時間一分一秒過去，大廳内安靜非常，落針可聞。

終于，戈羅德擡起頭，目光掃視全場，低沉的聲音在室内響起：“紮克斯，你提了一個好主意。”

“為您分憂是我的榮幸，陛下。”紮克斯深深彎腰，蓬松的卷發垂落額前，嘴角掀起一抹弧度，狡詐、陰險，并且志得意滿。

丞相巴希爾目睹一切發生，心知國王的決定不容改變，搖頭歎息，卻也隻能閉上嘴巴。

大臣們不再争吵，迅速調整心态，就向雪域派遣使者一事商議章程。

城堡外，幾名銀騎士腳步匆匆。

通過衛兵盤查，他們快速登上台階，穿過城堡大門，大步進入走廊。

他們自邊境歸來，一路風塵仆仆，帶來更多壞消息。

亂軍和蠻荒部落取得聯絡，這件事糟糕透頂。北方邊境的形勢每況愈下，戰況已經刻不容緩。

銀騎士行走間，身後鬥篷揚起，翻出象征家族的花紋。

在騎士身側，落地窗被風撞開，灌入大片雪花。視線透過窗外，能望見矗立在雪中的獨特建築，囚禁了血族王子的黑塔。

塔樓高近百米，通體漆黑。

塔身直上直下，形似筆直的煙囪，最高處壓着一個尖頂。

斑駁的外牆爬滿荊棘，荊棘後藏着幽暗的窄窗，渾似一隻隻變形的眼球。

塔頂由立柱撐起，中部镂空，懸挂一隻巨大的銅鐘。

冷風刮過，銅鐘緩慢搖擺，始終喑暗無聲。原來是鐘舌缺失，根本不可能發出聲響。

黑塔大門封閉百年，各層窗戶也被密封，從外界很難窺伺内部。偶爾有人影從窗後閃過，愈顯塔内詭異神秘。

塔樓三層是廚房所在，時常聲音喧鬧。

走廊盡頭的木門被推開，一股熱氣飄出，溢散麥餅和烤肉的香氣。

一名身材豐腴的女仆從門後走出，雙手捧起一隻長方形托盤，盤中擺放新出爐的麥餅，灑滿香料的烤肉，以及一碗濃郁的肉湯。湯中翻滾塊莖，點綴切碎的蔬菜，熱氣騰騰，香氣撲鼻。

女仆腳步匆匆，像一道風刮過走廊。

長至腳踝的裙擺波浪狀翻滾，不會阻礙行動。堅硬的木底鞋敲打地面，聲音一路回響。直至她繞過走廊拐角，腳步聲才随着背影一同消失。

廚房門後，沾染油污的手指扣上門闆，一個長着招風耳的地精小心探出頭。

确認女仆已經走遠，他頓時放松下來，朝身後擺擺手。幹活的地精們接二連三癱坐在地，擡手抹去額頭上的熱汗。

“謝天謝地，她終于滿意了。”

“她今天格外挑剔，大概是心情很糟糕？”

“顯而易見。”

“有不好的消息。”

“那隻烏鴉，我見到它飛進來。”

“報喪鳥？”

“老巴克占蔔出壞預兆，王子殿下可能會有麻煩。”

“都是那群家夥的錯！”

地精們聲音尖銳，因憤懑臉色發綠。稀疏的毛發根根豎起，像一堆幹癟的仙人掌，樣子很是奇怪。

話題中的女仆離開三樓，沿着轉梯拾階而上。

她走動時，拉長的暗影滑過牆面，末端延伸至頭頂，爬過一塊又一塊牆磚。

牆内的燈龛陸續點燃，火燭閃爍，橙黃的光驅散黑暗，跳躍中連成長帶，照耀石砌的走廊。

她一路不停，很快來至高塔中部，停在一扇雕刻金薔薇的房門前。

女仆端正姿态，鞋跟輕碰，發出短促的聲響。

她左手舉着托盤，空出右手輕叩房門。

曲起的手指落在門上，一下、兩下、三下。

三下過後，門内傳出聲音：“進來。”

