華麗富貴的馬車魚貫而入，彙成了一條長長的車流，湧向位于皇城東北的重華宮。來的都是朝中響當當的達官貴族、皇親國戚。

孟若漁低着頭跟随在狄塵身邊，随着人流進入大殿，坐在屬于他們的席位上。

賓客陸續來齊，殿外傳來一陣渾厚的高呼，“皇上駕到——”。隻見，天彧朝的帝王在萬衆簇擁下自夜色走入燈火通明的大殿裡。

百官于兩旁跪拜，齊齊高呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”聲音久久回蕩在空曠華美的宮殿裡。

四十歲左右的男子，身披一襲金黃色繡着巨龍的龍袍，頭戴華貴的通天冠，其上點綴着耀眼的珠寶耀石，發冠上的珠簾掩住雙眼，露出陰郁癫狂的神色。天子一手背在身後，在衆人的朝拜中緩步走向高台上的正席，一展衣袍，正襟危坐。

他身邊侍奉着的是當今最得盛寵的大宦官，楊世福。那宦官唇紅齒白，秀氣至極，皮膚白皙細嫩，不似個男子，在大殿之上頗是惹眼。不過，無人敢多看幾眼，朝堂上衆人皆知楊世福乃殺伐狠厲的九千歲。

天子甫一落座，門外又響起了一陣躁動，楊世福尖着嗓子喊起來，“大祭司親臨——”

隻見幾扇翻飛的羅帏之間，一個若隐若現的人影坐在轎攆之上向着大殿走來。

孟若漁在跪拜的人群中探究地偷偷看了一眼來人，在帏布的縫隙難以窺見那人的真容。

中年男子，鬓角的一束發絲染了霜白，幹瘦蒼老，一雙幹枯的手搭在輪椅的扶手之上。帶着一塊銀色的面具，隻露出一雙狹長的鷹眸炯炯有神，掃視着衆生。

一個不留神，孟若漁和大祭司的目光相觸，不知為何，孟若漁的脊背猛然之間爬上一股寒意，她慌忙低下頭，老老實實地跪好，裝作沒有看到。

大祭司沒有停留，侍從直直将他擡到高台之上。祭司的羅帏停在了皇上的右手邊，那是僅次于天子的高位。

待大祭司坐定，皇帝看向衆人，“衆愛卿平身——”一道朗聲響徹整個大殿。

臣子們紛紛站起來，在自己的位子上肅穆地就坐。

過了許久，羌國的使者才姗姗來遲，态度甚是傲慢，硬是将滿朝文武晾了半炷香的時間。

三個身材魁梧高大的異國人緩緩步入殿中，為首的是正使。他們的穿着打扮與天彧國的人極為不同，衣袍寬大，綴着各式各樣五顔六色的珠寶金銀，頭戴高高的氈帽，蓄着茂密的胡須和卷發。

正使的右邊站着一個謀士模樣的人。而左邊的男子卻很是神秘，帶着厚重的銀色面具，看不清模樣，身上也披着漆黑的廣袖大衣，一雙碧綠的眸子閃着狠厲的寒光。

“參見尊貴的陛下。”三人将手放在胸口處，俯身問候，但并不跪拜。在座的人都面色難看，但無一人敢言。

一陣沉默後，皇帝笑起來，“使者免禮，請入座。”三人齊齊坐在高台的左下方。

待所有的人入座，皇帝身邊的楊世福一聲令下，侍女魚貫而出，送上精緻美味的菜肴。一場莊嚴的宮宴拉開了帷幕。皇帝喚來許多貌美曼妙的舞姬，一曲結束，留下兩三個舞女抱在懷中。又讓其他幾個舞姬去招待羌國的使者。

溫酒半酣之際，皇帝正在高台上一口飲下舞姬手中的酒盞，面色绯紅地沉醉于聲色犬馬之中。

忽然，羌國的使者站在大殿中央，“尊敬的陛下，隻是飲酒甚是無趣，我能否請諸位體驗一下我們羌國的遊戲，也好增添一些樂趣。”

