身後人聞聽，發出嬌俏的笑聲。子規回頭，看到一個女子捂嘴偷笑，才意識到自己的行為有辱斯文。
女子走上前，行了個禮，嘴角仍是止不住的笑意，問他：“如此清風明月，公子有何事懊惱？”
子規悄悄打量這女子，一身行頭都是上好的絲綢，腰間的佩玉更是價值千金，手指潔白光滑，看來是個富家千金。他回禮道：“在下失言。”
“我叫許弗，既然相遇也算有緣，蘇公子若不嫌棄，大可向我說說你的煩惱。”家門一報，子規傻了眼，眼前人何止是富貴。當今朝廷分兩派，宰相一派對外主戰對内主張改革變法，許尚書對外主和對内反對革除舊制推行祖訓，兩黨的領袖皆膝下無子，眼前這位，不出意外的話，便是許尚書的獨女許弗。
子規再看眼前人，腦海中浮現一個大膽的想法，既然是許尚書之女，那科考的審查費之亂事，或許可通過她口尋得一絲轉機。安甫的事始終像是一根刺紮在他的心底，本以為白介臣會向宰相提議徹查此事，結果始終沒有半點消息，雖然眼下的方法唐突了些，但是轉眼一年就要過去，明年的科考，安甫得參加。
顧不上相識不相識，他濤濤不絕的将這一重審查之事原原本本講來。“許小姐，不止在下的友人，子規在此慨歎的，是萬千貧困學子的命途。”子規講罷，深深感歎。
“初次見面，你這是求我向父親承禀官場亂事？”許弗反問子規，她很聰明，明白這許多話背後的用意。
子規點頭，他這人一向誠實的過頭。
許弗打趣他：“聽聞白介臣是你同鄉兼同窗，你若是也娶了高門貴女，這許多的事能夠直達天聽都未可知。”
子規笑笑，“婚嫁總得，情投意合才行。”
官場内都說，蘇子規是個石頭腦袋，許弗今日一見，果然不假，但見慣了虛情假意，她反而覺得，這石頭甚是可愛。
許弗不是養在深閨不見人的小姐，說話很有些分量，她果然沒有辜負子規的期望将事一一叙出。許尚書得知此事大為震怒，不過一周，便有人往各處科考職司查問。子規等在尚書府的門前，看到許弗出來，連忙上前緻謝。然而許弗的臉色些許難堪。她将子規拉到無人處，開口：“這件事，恐怕要不了了之。”
子規大失所望，急切的問緣由。許弗敲敲他的腦門，問：“你這腦袋怎的不多轉幾道彎？徹查此事，那麼給了銀子的考生如何處理？”
“他們也是迫于情勢，哪有一并處罰受害者的道理。”子規還是沒能理解其中含義。
許弗搖搖頭，“行賄受賄當然要一并受罰，我要再告訴你各地的審查官多為宰相門生呢，你聽懂了沒有？”
聽懂了，此話一出，石頭也應當聽懂了。許尚書若是徹查，必會是對宰相門下一次沉痛的打擊，那麼作為“回報”，宰相必會牽連出所有行賄學子的名單，對其中的尚書門生着重治罪。許尚書不想為了這件兩敗俱傷的事再費心力。
子規頹然坐倒在地，這事竟然如此複雜，果然，朝堂之上，牽一發而動全身，沒有人能輕易的讓已有的機制改變。他想到安甫的眼神，覺得渾身不痛快。許弗也蹲下，拍拍他的肩膀，提點他：“石頭，你做了一半的事，剩下的，何不找找白介臣。”
對啊，以白兄現在的身份地位，或許還有轉機。他從地上起來，一邊跑一邊拍打身上的塵土，跑過一截路才想起回頭和許弗道謝。
然而，白兄可不是他，許弗能想到的，白介臣早已有所安排。他等在子規家門口，還帶着一個人，消失許久的安甫。子規見到安甫，将那日的責罵抛諸腦後，抱着他不肯撒手。
