孟若漁不禁多看了幾眼這個卓爾不群的男子，俯身在狄塵耳邊輕聲詢問道，“這是何人？”

狄塵瞅了一眼，将手上的葡萄抛進口中，“瞿侍中的長子，甯都境内大名鼎鼎的竹篁公子，瞿泾川。”

不知是不是錯覺，孟若漁總覺得狄塵口中透着點酸意，她奪下狄塵手中的果子，“我怎麼聽着世子不甚喜歡這位公子？”

狄塵絲毫不加掩飾，坦蕩地說道，“正是，本世子最是厭煩滿口大道理的文弱書生。”說完又自顧自地吃起來。

剛說完别人的壞話，孟若漁就恰好和瞿泾川的目光對了個正着，他正向狄塵和孟若漁這邊看來，不過一瞬又移開了目光。

孟若漁的心咯噔響了一聲，果然，不能在背後說别人的壞話。

一場對弈結束，羌國使者被搏了臉面，語氣很是不善，和皇帝提起了和親的事宜。這才是本次宴席的重頭戲。

和親一直是近十幾年來兩國間的傳統。我國勢弱，一直靠着與羌國和親，年年供奉才求得邊疆安甯，免于戰亂。

皇帝沒有當即應下，卻也不敢否決，隻是說要物色物色适宜年齡的皇室女子，将這事拖了拖，容後再議。

晚宴進行到後半段，孟若漁實在覺得裡面透不過氣來，左右自己隻是個無人在意的小厮，索性找了個借口偷溜出來。

孟若漁在外面的園子裡尋了處偏僻的亭子坐下來，掏出了揣在懷裡的糕點，大口大口吃起來。

她正吃得津津有味，沒有注意到身後迫近的腳步聲。

忽然有一個溫婉輕柔的女聲傳來：“這是誰家的小厮，在此處偷吃？”那聲音含着隐隐的笑意，在夜色裡輕盈又空靈。

孟若漁嘴裡還鼓鼓囊囊的，慌裡慌張地轉過頭去，瞪大了眼睛看向來人。

一個穿着竹青色羅裙的女子在如水的月光下款款向她走來，手裡拿着絲絹輕掩着唇瓣，一雙狹細的丹鳳眼瞅着她，笑得眉眼彎彎。不是驚豔的美貌，但溫潤如玉，讓人感到舒适，忍不住想要親近。

“無事，慢點吃。”女子的笑意更濃了，她也在亭子的石凳上落座。

“公子喜歡吃糕點？”女子坐在對面看向孟若漁。

孟若漁點了點頭：“嗯，喜歡吃甜食。”

“荼蘼，”女子轉頭向着跟在身後的侍女喚了一聲，“将咱們今日帶來的糕點分給這位公子一些。”

聞言，那侍女就将胳膊上跨這的竹簍拿了出來，一疊一疊取出些糕點用絲絹包好遞給孟若漁。

“公子，收下吧，你我也算是志趣相投。你喜歡吃，而我喜歡做。”女子笑起來，示意孟若漁收下，“這都是我親手做的，今日送有緣人。”

孟若漁愣了愣，但看着女子柔和溫潤的臉頰，不忍拒絕，答應了收下。

随後，兩人都沒在言語，同坐在清風吹拂的小亭中，看着外邊的靜谧的夜色。

孟若漁估摸着時間到了，起身拜别：“姑娘，在下還有事先行離去。不知姑娘可願告知名諱，也好去拜謝此次相贈。”

“有緣自會相會，公子，就此别過。”女子安靜地坐在池水邊，盈着水面魚鱗般的光波。

“也好，多謝姑娘，再會。”孟若漁沒再強求，轉身融進了夜色中。

孟若漁本來盤算着宴會差不多該結束了，滿心歡喜地期待着和狄塵一起回王府。

甫一進入殿内，卻看見狄塵直挺挺地跪在高台之下，低垂着頭。

“本來要派正雍王前往沔東赈災，奈何正雍王這幾日受了傷。朕可不能讓這唯一一個弟弟這般操勞。狄塵，你可願代替你父王前去沔東赈災？”皇上坐在高台已帶了醉意，口齒都含糊起來。

“為陛下分憂，臣自是義不容辭。”狄塵擲地有聲地應下，叩拜在堂前。

“哈哈哈哈，肯為朕分憂，為你父王分憂，是個好孩子。”皇上在舞姬的攙扶下搖搖晃晃地站起身來，“行了，今日的宮宴就散了吧。”說完，便懷抱着美人揚長而去。

回王府的馬車上，孟若漁和狄塵沉默地對坐着。

孟若漁不知道自己隻是離開了一陣，大殿裡到底發生了什麼，狄塵又為什麼被委派去沔東赈災。作為當事人的狄塵倒是一臉雲淡風輕。

“沔東如今災情如何？”孟若漁有些擔憂地問道。

狄塵看着車窗外不斷變換的景象，緩緩說道，“沔東兩年大旱，滴雨未下，餓殍遍野。當地百姓苦不堪言，動蕩不安，暴徒攢聚。”

車内再次沉默下來，時而被街道的燈光照亮，時而陷入完全的黑暗。

看來這一程多半險象環生，前途未蔔。

“皇上為什麼要突然派你去赈災？”

“我父王受了傷，沒法對他唯命是從，這差事自然落在我頭上喽。此時前往沔東甚是危險，性命堪憂，滿朝文武無人肯去，皇上自然會想到我們父子倆。”讓孟若漁震驚不已的話語從狄塵口中平靜地說出來。

“……王爺和皇上之間到底發生了什麼？為什麼皇上要這樣為難王爺？”孟若漁終還是問出了心底的疑惑。

狄塵忽然沉默了，臉上沒了玩世不恭的笑意，他歪頭看向窗外，許久，開始低低訴說起遙遠的往事。

“二十多年前，羌族大軍壓境，我朝被迫南下，失了大半疆土屈居于南邊的蠻荒之地。于甯都建立起如今的南天彧朝。那時我父王在外抗擊羌軍，遠離皇都。先皇在内憂外患之際被前朝宦官黃旻所殺，薨了。我父王本是先皇親定的太子，然而待我父王戰敗返回甯都時，他的弟弟，也就是現在的皇上登上了帝位。”

“朝中頗有微詞，更是有先皇的舊部指責皇上謀權篡位，都已被他下令斬殺。我父王的存在就是對他登臨帝位赤裸裸的諷刺，你說他怎麼會不想置我和我父王于死地？這些年，我們一直是他的眼中釘，肉中刺。”

“那王爺為何願意屈居人下……”

狄塵一隻手撐起下巴，歪着頭：“他自以為隻要自己放棄了皇位，順從他的皇兄便可保佑朝中安定。自以為這樣做是在為天彧的千萬百姓忍辱負重，是在為保全我這個兒子攬下所有罵名。可如今的天彧又如何呢？”狄塵隐沒在黑暗裡發出一聲嗤笑，“難道是國泰民安，盛世繁華嗎？”

“而我，也從不需要誰的庇護，包括他。”