袁窈一路看過來，隻見滿目瘡痍，心情極其沉重。中午他在路邊一間茶棚停下，打算休息一會兒再走。包子熱騰騰的，他吃了東西，感覺好了一些。這時候忽見茶棚後頭沖過來一個瘦小的身影，一個少年拿着尖刀朝他撲了過來，大聲喊道：“我殺了你——”

那少年不過十三四歲，還沒碰到袁窈就被侍衛們按在地上了，那把刀也叮叮當當地落在了地上。他臉上滿是塵土，奮力掙紮道：“放開我，我要殺了他！”

他生得又黃又瘦的，眼裡全是恨意。袁窈從沒見過他，不知這滔天的仇恨從何而來，道：“你為什麼要殺我？”

那少年目眦盡裂，放聲吼道：“我們本來過得好好的，你們的人闖進來又搶又殺，我爹娘都被你們害死了，我要為我爹娘報仇！”

一人踢了他一腳，呵斥道：“小畜生，你少胡說八道！”

少年歇斯底裡道：“你們殺人放火，無惡不作，老天遲早收了你們！你這個袁狗的兒子也不是好東西，你最該死！”

有人锵地一聲拔出刀來，一把揪住了那少年的頭發，要把他拖遠點砍了，免得血濺出來耽誤公子吃飯。少年拼命掙紮，嘶聲道：“袁狗，老天不會放過你——”

袁窈的神色平靜，道：“放了他。”

侍衛頭領道：“公子，這小子要行刺你，怎麼能放？”

袁窈放下了茶杯，道：“放了吧，諒他年紀小，不懂事。”

侍衛們隻好放開了他，那少年死裡逃生，滿臉都是淚水，喘着氣，憤恨地看着他。袁氏的鐵蹄踐踏過的地方，像他這樣的孤兒太多了。百姓尚且流離失所，失去父母的孩子更是沒有活路。袁窈心裡不好受，淡淡道：“你走吧。”

少年像頭小狼似的倒退兩步，忽然拔腿就跑，一轉眼就跑沒影了。侍衛道：“公子，你放了這刁民，他也不知感恩，還不如殺一儆百，給其他有反心的人立個威。”

袁窈的神色冷淡，道：“他家裡人都沒了，不必跟他一般見識。”

周圍的百姓悄悄地看着這邊，都噤若寒蟬。袁窈知道他們心裡都恨自己，站了起來，道：“吃完了麼，走吧。”

申時左右，一行人到了府衙。管事帶人跪在地上，行禮道：“恭迎三公子。”

袁窈沉着臉道：“起來吧。”

他進了府衙，去了後宅休息。管事殷勤地把戶籍和稅收冊子拿來，供他查閱。袁窈大體看了一遍，這地方原來有三十多萬人，戰亂之後逃的、死的大約占四成左右。

主簿道：“此處是公子的封地，賦稅都由公子處置，往年都能征到六萬兩左右，今年特殊一些，但也能征到三萬兩。”

袁窈越聽越惱火，把簿冊往桌上重重一摔道：“城裡已經沒多少人了，不想着怎麼減稅留人，還想着要錢？”

主簿沒想到馬屁拍到了馬腿上，連忙道：“是小人糊塗，要怎麼辦，屬下都聽公子的。”

袁窈道：“今年戰亂，賦稅隻交一成。有願意留在這裡居住的，給戶籍，分田地，先把人留住再說。”

主簿的眼睛轉來轉去的，覺得有些不妥。雖然這地方三公子說了算，但規矩改的太離譜了，鎮南王怪罪起來還是自己這些小人物來承擔。他小心翼翼道：“公子……每年還得向王府交四成賦稅，要是減得太多，王爺那裡怕是不好交代。”

袁窈神色淡淡的，收一成就夠給他們發俸祿的了。至于父親缺的那些，自己去跟他說就是了。他道：“咱們剛拿下此地，正需施以仁政，為父親籠絡民心。你隻管照辦，父親那裡我去說。”

主簿沒辦法，隻得答應了，心中卻覺得這三公子怕是個愛博虛名的人。新官上任三把火，等過幾天把他的脾氣摸透了，自己這些人總能有法子對付他。

然而袁窈沒給他對付自己的機會，他對那些人送來的美人和财帛視若無物，都退了回去。外頭民生艱難，他實在無法安心享受這些東西。他在郁林住了幾天，便讓人收拾東西，打算回昆明去了。

地上積着薄雪，往年這時候地裡已經種上了過冬的作物，此時田地裡卻一片荒蕪。袁窈心中憂慮，百姓勤勤懇懇地生活勞作，戰火卻輕易将之毀于一旦。經曆了這一場浩劫，還不知道什麼時候才能恢複。

車隊經過一片山林，他閉上眼正想休息片刻，忽然聽見一陣尖銳的哨聲。馬車猛地一颠，驟然停了下來。斜坡上轟隆隆地滾下了不少大石頭，塵土飛揚地擋住了他們的去路。

有人大聲道：“有山賊，保護公子——”

