介臣聽罷他的叙述，又一次點燃了心中的怒火：“你明明知道，為何還要順了君王的意，一個蛀蟲不除，必毀千裡之堤。”
子規萬萬沒想到杜詹能做出助纣為虐的事，他平日怎麼牢騷怎麼胡鬧，都不過是小性子，但這一次他确實闖了禍。“良臣當直言進谏，匡扶仁君之過，你還不知悔改。”與杜詹一書一畫相伴小半生，子規頭一回以這樣的語氣同他講話。
杜詹憤然起身，駁斥道：“我不說，君王一樣還有别的理由，你們沒有嘗過低聲下氣向人搖尾乞憐的滋味，我生在污泥中，看人臉色是平生唯一的本事，看對了才有向上的機會，才有活路！”
摔門而出，三人不歡而散。回到家，介臣從書房收藏的卷軸中抽出一張裝裱最精美的，打開，是那日衆學子下山擺宴時杜詹畫的二十八學子遊龍戲珠圖，畫上的笑容清澈。介臣深深歎了一口氣，将畫扔進炭火之中，火光直竄起來，映紅了半張臉。
子規也覺着胸中憋悶，一路快步跑到安甫處，想到還有一個人能憑借一身傲骨獨立寒風中，就會給他無盡的精神力量。
然而安甫并沒有子規想象的那樣無堅不摧，他倒在那些菊花上，花瓣飄零，枝幹劃破他的手臂。子規以為他是傷寒沉重，一靠近才發現他身上酒氣熏天，都說醉酒的人和死人最重，果真如此，明明那麼小的院子，子規卻扶着他走了好一陣。進了屋，子規看到了安甫臉上的淚痕。
地上雜亂的扔着許多詩稿，安甫趴在那些書稿上，一張一張的拿起來又放下，看起來像是在整理，更像是在悼念。一個恨不能将規矩印在臉上的人，竟然喝的如此不着四六，加上那些淚痕，子規似乎預感到了這幾日他遭遇了許多。
燭火綽綽，雞犬無言。
半晌，或許是酒醒了一些，或許是安甫忍耐不住内心的情緒，開口問：“子規，你說什麼叫生不逢時，什麼叫不識擡舉，那個官人這樣說我，我聽不懂。”
這些話安甫不是第一回聽說，這些事也不是他第一次遇到了。那些人打着介紹國子監人物為由引誘安甫，總說能為他刊印詩集，到頭來不過還是要靠銀子打點。安甫的性子，當然不肯。
“安甫，那些人都是些下作之流，你又何必理會。”子規遞給他一杯茶，想讓他有力氣從地上站起來。
“子規，你可知我今日見的是何人？是内廷供陛下詩文的人。他們居然，居然也讓我給銀子。”安甫的聲音中有酒氣未過的雜音，像是枯木經年風化，搖搖欲斷的聲響，說罷，自己站起來，規規矩矩的躺回床上，閉上眼。子規走上前，鬼使神差的将安甫的手腳擺成個大字，他突然不希望這位朋友那麼規矩了，至少睡着的時候，稍微放縱一點。
白天杜詹的事子規還沒消化，晚上安甫的遭遇更是讓人咋舌，子規擡頭，預感天色要變。
王良的事草草收場，白介臣看準時機向上觐言，見微知著，官場中貪官污吏不在少數，何不趁此機會整饬風氣，好好着手查上一查。君王當然得支持，一是知道自己在王良案中理虧，另一也是怕自己開了這次包庇的先河，後有人跟風效仿，查上一查，總是個警告。
割肉的時候，第一刀最重要，這一刀割的好，則筋骨分離脈絡清晰，這一刀割不好，則亂了方寸紋理破碎。白介臣這一刀，一面切内外饷司，一面切各方縣令。外饷司為禍起之處，開整頓之風是必然，查各方縣令則是白丞相的高明之處。都說強龍難壓地頭蛇，在京的高官俸祿殷實又在天子眼皮之下，想有所不正之為頗有難度，而縣令看似芝麻大小，實際不僅掌握各方治安、司法審判還手握賦稅納糧的重職，想從中撈上一撈，容易不少。而且，白介臣為相時日尚短，想要撼動京城裡的大樹很難，收整蝼蟻以儆效尤，也容易操作。