這一年之間的曲曲折折，介臣已向安甫和盤托出，子規那日确實沒有給銀子，而且現在，他要和子規聯手，将那審查官送進天牢。許尚書這一查，宰相便再也不能坐視不理，自行糾正某些錯誤，也是保全自身的一種法子，不給别人留下把柄，才是聰明人。白介臣理所當然的擔任了本案的主審，他實現了他的諾言，三年之内，叫天下所有寒門學子皆能參加考試。
子規聽完，心中激動不已，拉住安甫的手勸他明年一定要參考。安甫涕淚直流，他明白子規是真心實意的朋友，無論是審院當日挺身相救，還是現在不懈努力改變沉疴舊制，但是，他已心灰意冷，明月照溝渠，折了明月的清白。安甫拖住子規的手，“官場争鬥，我不想再參與了”。前有杜詹，後有賀安甫，子規似乎已經明白，有些所謂的最高理想，有時不能追求，有時甚至，不必追求。安甫說，那樣這輩子他所有的精力都能放在寫詩上，愛其所愛，也是種成全。子規舉杯，同樣為他高興，以他的文采，不需多時，他會在詩文領域中大放異彩，一字千金不比公務纏身來的潇灑的多。
大醉一場，子規睡到了晌午才起身，想到昨日談笑風生的安甫，他覺着無比踏實。宿醉醒來，沒有什麼比得上一碗馄饨更讓人神清氣爽了。他爬起來往街上走，老遠就看到正在施粥的許弗。許弗也看到了他，擺擺手招呼他過去。
許弗什麼也沒問，看到子規的神情，就知道他心中的事大概是有了着落。子規偷偷看身邊的女子，她不算貌美，舉手投足卻氣韻十足，他上手幫忙盛粥，手猝不及防的與許弗在空中相遇，女子手指溫度柔軟的感受一下觸及心底，像有什麼毛茸茸的東西掃過他的心。
粥都盛完，許弗将東西收置好，兩人走在夕陽的餘晖下，像是相識已久的老朋友一樣談天說地，行至家門，許弗說起那日在宰相府見到他提筆成文贊賞不已，順道想求他一副墨寶。
子規拿出身上的一把折扇，在一旁賣文房四寶的店中借來筆，揮毫而下，将他眼中那個聰明善良的許弗統統寫在扇上，送給她。許弗一瞧，原來石頭也有開花的時候，他的語言字字句句都是欣賞。父親說，許家之女嫁當嫁經世之才。許弗将扇子裝好，會心一笑，另從懷裡拿出一張絹當作回禮。絹上畫的，正是那日在宰相府揮毫潑墨的蘇子規。
夕陽落盡之時，宜兩情相悅。
往後的日子，子規時不時便要往尚書府門口跑，許弗随口說的話他全都認認真真的辦妥，想要的詩文書畫，也都一樣不差的送過去。許弗問他不怕被人當成攀附權貴的小人？子規傻傻的笑，牽住她的手，“我是來攀附的，但不是圖尚書位高權重，而是圖他家小姐宜家宜室，溫良賢淑。”
半月之後，許尚書之女的親事便傳開了。
杜詹提着幾樣精緻的糕點在子規家坐下，子規以為他這次又要打破沙鍋問到底，正在心裡盤算如何回答，沒想到他根本不是為此而來。杜詹有自己的好消息要說。
正值年底，眼看就要過春節，内廷描畫的任務特别繁重，杜詹恰好負責正殿牆垣，那日他興起畫煙柳，剛好碰上新承大統的新帝趙徹巡查，看他畫工不凡就問了他的名字，這還不算，趙徹見畫似有所思，便提了句詩，周圍工匠大抵都未讀過書，無一人接話，他便接了後面那句，誰承想天家一高興，就将他調離畫工班，給了個内廷的官職。他手舞足蹈的向子規講述這不可思議的一幕，然後搖着子規的肩膀說：“我本不知道那句詩的，但是以前咱們一同飲酒，安甫講過，我便記下了。誰知今日最重大的時刻，竟派上了用場，我的運氣到了。”
