肅州的天冷的很早，剛剛過了十月，就開始成日的下雪，埋葬李鑄的山頭蓋上一層厚厚的白雪，就像是新彈好的棉花裝成被褥，松軟暖和的蓋住他。子規很早就将李鑄的事寫在了給介臣的信中，一并對地方田地吞并賦稅過重等問題詳詳細細的列上，隻是不斷的雪天阻隔了信使，直到現在還沒有送出。
今日裡一大早，風聲漸熄，他聽到遠遠的傳來了馬蹄聲和駝鈴聲，棉袍還來不及穿便沖了出去，果然是往來使路過肅州驿站了。這人想必是經過介臣打點，每次見面很是客氣，子規将信封好裝進使者的信袋中，打聽起京中的消息。使者面色不佳，“現在的情況是杜大人一家獨大，白丞相孤立無援在朝中很是為難。”
現在的京城裡，杜尚書一人之下萬人之上，所有人但凡想在陛下面前說上話，必要經過尚書的眼，所以得尚書歡心就成了百官的首要任務，哪還有人管什麼政事。“尚書府之金碧輝煌堪比皇宮，家中的鳥籠子都比我們這些人的命值錢，誰看不出來這不是清白銀子，但偏偏陛下就是不查不問”。
子規與杜詹出入十幾載，并不知道他有如此好手段。原來杜詹一早和自己打的賭并沒有诳他，會看眼色能讨人歡心在某些環境确實比白介臣那一套直言納谏管用。他越聽越覺得荒唐，索性打斷使者問起安甫的近況。信使撓撓頭，“您這位朋友，還是不肯為向那些達官貴人低頭，滿腔滿腦的隻有針砭時弊，若不是白丞相護着，恐怕得挨上幾闆子或者更慘。而且現在稅負甚高，想必過的不太好。”子規相信介臣定不會虧待安甫，隻是他心中的郁郁難疏卻無人能排解，自己遠在邊陲，又是罪臣，想要回去看看也不成，心下更是沉痛。
天色欲暗，信使起身告别，雪地裡的腳印深深淺淺，然後變成馬蹄印，最後在目光所不能及處消失不見。風雪又起，子規才覺身上單薄，快步的往家中跑。等到了家，介臣送來的東西都沾滿了雪花，許弗接過他們，輕輕撣去上面的浮雪，拿在爐子前烘烤，潤濕處色深，幹燥處色淺，如花鳥畫中的梅花，她輕吟了一句：“采采芳梅枝，瑣碎白雲姿。”
“真好”，子規不自禁的稱贊，她便像是梅花，無論環境好壞，總詩散發着馨香。
許弗莞爾一笑，又接一句“風雖□□翻添思，雪欲侵淩更助香”，子規心領神會，自己也接一句“歸去，也無風雨也無晴”。屋裡越說越暖，兩人越說越歡樂，爐中的番薯燒的噼啪作響，火香味蔓延出來，堿水泡的茶仿佛也有了獨特的滋味。
白介臣收到信，已是半月之後，他和安甫一道讀信，李鑄的事在他本就洶湧的情緒中投下一顆巨石，激起萬千的浪花，透過信紙，他看到了無數的李鑄在生死的邊緣呐喊、哀求。他不能坐視不管，這一次，無論犧牲什麼，要再試上一試。
一大早，白介臣行色匆匆的出門，告訴女眷們，去買一口便宜的棺材候着，若是三日後自己還沒有回來，便去亂葬崗或者城門口尋他。說罷，直奔京城的幾個暗舌而去。
暗舌，是一個一般人很難知曉的行當，暗便是見不得光的意思，舌，便是他們的實際操辦——散播小道消息。要是告訴賀安甫這世上有這樣的營生，他必定是信都不信，但對于白介臣，隻要是能用的手段，管他入流不入流。
白介臣親自上門，着實把加個暗舌的當家人都吓壞了，更讓人驚恐的是，杜尚書貪腐巨額銀兩的消息怎是他們有命說的。幾人都不敢輕易發言，那是涉及一等命官大罪的消息，讓人發現是自己多嘴，可是掉腦袋的事，但對面來人是丞相本人，他們也不敢說明心下的驚恐，隻得默默坐着。
一個暗舌的頭子想了又想，盤算好了話術很是委婉的表達了他的驚懼，再說杜詹貪腐的事，又算什麼小道消息，一個世人皆知的秘密罷了，沒有人敢言語，要是他們先把這糟事擺在明面，那隻會白白的掉腦袋。介臣也早就猜到這件事過于為難他們，拿出一首詩，拍在桌上，說，“不必你們出頭，我用你們隻是想把這個傳出去，有文人點破了題，誰還會在意是哪個口舌念過這首詩。”
要問文辭辛辣除了賀安甫當今天下還有誰能比拟，他把當下朱門酒肉奢柴門無可食的情形描畫的入木三分，還自己謄抄了三五十遍一并交給介臣，他說若自己能有半分用場，也不枉讀過的詩書百篇。