子規手中突然堆滿貪腐的案子，心想，白丞相果然不同凡響，本次徹查的速度之快，若是換了旁人，怕是不吃不睡的挨個衙門去督導，也未必能及。他一一審閱着，突然看到一個熟悉的名字，杜詹。子規揉揉眼，杜詹明明知道王良之事剛發，怎會明知故犯。仔細一看，原來是兩年前王良過生辰的時候，杜詹拿不出值錢的東西，便在所轄制造中選了兩樣棄用的玉坯打了如意送去。這樣的事，往上數不知有多少人幹過，因是棄用的料子，堆在那與廢銅爛鐵無異，但畢竟是帝王内廷出銀子買的東西，挪用也是王法所不容。
這般的罪名，若是依法判處，杜詹就會失去辛辛苦苦得來的飯碗，回到借錢度日的生活，而且又是兩年之前的事也未傷及國本，不過是塊邊角料，誰還沒有個占便宜的念頭呢，再說，子規心想，退一萬步說，歸根結底，這要怪那個王良。
直到現在，子規還常常夢到李鑄，那兩個饅頭，讓他睡不着。這次，他覺得，大可讓杜詹照價将料子的錢還上，再罰他些俸，給個教訓就是，于是将文書拟好，和其他人的一起呈了上去。
兩日，白丞相的批文就發了下來，其他的案子均無異議，但杜詹的案卷上大大的打着兩個紅字，重罰。批文一下，再無回旋的餘地，當日就革了杜詹的職，将他身上為數不多的幾個銀兩全都作為饋還國庫的銀子繳了上去。子規雖然惱他之前不賢之舉，卻還是放心不下，披了件襖子往他的住處去。
子規一進門，杜詹就明白此次子規是有心保自己的，笑臉迎了上去，好像今日他不是被革職反是升職一樣。子規以為他是受了刺激，趕忙替他出主意，卻反被打斷，杜詹笑眯眯的說，“子規，你的心意我領了，塞翁失馬焉知非福。”
子規被他這麼一說，徹底糊塗了，他像是年幼不識月亮的小兒一樣用懵懂的目光望着杜詹。杜詹被他這麼一看，笑得更歡了：“我要說這次白介臣搬起石頭砸了自己的腳你信不信？”
“白兄的人品你大可放心，他不是有意針對你，”子規的第一反應，是為白介臣澄清。
“呵，你就是把人想的太好，”杜詹将白眼珠翻上去，随後又像是想到什麼高興的事将眼珠翻回來，“子規，他真心也好假意也罷，别忘了，這世上隻有一個人才能執掌生殺大權，我說王良不會死就是不會死，說我能借此機會因禍得福也絕對能實現，因為我看懂了陛下的心意，他會留我在身邊。”
子規并不是很理解其中的意思，但是更不想打破杜詹的希望，赤手空拳的人如果隻能面對赤裸裸的真相而沒有緩沖的幻想，那太殘酷了。子規左右關懷到入夜才離開，此番他倒是發現杜詹一個極大的優點，就是活得很有韌性，不論環境如何，總能有自己的辦法好好活着，不像安甫，剛極則折。
許尚書年事已高，身體一日不如一日，許弗在娘家侍候了有一段時間，今日終于回了家。子規見到她回來，高興的擁住她，和她講了許多話。是的，他本是個非常沉默寡言的人，但是面對弗兒的時候，他就不再是那個人到中年依舊剛正嚴明的理事卿，而像是一個情窦初開的少年。
他問弗兒：“都不問問我怎麼瘦了，你是别人家的妻嗎？”
許弗拍拍他的背，“瘦了？想吃什麼？”
子規将頭擔在她肩上，搖搖頭，“我不是吃的不好，是你不在我睡不着。”