子規知道這個故事多少有些渲染的成分在，白介辰大婚結束不久，宮中突傳先帝病逝的消息，新帝初入主，丞相和尚書又合力平息了科考之弊，為表天恩提拔賞賜也是正常。但杜詹升官一定是事實，也好，他不用再為生計擔憂，還能還上去年向外祖父賒的銀子。
杜詹終于滔滔不絕的講完自己的故事，然後眼珠一轉，繞回到子規的事來。“你終于開竅了，不過，以後你和姓白的有了官場利益，看來不好再作朋友了。”雖然杜詹的話沒說全，但是子規心裡明白，他們現在分别是兩黨領袖的賢婿，往後見面難免會涉及立場問題。
果不出其所言，大婚當日，子規送出的請柬全部石沉大海。杜詹自己内廷當值，隻送了禮來，人不由他說了算。白介臣前一日便親自登門道喜，但是這酒宴，子規明白以他今時今日的身份是不便出現的。安甫見不慣官場這些虛與委蛇的場面，李鑄依舊毫無回音。
子規拿着酒一一向賓客緻謝，卻都是些不相識的人，離開書院不過短短幾年，大家便這樣分崩離析，原來人生境遇都在上天玄機。還好有弗兒，他現在都這樣喚她，他們常常一起讀書，無事時閑話家長，興起時登高臨水，子規未曾想過會有人與他如此契合。
白雲蒼狗，時光轉瞬，新君已即位多年，這期間走了諸多老臣，于是他們這批靠着新科考進來的學子被重視起來，官場之路不說順風順水，倒也平穩，十年一步步升遷至理事卿，主審全國疑難雜案。
李鑄的份銀還是按月送去，但這位昔日的朋友一次都沒有回話。子規至今還記得曾經和白兄三人在李鑄家縱情飲酒，立下豪言壯語說以後這世道将要為他們而改變。如今世道仍是曲折，履行誓言的人卻少了一個。
杜詹在外饷司任副職，協理國庫錢财，子規也為他高興，但是總覺着這工作和他并不甚匹配，這明明是李鑄所長，而杜詹的一身好畫藝也就此埋沒。
說杜詹杜詹到。他到理事卿的院裡來，是來移交一件重要的案子——王良貪污案。就在去年，中原與吐域又開戰，軍費一應都由外饷司進出，這王良便是饷司正職，杜詹的頂頭上司，直管全部财務。這個職位，除了放個安甫那樣性情的人，換做旁人，不從中撿拾個仨瓜倆棗是萬不可能的。然而兩國交戰的關鍵時候王良居然還敢從軍費中走上一遭，子規都要為他的膽量而驚歎。
杜詹将自己整理好的賬目等作為證據一并交來，扯扯自己身上的舊袍，感歎道：“子規你說說，咱們勤勤懇懇，到頭來手中的銀子連京城的一個院子也買不起，我到今年才将讀書時借的銀子還清，可是這王良随手一貪，呵，數目驚人。”
子規看看杜詹拿來的厚厚一疊帳，大緻能夠猜想王良這次是何等的喪心病狂。他知道杜詹十年來靠着勤勉在王良手下混口飯吃，偶爾的還要在王良生辰之類遞送些有價值的賀禮，過的也不舒心，于是勸慰道：“做人但求俯仰無愧于天地，你每夜都能睡個安穩覺不是。”
杜詹聳聳肩，拿出一錠銀子放在桌上，子規心領神會，這是托他給安甫的。接下王良案這麼燙手的山芋，子規便知得有一陣要忙，他要提前去安甫那，給他送些糧食和錢。自己的份不甚夠，杜詹每次遇上多少都會添點。