嗓音很輕，略有些沙啞，伴随着幾聲咳嗽，貌似門内人的健康狀況不佳。

女仆下意識皺眉，立即推開房門。

門軸轉動，發出吱嘎聲響。

暖風襲面，白光透入走廊，模糊了女仆的面容。

迥異于昏黃的燭火，光芒柔和清透，來自屋内擺放的明珠。

六顆明珠錯落在房間内，每顆都有拳頭大，照亮所有角落。它們開采自深海，在血族王國難得一見，全都價值連城。

室内寬敞明亮，裝飾異常奢華。

地上鋪着厚實的長毛地毯，踩上去沒過腳踝，如同踏入雲朵。

牆頭垂下挂毯，毯子上編織精美花紋，色彩鮮豔卻不顯得淩亂。

一張四柱大床抵在牆邊，暗色床幔半垂，邊緣垂挂寶石流蘇，色澤明亮，與珠光交相輝映。

一道纖細的身影靠坐在床頭，近乎被蓬松的被褥和毯子淹沒。

床幔遮擋明光，看不清他的眉眼，僅能看到精緻的下巴，淺色的嘴唇，以及搭在肩頭的漆黑發絲，暗夜一般的顔色。

床身右側豎起一具樹狀金架，架上栖息着一隻烏鴉。

這隻鳥羽色黑亮，目光靈動，胸前有片狀白羽。鋒利的鳥喙在梳理羽毛，兩隻爪上各套一枚圓環，圓環内側雕刻古老文字，是一種變形的血咒。

這些文字充滿暗黑氣息，任何人攔截或傷害它，都将遭遇詛咒。

烏鴉帶來一封秘信。

信中寥寥數行字，披露邊境戰事不利，以及貴族們的陰險算計。

“咳咳……”咳嗽聲再次響起，岑青不得不放下信紙，單手掩在口前。他弓起身，胸腔持續振動，發絲在肩後跳躍，瘦削的肩胛骨隆起，像折翼的鳥。

“殿下！”女仆立即放下托盤，快步走到床邊，小心翼翼地攙扶起他，像扶起一件易碎品。

她從發上抽出一把小巧的匕首，用尖端劃開手腕，将流血的傷口遞到青年嘴邊：“殿下，快喝下去！”

細長的傷口橫過手腕，殷紅流淌，散發出一股清幽的花香，沁人心脾。

岑青握住女仆的前臂，淡色的唇觸碰傷口，瞬間染上一抹绯紅。

女仆擔憂地看着他，忽略手腕的刺痛。見他的症狀得到緩解，終于長舒一口氣。

傷口正在愈合，她本想再劃開，卻被另一隻手壓住。

“可以了，茉莉。”岑青緩慢擡起頭，額發随着他的動作散落，現出白皙的前額和漆黑的眉眼。睫毛輕輕顫動，在眼下印出兩彎青影。

“可是……”

“放心，問題不大。”岑青兩手合攏，手指包裹茉莉的手腕。一道微光閃過，傷口恢複如初，不留半點痕迹。

“你瞧，我說得很對。不要再輕易傷害自己。”他聲音柔和，似微風拂過心田，使人徜徉其間，心甘情願沉淪。

“您知道，我永遠無法拒絕您。”茉莉的聲音有些懊惱，充斥着無可奈何。

岑青莞爾一笑，他側頭看向滿是好奇的烏鴉，在後者飛來時，擡起手臂接住它，輕撫過它的背羽，似在對茉莉解釋，又似在自言自語：“這不能怪我，茉莉，一切源于我的母親。”

“我為您的母親而生，保護您是我的使命，服侍您是我的榮耀。一切都是理所當然。”茉莉轉身端來餐盤，随手打了個響指，兩株荊棘自床下爬出，在床頭編織成方桌，桌角垂挂幾串小花，成為不錯的點綴，看上去十分漂亮。