許弗笑得寵溺，往後我都陪着你。
“還有一件事”許弗收起笑容，告訴子規，父親似乎，很畏懼新君趙徹，準備告老還鄉。
子規向許弗原原本本的講了王良的事，這樣的君王，忠臣難當，父親的顧慮很合理。不止如此，還有更重要的，許弗說父親說不打算向君王舉薦子規來作這個尚書，“父親說這是為了保全你，我不是很明白，但如果你希望出任此職，我支持你。”
子規環住許弗的肩，白介臣的嶽丈為保家族勢力力排衆議将他推向高位，雖然白兄的能力足以擔當，但是對于一個帝王，一個任人唯親的帝王來說，這是一種威脅。他理解嶽父的良苦用心，而且他做官，不過想實現為生民立命的抱負，在哪作什麼位置，都無甚關系。
“不必，弗兒，我沒那個心思，多點功夫在家陪你，多好。”
許尚書悄然退位，蘇子規無半分舉動，朝堂的第二高位空懸，就在大家紛紛猜測新任會是何許人的時候，讓所有人大跌眼鏡的任命狀下來了。不是其他位高權重的老臣，不是治國有方的大臣，而是一個名不見經傳的中年畫工——杜詹。子規聽聞，深感驚詫的同時不得不對杜詹之前的預言深感佩服，他的賭注下的非常準确。嶽丈的擔憂也有理有據，如果許尚書力薦子規，那麼子規這個尚書恐怕會做的非常難，哪一天說不好還會丢了性命。
這一點，很快在白介臣身上應驗。他的官場改革起初進行的轟轟烈烈，許尚書在位時雖兩黨不和，但對有利之舉并不會多加阻撓。杜詹上任第一件事，便是拿着厚厚一塌名單和他們對應的罪狀承在了君王面前，上面的人幾乎都是丞相一派的肱骨之臣，罪狀更是離奇，幾年前的一點疏忽都被列舉的頭頭是道。子規審案，看着送來的罪證，這不是罪證，這是一場政治漩渦，現在的陣仗，怕是遊走在漩渦邊上的鴨子都要受到波及。
然而漩渦越來越大，周圍的水滴就會順勢而為，跟随着一起旋轉，攪合。杜詹的舉動一出，兩黨舉報貪腐的帖子像雪花一樣飛來，甚至出現了互相誣陷亂扣莫須有帽子的情形，雖然白介臣一再警告自己的下屬不得淪為杜黨一樣的黍狗之輩，但是禁令又怎能阻止許多想往其中跳的人。子規看着自己案牍上的文書，很想一齊将他們都扔出門去，一個職司所每日都在處理這樣機零狗雜之事，這個職司全然失去了存在的價值。
清晨，子規坐在案幾前發呆，他實在無心一一辨别這些雞毛蒜皮的舉報信，手中無意識的默着幾首安甫的詩，幻想着詩中描繪的那種君明臣賢百姓安居的日子。一個衙差進門通報，說是監察大人到。子規放下筆，無奈的搖搖頭，又是來送這類帖子的，真是煩不勝煩。他連衣裝都懶得整理，便出門去接，結果沒想到，這次人來，不是來給他送案卷，而是來拿他的。
來人問他，是不是曾在作縣令時虛設職位，以騙取俸銀。子規苦笑不得，萬萬沒想到，給李鑄的俸祿會在這種時候以這樣的形式公之于衆。他确實虛設了一個職位，但是銀子一律是從自己的俸祿中扣除的，并沒有多拿一分錢。可惜一通解釋之後監察大人仍是拿定了他的表情，似乎根本不在乎這其中的原委。子規終于開竅了一回，開口問：“您是杜尚書的門下還是白丞相門下？”
來人倒也不遮掩，回答他：“蘇大人，白丞相下令徹查貪腐之風，杜門多有不良之氣，您與杜尚書交好，一書一畫名動京城，他不知有多少銀子藏在您這罷。”