若說五人還有誰從未改變，隻有賀安甫一人。年少時子規覺得能做到白介臣一般很難，事事有謀劃，步步有目的，但現在，在官場混迹多年，該看的不該看的都看過了，他反而覺得能如安甫一般恪守初心，遺世獨立的人，才真是世間難得。然而不與世俗同流合污的人，注定要在世俗的洪流中吃些虧，就好像現在的安甫，仍是一貧如洗。
子規推開南郊一間破瓦房的門，院内堆着些挖回的野菜，牆角倒是開辟的格外幹淨，種着菊花，在清冷的東風中大有甯肯枝頭抱香死的意思。子規看着花，真是花如其人，人如其花。安甫知道這院子平日是不會有人來的，沒有出門在屋裡大聲招呼子規進去。
他躺在床上，臉色蒼白，兩頰帶着不是血色的紅潤，天寒時節缺衣少食，生病成了他生活的常态，子規将手中的東西放置好，将銀子塞在安甫手中，“你瞧瞧，這個年紀了還不會照看自己，明日天亮可一定要去醫館看看。”
安甫倒是一副習以為常的态度，無吃無藥都不打緊，對他而言，有詩就足夠，執筆的瞬間，就是活着。“子規，不用再給我送銀子了，有位大人聽說了我的詩，他邀我過幾日到府上，哪怕是教教公子小姐，以後的生活應該會有着落的。”
子規很是欣慰的點點頭，當世若說安甫的詩論第二，絕無他人敢論第一，他寫民生福祉，将庶民之艱辛描繪的有聲有色，寫邊關戰事，金戈鐵馬之氣勢撲面而來，寫曆史教化，感歎天下興亡之規律借古諷今針砭當下之時事。連白介臣那樣恃才倨傲之人也感歎安甫的詩應當編纂成冊流傳後人。隻可惜，世間竟隻有他與白兄惜才，安甫送去國子監的詩稿一律被退了回來，理由竟是可笑的不合時宜。什麼是時宜？時下那些不入耳的淫詞豔曲便合時宜？
次日一早，王良的案子開審，内廷派來的監審不是别人，正是白介臣白大人，或者子規應當恭敬的稱一聲白相。先帝去世沒幾年，老宰相于也與世長辭，新君王趙徹繼位，重整朝綱之時便任命了白介臣為新一任的宰相。
堂下，王良對罪行供認不諱，光是拿走的現銀就将近十萬兩。子規将杜詹整理好的賬目一項一項核對，筆筆都一文不差，他将所有東西遞給白介臣，兩人眼神一來一回，便确認了這是當斬首的數目。兩人将事情詳詳細細的彙報給君王，然而君王的态度，卻叫人玩味。
君王趙徹沒有批那道斬首的報告，而是另拟了一份诏書，内容大緻是詢問百官，王良之罪是否應當誅之。白介臣和子規看到這份诏書，覺得簡直蹊跷，猜測大抵是君王想以此敲打百官安分守己。百官也是這樣猜想，一個個言辭懇切的求君王誅殺王良。衆多請願書中隻有一封不同，杜詹不同意殺王良。而且理由皆是些客套的廢話，什麼為彰顯君王仁慈，看在王良往日兢兢業業的份上。
更讓人意外的是，君王偏偏在上百封請願書中選中了杜詹這封，以百官求情為名，隻判了王良一個關押的輕罪。子規實在不能理解其中原委，找到杜詹的住處。他剛到門前，屋裡一隻茶杯飛出，狠狠落地，摔的粉碎。門内是介臣的聲音，“杜詹！你枉為讀書人。”
子規探頭，看到火冒三丈快要掀開房頂的白介臣和在一旁不為所動的杜詹。杜詹見到子規，像是看到了給他撐腰的人，将其中原委又講了一遍。杜詹在王良案發之時便打聽過，王大人與君主趙徹交情匪淺，以往那些說不清的賬目，不少都與君王有些關系，于是在看到诏書時即明白，趙徹是不舍得殺了王良所以想在百官間替自己找個借口，杜詹站出來成為了這個人。