“您需要進食。”茉莉逐一取出食物，利落地擺放到岑青面前，“我會看着您，直到您全部吃完。”

說話間，她煞有介事地掃一眼烏鴉：“您不能喂給它。否則，我會讓地精增添一道菜譜。”

烏鴉頓時張開翅膀，發出刺耳的叫聲。

室内掀起冷風，風刃從四面八方襲來，被茉莉随手蕩開，反向割裂牆上的挂毯。

一截挂毯落地，斷口光滑整齊。

掃一眼牆上殘留的痕迹，女仆雙手叉腰，面無表情地吐出兩個字：“很好。”

危機感驟然降臨，殺機鋪天蓋地。

烏鴉振翅沖向窗戶，可惜窗扇緊閉，無路可逃。

它被茉莉一把抓住。

荊棘女仆速度驚人，還有天生神力，能輕松捏碎它的骨頭。

“茉莉。”岑青及時出聲，以免烏鴉真被捏碎。他開口時不忘拿起勺子，“我會盡量多吃一些，所以，放了它吧。”

“您保證。”茉莉背光而立，單手提着烏鴉，瞳孔邊緣泛起紅光，像要随時大開殺戒。

“我保證。”岑青舉起手指，保證決不食言。

“好吧。”茉莉松開手，不忘威脅烏鴉，“算你走運，但沒有下一次。”

烏鴉立刻飛回金架上，老老實實收起翅膀，身體一動不動，權當自己是一件裝飾品。

岑青實踐諾言，開始專心用餐。

他從濃湯開始，然後是主食，肉類留到最後。

拿起餐具之前，他随手遞出信件，示意茉莉閱讀上面的内容。

“邊境有麻煩了，亂軍在持續壯大。多數大臣主場與雪域簽訂盟約，事情已經吵了幾天。”岑青撕開一塊麥餅，蘸上濃湯送入嘴裡，“要打動雪域，必須付出相當大的代價。信上說有人策劃聯姻，以紮克斯為首，估計很快就會向國王提出。他總是想除掉我，這是個不錯的機會。”

“您認為他會得逞？”看清信上的内容，茉莉眉心深鎖。

“有很大可能，如果盟約成立地話。”岑青說道。

“您是王位繼承人，這毫無道理！”

“國王陛下有九位王後，更不必說他的衆多情人。如果她們的孩子想上位，我是最大的阻礙。”岑青慢條斯理地撕着麥餅，一塊接一塊送入嘴裡，“國王一直想吞并我母親留下的土地，他的幾任妻子都在觊觎我母親的珠寶。隻有我死了，或者失去現有的地位，他們才能如願。”

“卑劣的家夥，肮髒的貪念，無恥之極！”

“别生氣，茉莉。”相比茉莉的憤憤不平，岑青反倒格外平靜，平靜得近乎冷漠。

早逝的母親，無情的父親，虛無缥缈的親情，岌岌可危的命運。

他早已經習慣。

“比起生氣，茉莉，你有更重要的事去做。”

“請您吩咐，殿下。”

吃下最後一塊麥餅，岑青拿起勺子，輕聲說道：“事情固然糟糕，也未必不是打破困境的機會。如果國王下令，我就能走出這座塔。準備出行要用的一切。另外，準備一份清單。”

“清單？”

“我母親留下的遺産。”岑青不着痕迹地推開餐盤，能吃完三分之二已經是他極限。

冷風蕩開窗戶，呼嘯着灌入室内，吹散飄忽的聲音。

床幔翻卷，流蘇無序搖蕩。

岑青擡手壓下一縷黑發，淡色的嘴角牽起一抹弧度，柔和清淺，卻比寒風更冷。

“我無力反抗命運，但我理應拿回一些東西。凡事總有代價，沒人能一直稱心如意。”

領會他的意圖，茉莉雙手輕提裙擺，深深向他彎腰。

“如您所願，殿下。”