一身祛服，簪金點翠的年輕女娘愣住了。

包裹在赤色绫羅下，那副伶俜秀麗的骨微顫，胸脯起伏，像是怒，又像是驚。

像是一層纖薄透亮的水膜，裹住殷紅荔枝肉的唇，微微張開，露出細白的齒。

好似準備好了要狠狠地罵他一頓，亦或者魚死網破……

不，妖妃絕不會魚死網破，她隻要活命。

李瀛平靜道：“不是本宮的東西。”

手中燭火騰出一袅細煙，虛虛掩住她的眸，看不清情緒。

比之天子，她更怕謝雪明。

一種本能的，近乎直覺的懼怕，告訴她必須對這個人敬而遠之，離得越遠越好。

從前要殺她，現在……

似乎比殺了她還要可怕。

快了。

龜息丹已經到手，她再想辦法籠絡那位姓沈的，再用銀子打點幾位内應，屆時裡應外合，想要離宮，還不容易。

謝雪明的視線罩在她面龐上，随即移開，掌心合攏，收回金雀钿。

“是麼，”他笑，“可能是微臣弄錯了。”

七歲掌權，迄今已經十九年，見過無數張殊異皮相，有的幹癟，有的鼓脹，不變的是如出一轍的蒼白。

李瀛，是其中最豔的一副。

他從前以為，皮囊好看，倘若剝了皮，便什麼都不是。

但是……李瀛，似乎是一個出乎意料的變數。

她的笑，她的聲音，她的腳步，她垂落傾斜的發絲，顫動的長睫……以及算計，蠱惑，那些心思盡數鋪陳在眸底。

眸子依舊清澈明亮，像一泓漼漼靜水。

還有——

她的淚，都帶着令人驚異的生動，生機勃發的殷紅豔色。

古怪，單薄，淺顯又複雜，需要花費時間壓制的那一絲絲情緒。

隻有一絲絲，甚至談不上一個完整的念頭。

……那是什麼?

他暫時還不明白。

但他有的是時間，從李瀛身上找答案。

靜室内，佛香氤氲。

李瀛獨自一人坐在四足繡墩上，心中驚濤未平。

對于想不明白的事，她懶得再想，總之，明日再愁。

她快速剪滅蓮火，将底座倒置，徒手撬開卯榫，抖落裡面一方紙包。

裡面裹着一隻藥丸，正是她要的龜息丹。

“娘娘，”槅門外，傳來青俪的聲音：“太祝署太常卿求見。”

得到準許後，沈谙之走了進來，任由門扉敞開，立在李瀛下首，隔着簾栊朝她行禮：“拜見娘娘。”

少年郎君将近二十，與李瀛相差無幾的年紀，儀态端方，不卑不亢。

語氣平穩，認真地講了一段道德經，期間沒有擡眸看她一眼，隻一味地盯着地面看，目光都快釘死在白玉磚上了。

沈谙之細細講完，安靜下來，等待李妃發問，誰知，上首并無聲響。

上位者心思總是難以揣摩，他習慣了察言觀色，但是……這是宮裡頭的娘娘，不是他能看的。

沈谙之安靜地等待。

一陣難耐的寂阒過後。

李瀛終于開口，不問道德經，卻問：“五日後是什麼日子?”

沈谙之一默，不假思索地答：“二月十五，百官功課考效。”

李瀛随口一問：“可有準備?”

沈谙之又是一默，寒門出身，苦讀數十年，拔貢三年，終于得了個九品太常卿。

此番能在考效中保住烏紗，已是最好。

李瀛道：“可曾想過，争一争，求一個不被掣肘。”

沈谙之愕然擡眸，正好對上李瀛清亮的眸。

明知内廷深深，不該妄言前朝，沈谙之還是忍不住低聲問道：

“微臣愚鈍，請娘娘點醒微臣……該如何争?”

“而今國庫空虛，最要緊的是填補進項，待到寫策論時，你就這樣說……”

……

五日後。

二月十五，百官奔赴考功司應官考。

待到寅時四刻的宮漏聲敲響，日晷上的指針蒙上昏黃的影。

沈谙之腳步虛浮，額上細汗涔涔，走出考功司。

官道上一個長随正在徘徊，見到他連忙上前打聽：“沈君，怎的這般遲?考官有無問你籍貫?是不是見到你出身陳郡，看在同鄉情誼上，給你幾分薄面?”

面對一連串質詢，沈谙之隻是苦笑。

他想起主考官親自下場，手中攥着他的策論，冷眼看他。

“這篇策論，是你親自所作?”