皇帝喝得有些微醉，全然沒聽出那男子語氣裡的挑釁，隻笑着答應下來，“使者請講。”

“這個遊戲在我們羌國叫做馬吊牌，變化多樣，甚是有趣。還請貴國派出一名大臣來與我們一同參與。”那使者站在大殿中央掃視着衆人。

話音剛落，官員們紛紛竊竊私語起來。

這是羌國的挑釁，若是答應出戰，赢了還好，輸了便是丢了天彧國的面子，恐會惹得龍顔大怒。而且以羌國人熟悉的棋牌進行博弈，不熟悉規則的天彧國人勝算更是少之又少。在座的諸位噤若寒蟬，愣是無一人敢應戰。

“怎麼，貴國難道找不出一人來和我們切磋技藝嗎？”使者的眉毛挑起，含着輕蔑的笑意。

正當滿堂肅靜之際，一個弱冠之年的男子忽然在坐席之間站起來，走到大殿中央，恭恭敬敬地向着高台之上跪拜，“陛下，臣願意一試。”

男子瘦削高挑，身穿一襲鴉青色的圓領長衫，膚色透着近乎病态的蒼白，三千墨發半散在肩頭。面頰如月盤，柔和的柳葉眉舒展，眸子透着淡淡的褐色如同覆着一層寒霜，周身流露出清冷又甘冽的氣息。在一衆達官貴人中顯得格外特别。

“瞿愛卿平身。”皇帝面上露出喜色，頗為贊賞地誇獎道，“不愧是瞿侍中培養出來的好兒郎，有膽識。你且去吧，别丢了天彧國和朕的臉面！”

男子面色淡漠，隻不卑不亢地回答道，“陛下謬贊，臣定當盡力。”

使者看着面前文弱的男子頗有些不屑一顧，睥睨着男子說道，“下面我來介紹遊戲規則。馬吊牌共四十張，分為四門：十字門，萬字門，索子門，文錢門。對打雙方先取八張牌，以大擊小，輪流出牌、取牌。先出完者獲勝。”

那使者雖然說的是天彧朝的話，但如此冗雜的規則在孟若漁聽起來也宛如天書，愣是一個字也沒懂。

隻見那出來應戰的男子隻是沉默，一絲不苟地聽着規則，毫不慌亂，沉着淡然。

“這個男子能赢嗎？”孟若漁也不由得擔心起那個看起來柔弱清冷的男子。

狄塵隻是繼續事不關己地吃着桌上的茶點，沒有應聲。

大殿中央，隻見正使派出了那個謀士模樣的男子上前。

而戴着面具，擁有一雙碧眸的男子安然地坐在桌前大口朵頤，完全不管大殿之上緊張的對弈，與這大殿的衆人有些格格不入。

這一點和狄塵倒有些相似，孟若漁看了看那個男子，又看了看狄塵。

再看另一邊，桌案上的兩個人凝神對坐着，劍拔弩張。

孟若漁不懂牌局，隻能觀察兩個人的神色。

起初，那個異國使者頗是勝券在握，氣勢洶洶，半炷香的時間，臉上挂上了勝利者的笑容。

可接下來的一瞬間，他忽然臉色陰沉下去，死死盯着牌桌，手有些顫抖。反觀那個書生模樣的男子，一直神閑氣定，手下穩穩落牌。

又過了一炷香的時間，隻見那個使者低垂下頭，右手狠狠砸在桌上，許久之後沉着聲音說道，“我輸了。”

那個起初挑釁的正使聽到這句話頃刻間臉色鐵青，拳頭捏得咯吱作響。

高台之上的皇帝朗聲大笑起來，“不愧是我天彧的青年才俊，聽說你剛剛在會試拿到了第一名，朕可等着你高中狀元郎啊。若是瞿愛卿能如願考取狀元，朕允你一個條件如何？”

男子從牌桌上緩緩站起身來，拱手作揖，“多謝陛下，臣定不負厚望。”那聲音聽不出喜悅和驕縱，隻不卑不亢、铿锵有力。