“轉動絞盤，升起吊橋！”

伴随着呼喝聲，厚重的大門向内合攏。吊橋升起，成為第二重防護。

塢堡外牆遭遇破壞，牆頭存在大小不一的缺損。

好在主體建築完好，野獸無法突入，防備狼群綽綽有餘。至于食腐鳥，它們不喜歡靠近任何建築，尤其是豎立箭樓的塢堡。

塢堡内的奴隸數量有限，在寒風中凍得瑟瑟發抖。

騎士們不打算揮舞鞭子，這樣做純粹是在浪費力氣。他們選擇親自動手，合力轉動絞盤，關閉城門，期望能撐到城外的野獸離開。

吊橋上升到一半，突然有号角聲傳來。

聲音撕裂寒風，頃刻傳遍荒野，回蕩在血腥的戰場。

“援軍？”

騎士們迅速登上塢堡牆頭，眺望聲音傳來的方向。

望見飛揚在風中的旗幟，衆人的神情由滿懷期待變成失望。

幾百人。

雖然全副武裝，卻也稱不上有力支援。

“糟糕了！”

奧裡金和布葉特對視一眼，同時臉色大變。

号角聲驚動狼群和食腐鳥，這支隊伍惹來了大麻煩！

“快讓他們停下！”

騎士隊長氣急敗壞，奮力在高處揮手，要求來人停止前進，至少停下那該死的号角聲。

可惜他們失望了。

來者非但未停，反而徑直沖向塢堡。

撲簌簌的振翅聲穿過頭頂，騎士們仰頭上望，登時臉色大變。

“食腐鳥！”

“他們死定了！”

沒人想沖出去幫忙。

無論來者是誰，貴族也好，騎士也罷，也或許是别的身份，總之，麻煩純粹是自找，就該自己承擔後果。

事态的發展卻不同預期。

鳥群俯沖而至，數百人的隊伍不慌不忙，隊伍衆人沒有減慢速度，全部以雙腿控馬，同時在馬背上開弓，集體仰射天空。

箭矢破空，擊穿目标後膨開血霧。

霧氣飛速擴張，一顆猙獰的骷髅頭憑空出現，張開血盆大口，吞噬更多食腐鳥。

鳥羽遭到霧氣腐蝕，緊接着是皮肉和骨頭。它們在天空中融化，分解成腥臭的液體，淅淅瀝瀝灑向地面。

望見這一幕，塢堡内的騎士倒吸一口涼氣。

“骷髅騎士！”

國王的護衛隊為何出現在這裡？

食腐鳥受驚，紛紛振翅飛走。

它們擁有一定智慧，懂得分析利弊。不是必須你死我亡，沒必要和地上的家夥糾纏。

鳥群飛走後，狼群也不再上前。

骷髅騎士們繼續前行，飛馳中兜帽脫落，現出血紅色的頭盔以及罩在臉上的鐵面具。

“奉國王陛下命令，打開禁林通道，以便使團出行。”

來至塢堡前，骷髅騎士沒有停留，也沒有進駐的意圖。他們向駐守的騎士通報來意，其後繼續前行。

他們人數有限，不可能憑一己之力肅清北部邊境。何況亂軍神出鬼沒，除非有數倍的兵力，很難找全他們。

骷髅騎士的使命是打穿禁林，短暫掃清沿途風險，以便出使的隊伍能順利通過。

他們會在邊境停留一段時間，駐守的邊境騎士将由此獲益。

遲遲不至的物資即将送達，足額足量。

塢堡還能獲得人員補充。未來一段時間，他們可以修補建築，加固防禦，算是一件喜事。

骷髅騎士在北部邊境駐紮，當日放飛信鷹，向王城通報消息。

國王戈羅德再度召集群臣，敲定使團的最終人選。

作為聯姻的倡導者，外交大臣當仁不讓成為正使。

戈羅德頒發任命，紮克斯接過蓋有骷髅印章的文書，當面推舉多名副使。

“可以。”戈羅德沒有過多考慮，全部點頭應允。

過程中，以丞相巴希爾為首的勢力沉默不言。

他們沒有争取使團名額，戈羅德卻意外關注到他們，點出其中幾人加入到使團之中。

紮克斯心生不滿，卻也沒有勇氣反對。

他完全不敢開口。

這是國王一貫作風，平衡權利，摻沙子，不使任何一方絕對坐大。

足夠識相才能保命。

膽敢挑戰國王權威的家夥早就灰飛煙滅，死無葬身之地。

會議結束後，貴族們陸續走出王宮。

他們在城堡前上車，車輪向前滾動，與數名荊棘女仆擦身而過。

女仆們走出地牢，結束三日休整，奉岑青的命令去見左娜，準備取回殷王後的珠寶。

一隊地精跟在她們身後，專門負責擡箱子。

别看他們個頭不高，力氣卻相當大，幾百斤的重量輕輕松松，随意就能扛走。

黑塔中，雕刻金薔薇的房門後，岑青坐在高背椅上，黑發梳在腦後，現出精緻的眉眼。耳上點綴一枚龍血石，身上穿着一件長外套，顔色與發色分外相稱。

多名宮廷畫師圍着他，不錯眼地看向他，試圖捕捉到他的更多神韻，精準呈現在畫布上。

大概是坐得有些累了，岑青變換姿勢，慵懶地靠向椅背。

随着他的動作，耳墜輕輕搖晃，與明珠的光交相輝映，輕盈覆在他的頸側，無比奪人眼球。

畫師們望着他，不免有些失神。

“殷王後……”一名面容清癯的畫師脫口而出。

撞見岑青的視線，他才驟然回神。

意識到自己剛剛在想什麼，他臉色發白，迅速低下頭。手中的畫筆不慎撞上畫布，紅痕點入肖像眼底，意外契合，完美地烙印一抹血紅。