“陳州宛丘縣有處私學，叫聽竹書院，後面有片竹林，需照着那個來畫。”

萬複來挑了挑眉。

聞棠着急補充：“車馬費用皆由我出，一應報酬我都可以加倍付，我隻有這一個請求……”

對面的人笑了，放下茶碗，開口帶了幾分探究。

“這天底下的竹子，其實長得大同小異，更别說作成畫了，何必執着？”

他說的當然沒錯，可聞棠想了想那副被他撞壞的座屏，更堅信自己的直覺，道：“對我來說，是不一樣的。”

他的眼睛很亮，萬複來覺得不太自在，移開目光，翕了翕唇。

出乎意料地，萬複來直接應下，“既然郎君都這麼說了，兩個月後，來找我取畫。”

聞棠喜出望外，問，“可需要定金？萬當家替我奔走，有什麼要求也隻管提。”

萬複來愣了下，才想起有這茬似的，皺眉想了想，又看看聞棠，忽然問了個不太相幹的問題。

“郎君府上珍奇無數，是否有把神弓，通體朱紅，名為破月？”

聞棠慢慢直起身，神情有些嚴肅。

萬複來毫不遮掩，直言道：“郎君也看到了，我這裡奇寶無數，黃白之物于我而言并不稀奇，搜羅珍品才是心中所好。若郎君願意用神弓來換竹林圖，我定赴湯蹈火。”

他見聞棠耷拉着眉眼，半天沒接話，欲加讓步，不料聞棠擡起頭，堅定道：“好。”

“我先把弓寄存此處，兩月之後，若是我沒有拿到畫，便要取回。”

萬複來道：“這是自然。”

聞棠又說：“萬當家可一定要信守承諾。”

萬複來笑笑：“若我失約，郎君大可帶人抄了我這萬珍閣。”

聞棠略一點頭，也沒興緻坐下去了，隻說：“我先告辭了，破月弓……我之後會遣人送來。”

萬複來目送他離去，待不見人影，才長長吐了口氣。

末了，又搖頭失笑。

蕭府的下人端着兩碟酥山，上綴花葉。

他恭謹地舉着托盤，待書房門口的小厮請示過了，推開門，這才敢進去。

他将酥山放下，行了一禮，準備退出。

蕭穆叫住他，“三娘子的小廚房備了沒有？”

“回府君的話，酥和冰都備着了，娘子想吃時吩咐一聲就行。”

蕭穆嗯了一聲，沒再說什麼，下人正要退，他又道：“給你們小郎君也送一碟。”

“小郎君好像出門了，不在府中。”下人答。

蕭穆眉頭一蹙，下人暗自發抖，旁邊的蕭尋楓吩咐：“知道了，你先下去吧。”

他終于戰戰兢兢地走了。

“成天往外跑。”蕭穆不悅道。

“他在家也無事可做。”蕭尋楓替他說項。

蕭穆不置可否，轉而問道：“都過去這麼久了，兵部那邊究竟是什麼意思。”

“我探問過許多次了，料想他們也不會欺瞞，隻說有谕令，聖人要自行裁奪，授職的事，無人能插手。”

蕭穆冷笑，“聖心難測，咱們的陛下，是越來越出其不意了。”

蕭尋楓将巾帕墊在桌上，取過玉碟和銀匙，一一替蕭穆擺好。

“阿爺不必焦心，眼下事态都在咱們預料之中，隻等時機成熟。”

聞言，蕭穆臉色稍有緩和，叮囑他：“事情一定要做的幹淨些。”

“阿爺放心，此事隐蔽，隻等日後處理了這些人。今早舅舅的密信也說了，他日夜兼程，再過兩日，就能到江南西道。”

酥山微微化開了些，海棠形的瑪瑙盤壁凝了一層水珠，順着殷紅的凹紋滾落，在墊着的巾布上洇開深色痕迹。

蕭尋楓手中的銀匙撥弄着冰碎。

“下一出戲已經安排好了，咱們現在隻等着看就是。”