蘇子規覺得更是好笑了，甚至就要笑出聲，與杜詹交好是實，但白介臣也是同門，這個拿人的理由簡直是無稽之談。他此時隻想叫白介臣和杜詹一并來看看，這場鬧劇已經發展到了何等滑稽的地步。他要求面見丞相，卻被一口拒絕，監察大人說這件事已由他全權辦理，子規明白，自己的反應又慢了，介臣的雞毛飄下來，被有心之人握在手中，竟變成了令箭，狐假虎威當然不能讓老虎知曉。
子規就這樣入了獄，甚至都沒來得及知會許弗一聲。還是傍晚家人到處尋他不得，才知道原來天降橫禍。許弗二話沒說，跑到白家叫門，将睡夢中的白介臣痛斥一番。白介臣聽聞，才恍然大悟原來這場鬥争已經把整鍋粥都攪亂了。
第二天天一亮，拿人的監察大人滿臉堆着笑出現在牢房門口，子規并不意外，白兄必是連夜處理了此事。正當他的腳想要邁出牢房的時候，典獄使出現，将他推了回去。這個職位官職不高，專管牢獄之事。他抖動着滿臉的橫肉問監察大人，“這人是你送進來的，一早就要帶走，我很是懷疑其中有私心。”
監察大人将眼睛擠成一個厭惡的弧度，用眼角的餘白瞪了一下，心不甘情不願的解釋自己是如何查錯了人。聞言這典獄使仿佛是吃到糞便的蒼蠅一樣突然興奮起來，“很好很好，你工作失職辦了冤假錯案，我這就上報杜尚書”。
子規一聽，自己是無望走出這裡了，這個來接自己的監察大人很有可能還要一并進來。他寫信托站在外面的人帶給杜詹，不再是好聲好氣，他難得的擺了一次官架子，将信塞進典獄使手中，告訴他如果私藏不承，小心人頭落地。
威脅永遠比懇求有用，不過一兩個時辰，典獄使也換了一副笑臉回來，手中拿着杜詹的回信。
回信？子規以為放出自己不就了事，為何隻有回信？他展開信，是上好的徽紙，以前杜兄恨不能一張紙切兩半用，做了高官到底是不一樣。字還是沒變，說話也還是杜詹那個委婉的風格。杜詹信上說，君王已經親查此案，自己沒有權力私自放人，畢竟私設官職既是過錯，有騙俸之嫌，也有買官賣官之疑，經他百般請求，君王恩準如果子規将許尚書當初留在京城的宅子和家财上交，可以一并赦免，以後的事也不再追究。
子規揉了揉眼睛，自己若真有罪便該判，無罪就應當釋放，這個以宅子财物頂掉莫須有罪名的說法，真是世間少有着實罕見。他緩了好一陣，細細想了最近手中經過的案卷，恍然明白了這中間的曲直。怪不得杜詹能如此有恃無恐，原來這是在幫君王伸手要錢，諸多官員被查的時候，君王大抵都是借杜詹的口，将許多的田地宅子金銀珠寶收歸己有。有問題的，當然願意花錢買個平安，沒有問題的，猜到這背後的原委後也不敢不交，交上來的東西，即使杜詹從中抽上一成，君王也會視而不見，兩人就這樣配合，利用白介臣的變法之利，在大臣中不斷斂财。
子規坐在角落，覺得渾身似有千條小蟲爬過一樣焚心，苛稅已叫人民苦不堪言，現在連大臣也不放過，帝王執政，不學治國安民學起了斂财貪贓，讓人寒心。子規将身上為數不多的銀子都交給一個看守，托他帶口信給許弗。這宅子亦如當年科考時的審查銀，子規不想給，也不能給。
未出三日，許尚書留給子規的宅子便半價抛售，賣房子的銀子由許弗一個一個發放給京郊的流民，剩下統統交到濟世堂，京城的百姓至少往後三年都能花半價的銀子吃藥看病。
子規在牢中聽到家人帶進來的消息，連連感歎，好啊，好啊，然後将地上的草木灰沾了水，在牆上奮筆寫下兩句詩：可憐夜半虛前席，不問蒼生問鄧通。