一件所有人敢怒不敢言的事，但凡有一個人率先捅破了窗戶紙，便會有成百上千的人群起而攻之，這些暗舌也苦于稅賦許久，不多時，那首明明白白諷刺杜詹的詩傳遍了大街小巷，文人世子為顯風骨以此為題又作詩百篇，一時間群情激蕩，皆言辭懇切要求嚴懲貪官。
幾經周轉安甫的詩呈到了君王眼前，趙徹明白敢将他一軍的隻有那個眼中釘，一失往日陰沉的常态，将案幾上的所有物品摔的粉碎，大嚷着抓白介臣問話。
見到白介臣，君王眉頭攏在一起，八百個不耐煩顯現在臉上，厲聲喝斥。白介臣跪地，開門見山：“陛下可知道杜尚書的府内最近新進了一批上好的南海珊瑚，價值我大益邊疆将士一年的糧饷？”
君王當然知道，但還是禮貌性的表示了驚訝，并沒有準備繼續深究。白介臣繼續說：“陛下增加稅負，想要以百姓之力給養國庫，屬實是杯水車薪，全城百姓十年收入都比不上一個杜詹，繼續下去，隻會逼得無路可走的百姓造反，鎮壓叛亂也是要花銀子的。”
君王眯着的眼睛略微睜開了一些，他早就想到過這個問題，甚至還想到了一個解決的好辦法，隻是遲遲找不到契機動手，現在看來，白介臣要來做這個導火索，這一次是他想讓白介臣繼續說下去。
“以一人換天下百姓的安康，我想對杜尚書來說也是無限榮光。”白介臣抛出他的暗示，這不是一個光彩的法子，感情上，他甚至覺得說出這話的自己比杜詹還要陰險，但是理智上，他知道，沒有旁的選擇。
君王的眼睛徹底的睜開，“那就勞煩白丞相查一查，杜家買珊瑚的銀子從何而來。”
白介臣猜的不錯，沒有永遠的信賴，隻有永遠的利益，君王養肥了杜詹，現在借了自己這把刀，沒有不動手收割的理由。他磕頭謝恩，最後問君王：“查清此案，稅負之事是否可以再議？”
君王微微颔首，可。
京城看似一切照舊，隻有白介臣知道，這是風雲欲變前短暫的甯靜。他心下百味聚集于胸，不知覺走到一家肉鋪前。這家的老闆大緻是個很嚴謹的人，豬牛羊肉依次排開放着，大小切的很是均勻。老闆背對着街面，像是在讀書。這不由的勾起了白介臣的好奇心，竟有肉販會讀書？
他上前敲敲肉案，喚老闆出來做生意。老闆聽見聲音，放下書，轉過身來。
“韓仲！”白介臣驚歎一聲，賣肉的老闆竟和自己的同學如此相似。不，不是相似，眼前人确實是同門師兄弟韓仲。
韓仲顯然也吓了一跳，想要轉身逃走，卻不知腳該往哪邁，隻怔怔的停在原地。
十五年前的韓仲便知道五傑自會位列高職，但十五年前的白介臣從未想過自己的同門會出現在一個肉攤，從益國最高不可攀的琴師變成了一個肉販子。韓仲雖不比五傑在科舉上名聲赫赫，但琴技不僅得老師真傳，甚至多有精益，老師走後便守在山上。奏琴之人，手比金貴，怎能拿來剁肉。
韓仲自己也未預料到自己人生會從頂峰掉落塵埃，可是世道就是如此，嶽山書院現在已是雜草叢生，琴師的清高比不過一文半兩的銀子。
兩個人默默無言的站了許久，白介臣很想說些什麼，但是千言萬語卻又梗在喉中，難以吐出。韓仲輕聲道：“不必難受，能做個肉販都是好的，比郊野那些餓死的強。”
白介辰點頭，是啊，那些鐘鳴鼎食之人不能想象，普通百姓是如何在生活中低頭過活。他握住韓仲的手，将上面的油腥擦去，“很快，你便能回去彈琴了。”
已是臘月，天上的雲一并的染了墨色，鵝毛般的大雪說下就下，經過兩個月不眠不休的暗訪整理，白介臣基本已将杜詹那些超過俸祿的收入一一查明，他擡起頭，脖子酸痛一陣目眩，這世上有那麼多術業專攻的有才之人，結果都不得其所，若是此事有李鑄來算，不出半月即可清清楚楚，可惜他一身能掐會算的本事卻隻能用來發覺墓穴的位置。
白介臣将這許多的賬目揣進懷裡，匆匆往王宮趕去。君王看到這些東西，會心一笑，不愧是白介臣，“不必過目了，傳旨下去，抄了杜家。”在君王眼中，隻要有這樣一個東西便足以，不管是真是假是對是錯。
一日之内高樓起，一夜之間大廈傾。杜詹正坐在家中欣賞新到的珊瑚，一紙诏書擊碎了所有的美夢，他想不通自己明明将君王的心意猜的明明白白，為何風向突變。坐在大獄中，他想到的唯一的可能，是白介臣要他的命。杜家的東西一車一車的往國庫運，金銀财寶不計其數，整整運了三日，才全部清繳結束。