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興訓十八年八月，江南升州貢院暴亂，工事盡被暴民所毀，坊間惶恐。

監察禦史急報，聖人于紫宸殿會見重臣。

“禮部試加試突然，不少私學學子還未來得及參加今歲的鄉貢之選。分兩榜取士，又有不少落榜失意之人心有不公，便聽信教唆，以追崇向往之托聚于貢院，行搶砸之事……”

裴是鏡面色凝重，在衆人面前重複有司呈奏。

聖人眼中少見的陰冷，看着烏壓壓跪倒的一片。

太子伏在地上，不敢起身。

殿内鴉雀無聲，一道威儀壓下，“怎麼都不做聲？前幾日朝會不是熱鬧得很，這次又是誰之責，誰之過？”

蕭穆率先開口：“此次暴亂，刺史督查不利，地方學官職責未盡，更有賤民不能體恤陛下苦心一片，實乃冥頑不靈。”

“科舉冶學之事，一向由禮部操辦，此次禍端，微臣亦難辭其咎。”杜雍光請罪道。

“杜侍郎丹心可鑒，”蕭穆似是由衷，卻道，“不過仔細想來，去歲遊春會之變，今夕升州之亂，似乎都與杜公的昔日門生脫不了幹系……往後可千萬要擦亮眼。”

“蕭公雖然年事已高，”裴是鏡薄唇輕啟，“卻比我這年輕人能思善辯，竟這麼快就将毫無關聯之事理到一處去。”

“中丞的确年輕，還要多學學裴大夫的穩重。”蕭穆意有所指地看了眼緘默不言的裴箴。

裴箴略直起身，蒼老的聲音很平穩，道：“這些學子相互攀咬，究竟是何人帶頭挑唆，仍未可知，如何定罪處罰，更需深思熟慮。臣恭請陛下，明察聖斷。”

太子始終未敢發一言。

聖人的目光将他們一一掃過，長長歎了口氣。

“自升州之變，我寝食難安，文武百官，天下萬民，哪一個都不能輕易擱置，卻又不得不盡快決斷。”

他一頓，又道，“江南氏族衆多，蕭卿上次所言，我亦有所考量，隻是朝中要務繁重，禦史台難免接顧不暇……”

内侍有眼色地呈上拟旨。

“我思前想後，不如在禦史台三院外另設一院，名為督事院，以便日後接管要案。除三司調動的人手之外，省試中的文武舉子也在其列，不知各位愛卿意下如何？”

内侍捧着名冊，蕭穆掃過一眼，臉色微變。

裴是鏡鳳目微挑，看過名冊，又看了看毫不意外的裴箴。

衆人沉默半晌，上首之人一拂袖，道：“既然沒有異議，朕便着人去辦。”

蕭穆神情莫測，最終卻沒說什麼。

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聞棠撫了撫破月流暢的弓身，又輕輕撥了撥不久前換上的新弦，然後啪地一聲扣上錦盒，吩咐旁邊的小厮，送的時候要輕些。

正說着，管事急匆匆地尋過來，說宮裡來了人，讓他趕緊去前院領旨。

聞棠趕過去，跪拜在地，聽着内侍尖細的嗓子，眼底逐漸變得茫然。

那人将敕書捧過，說，聖旨下得急，官袍魚符等還在趕制，蕭禦史莫怪。

聞棠猶在震驚與不解中，怎麼也想不通這督事禦史究竟從何而來。

蕭尋楓的手落在他肩頭，輕輕捏了下。

他回過神來，接下敕書，聽内侍恭賀道：“兩位郎君年少有為，蕭公真是教導有方。”

蕭尋楓邊拉他起身邊與内侍逢迎，又讓下人取了賞錢來。

目送内侍離去，聞棠站在府門之前，還是沒有想明白。

他有點着急地看向蕭尋楓，兄長拍了拍他的後背，安撫道：“别擔心，先等阿爺回來。”