青。

殷王後擁有大片領地，本該全部由岑青繼承。戈羅德貪婪且厚顔無恥，明擺着不打算給他。

岑青不着急。

該是他的，必須還給他。

戈羅德可以暫時代管，終有一日，他會讓對方百倍千倍的還回來。

“千湖領？”黑騎士們對這片區域并不陌生，開始交頭接耳，低聲議論。

岑青沒有制止他們。

“千湖領很荒涼，百廢待興。我需要治理這塊土地，重新讓它變得富饒。我有權力授予官職和爵位，在我權力範圍之内。”

這番話有理有據，擲地有聲。

“您是否會再回金岩城？”佩諾爾特突然開口，問出一個風馬牛不相及的問題。

聽出他的潛台詞，岑青不吝給予答案：“我會，時間可能很久，但我一定會回來，以另一種身份。”

佩諾爾特長舒一口氣。

他不再猶豫，單手扣在胸前，掌心壓在心髒的位置。即使心髒不再跳動，仍代表誓言忠誠。

“黑騎士佩諾爾特，宣誓向您效忠！”

黑騎士是一個整體，但也各自獨立。他們全體出身貴族，血脈古老，初代祖先能追溯至金岩城創建時期。

佩諾爾特獨自宣誓，雖然有些突兀，但沒有任何不妥。

他是一個好的開始。

繼他之後，黑騎士陸續擺出态度，向岑青宣誓效忠。

他們是刀，是盾，是最勇猛的戰士。

“我發誓效忠您，全心全意捍衛您，直至鮮血流盡，靈魂永歸大地！”