議政苑君王親審，杜詹看着擺在眼前的珠寶，百口莫辯，他斜眼盯着白介臣，活想生吞了他。君王看着杜家的賬目，很是滿意，斜眼環視一周，吐出一句：“杜家的一切财務充盈府庫，杜詹，斬立決。”
杜詹的腿一軟，癱坐下去，腦袋裡嗡嗡的轟鳴，斬立決三個字環繞在耳邊，他像是一隻被捉住準備拔毛焯水的雞，全身的毛都害怕的豎立，喉嚨中隐約感受到血腥味不住的往外冒，揪着頭發苦思冥想，哪裡猜錯了，到底哪裡猜錯了？
天牢之内，潮濕的黴味彌漫，地上隻有一張還沾着人血的草席，杜詹的屁股坐久了黃花梨的躺椅，實在無法沾染這些污濁的地方。他就那樣一直站着，腿還在為剛才的三個字發抖，站的搖搖晃晃，看起來很是滑稽。白介臣拿着酒進來，席地坐下，“杜兄，我的酒不如你府中的好，将就喝點吧。”
杜詹轉過身，臉色煞白紅血絲布滿眼眶，若不是他還有影子，說是厲鬼也信得。他抓起酒杯，嗅了嗅，确實是普通不過的東西，心想，白介臣果然有一套，到了最後也沒有露出一絲把柄，特意拿着下等酒做給君王看，看來自己怕是輸在了戲不夠好。酒沒有下肚，被杜詹潑在地上，“白介臣，你終于置我于死地了。”
“杜詹，你可知道我當初在徹查貪腐案時為何隻在你的案子上寫下重罰兩字？”白介臣飲下一杯酒，望着杜詹問道。
“今日我倒也要問問你，你我本是同窗，多年來到底是何居心處處針對于我？”杜詹的眼中燃起怒火，自己當初不過是被時勢所迫，卻被奪去官職失去生計，要他如何不恨。
“因為我還當你是朋友，希望你能引以為戒，早日悔悟。可惜，還是走到了今天這一步。”其實白介臣也在無數個睡不着的夜晚回想那一天，說不後悔是假，多年後的他才悟到，以強硬的手段要求所有人按照他的指引處事，是最适得其反的辦法。
“悔悟？我做錯了什麼？”杜詹徹底的将臉皮撕破，發瘋似地對着白介臣嘶吼：“你可記得王良，他貪的可是天價贓款，就因為家裡世代重臣又與陛下交好，僅受小懲。怪隻怪我未生于官宦煊赫之家，人人皆可為的事，沒有靠山才落得這樣的結局！”
眼見杜詹這般走火入魔，白介臣也不再多言，子規被設計遭貶、李鑄自戕都不及眼前這一幕令他難受。樹木被風雨侵襲摧殘但内裡不壞還是塊好材料，但内心蛀了蟲腐朽敗壞，便是真的毀了。
安甫心中也不好受，前些日子他的詩像雪花般飄落街頭，他心中說不出的暢快，可真到了這一步，得知那首詩即将殺死杜詹，隻覺憋悶。與年少的志氣重逢，竟應驗在自己曾那樣欣賞的朋友身上，該是何等的痛心疾首。
五更的梆子剛敲過，牢裡便有人報信，杜尚書死了。杜詹這些年在乎的無非就是個體面，他不能接受自己的頭顱被人一刀砍下，更不能接受那顆曾無比尊貴的頭顱掉進塵土中，所以他選擇了自缢，一個看起來不那麼寒碜的死法。君王還是給杜詹留了最後的顔面，沒有将他丢到亂葬崗，而是按照尚書的禮制下葬，喪葬的費用從簡，隻花去了杜詹一棵南海珊瑚。
曆經兩朝的黨派之争随着杜詹的離世也終于靜默，趙徹廢除杜詹推行的稅策，部分困于鬥争被貶職的官員又回到任上，韓仲的肉攤也已是人走樓空。似乎這十年間的一切都未發生過一樣，隻有白介臣知道，這中間付出了多少的代價，失去了多少朋友，他感到從未有過的疲倦。他寫信問子規，如果十餘年的心血不過是将這池子水變成自己從未插手時的模樣，那豈不是在白費功夫。
子規看過信，提筆：介臣，我屋中的塵土每日都落，妻日日打掃，她說，即使日日打掃，還是現在這副模樣，若要沒人打掃，恐怕是要肮髒到無法踏足。人生病亦是如此，花了大價錢買了藥，将身子骨恢複到和從前一般，總不能說這藥錢枉費了。我覺得她的話很是精妙，你當安心，代問安甫好。
雖然杜詹的死算是咎由自取，但子規心下還是抑制不住的難過，這世間到底還有什麼是不會變的。他看着窗前縫補衣裳的許弗，向老天默默祈禱，至少，至少留下弗兒在自己身邊。許弗補好衣裳，很是費力的咳了幾聲，肅州的冬日寒冷幹燥且沙塵不斷，年年都有因肺疾喪命的人，子規很怕弗兒的身子也會在這寒風中香消玉殒。