袁窈推開車窗向外望去，幾十個山賊提着刀站在路中間，懶洋洋地看着他們。帶頭的長着滿臉大胡子，穿着厚厚的狗皮襖，咧嘴笑道：“看這陣仗就挺有錢的，兄弟們看看有什麼好貨，敢反抗的就殺了！”

袁府的侍衛紛紛拔刀，跟他們打了起來。帶頭的喊道：“别管那些沒用的，先把要緊的事辦了。”

幾個土匪答應了，提着刀沖到馬車跟前。一人拉開車門的一瞬間，就見一個白衣公子生得如冰雪一般，眼中透着肅殺之氣。他手持一把匕首，寒光一閃劃了過來。下一刻那人捂着喉嚨後退數步，大量的鮮血漫出來，就這麼斷了氣。

其他人吓了一跳，一人道：“别怕，殺了他重重有賞！”

袁窈從車上一掠而出，拔出長劍殺了幾個土匪。那帶頭的看情勢不妙，放聲吹哨，吼道：“點子紮手，快來！”

他們的寨子就在此處，土匪們聽見老大招呼，一窩蜂似的源源不斷地往山下湧來。侍衛頭領殺得手軟，道：“公子，敵人太多了，怎麼辦？”

他們的馬和車都被巨石撞翻了，要撤退就得扔下這些東西，可恨要便宜了這些土匪。袁窈咬了咬牙，正要帶人離開，忽然聽見前頭傳來一陣馬蹄聲。有人喊道：“沒來晚吧，還真打起來了——”

袁窈擡眼望去，見前面來了三十來個人，帶頭的少年穿着一身藍色的道袍，身後背着一柄重劍，帶人沖到戰陣中一陣厮殺，像一股洶湧的大浪，把敵人打了個措手不及。

袁窈眼前頓時一亮，往前走了一步道：“小虎！”

那少年的年紀雖然不大，下手卻挺狠，一眨眼功夫就砍了七八個土匪，屍首橫七豎八地倒在地上。那少年勒馬回頭，黑馬抖擻鬃毛嘶鳴一聲，直立起來，氣勢極其逼人。他的重劍上還往下滴着血，炸雷似的吼道：“道爺今天就殺十個，要命的趕緊滾——”

土匪們被他吓壞了，也顧不上别的，連滾帶爬地逃走了。少年還劍歸鞘，長舒一口氣道：“殺生為護生，斬業非斬人。無量天尊，善哉善哉。”

其他人四下環顧，見敵人都走光了，看向了袁府的人。侍衛頭領認出了他，激動道：“四公子，是四公子來了！”

藍衣少年滾鞍下馬，大步走到袁窈跟前，見他沒事這才放了心。兩人抱在一起，用力地拍了拍彼此。少年的肩膀寬闊，個頭也比他略高一點，濃眉大眼，生得更像父親，卻是跟袁窈一母同胞的四弟。

袁窈感激道：“小虎，剛才多虧你了。”

少年扳起了臉，認真道：“别叫我小虎，我叫大虎。”

他名叫袁嘯，他出生的時候袁馭恒在山裡打獵，射中了一頭猛虎，因此乳名叫大虎。袁窈從小虎子、貓兒地亂叫他，他那時候也聽話，臉上肉乎乎的，叫什麼都答應着。如今他長大了要面子了，凡事都要往大裡充，連小虎都不肯當。袁窈笑了，道：“你怎麼來了？”

侍衛們扶起了翻倒的馬車，三三兩兩地坐着裹傷。袁窈坐在一塊大石頭上，跟弟弟說話。

袁嘯道：“最近這邊不安定，到處都是流寇，師父讓我帶人出來保護百姓。這牛頭山上本來就有土匪，我聽說你最近過來了，不放心，就來護送你過路。”

他帶來的一個道士道：“本來還尋思着未必有事，沒想到那幫土匪窮瘋了，連當官的都敢劫。”

袁嘯常在民間行走，對這些事都一清二楚，道：“那土匪在這裡作威作福好幾年了，聽說咱們父王起兵，他便也封了自己個綠林大元帥，收留了不少流寇，遲早是個禍患。你回去跟父親說一聲，多帶些人把他們一鍋端了，免得這些畜生禍害百姓。”

袁窈沉吟着，總覺得事情沒這麼簡單，那些人好像早就知道自己要來，專門在這兒等着似的。方才那些土匪還說殺了自己重重有賞，要買他命的人是誰？

袁嘯見他不說話，扭頭道：“怎麼了？”

身邊想要他命的人太多了，自己死了對誰最有好處？袁窈腦海裡浮現起了袁懸的模樣，一想起他就像被卷進了黑沉沉的漩渦裡，那種怨毒讓他生出了強烈的壓迫感。

他站了起來，淡淡道：“沒事，回去吧。”

袁嘯怕他再遇到危險，招呼其他人起身，道：“走吧，我送你回去。”