艾爾進入别館的時候，大部分人都已經回了自己的房間。

大廳裡鋪着厚厚的羊絨地毯，紅棕色的皮質沙發和壁爐、地燈風格渾然一體，與頂上大挂燈折下來的暖光更是相得益彰。肯塔和兩個使臣約了一小壺茶，正坐在沙發上說些什麼。

見艾爾進來，他們一瞬間就沒了言語。從原來松垮的模樣變得正襟危坐，闆正又别扭地向艾爾問了好，當然，叫的還是伊恩的名字。

艾爾微一颌首：“言澤去哪裡了？”

肯塔指了下樓上。

雖然帝國聯姻使團并不是所有人都參與了當晚的暗殺事件，但也都從後續嗅出了股要變天的味道。這群人精能熬到這個地步，政治嗅覺和覺悟都不是一般的高，甚至在艾爾堂而皇之以伊恩的身份出現在他們面前的時候都沒人作聲。

就當下現狀，他們都學會了裝聾作啞，畢竟人貴在自保。

既然他們這麼知情知趣，艾爾也不會去為難他們許多，但基本的威懾力還是擺在那裡。他們當晚雖然沒人參與，但似乎還是有人看到了言澤對那幾個奸細動手的畫面。以緻登艦後他們看到正使身邊那個狀若無害的少年，個個都謹小慎微、噤若寒蟬。

在他們眼裡，言澤大概就像天使外表的催命死神。

還是環保無污、徒手作業的那種。

*

艾爾的房間在三樓。

他推開房門的時候，先感到了迎面湧來的一股涼風。言澤跪坐在飄窗上面向窗外，聽到聲音後仰頭看了過來，輕輕叫了一聲：“艾爾。”

他手裡掬着一捧花，看到艾爾過來就舉給他。艾爾接過他手裡的花束，發現裡面混雜了玫瑰、月季、滿天星、桔梗等等各色各樣的花，根莖上的倒刺和泥土甚至都還在，隻不過被言澤握的久了已經有些蔫巴。

艾爾拿了一邊透明的長頸花瓶去接了些水，言澤亦步亦趨跟在旁邊，滿眼寫着好奇。艾爾将那些花細細理好，然後按照記憶裡看莉莉安插花時的手法有樣學樣。最後遲疑了一下，還是把那一支薔薇放在了正中心。

他收拾好後言澤當即湊過去，在薔薇花上一嗅，而後扭頭道：“艾爾。”

艾爾沒有說話。

如果在場的是潘西的話，都會讀懂艾爾眉宇間透露出的憂郁和傷感，然後故作無事地找借口離開，讓他一個人待一會。

然而此刻待在艾爾身邊的，是并無法理解他大部分情緒的言澤。

言澤見艾爾不說話，貓一樣地抱住一旁的枕頭，蜷踞在艾爾旁邊。艾爾出神的看着那朵薔薇，伸手輕撫過薔薇柔軟的花瓣。

“我妹妹很喜歡薔薇花，”艾爾低聲道，似乎是說給言澤聽，又更像一種忍耐到極限時旁若無人的傾訴：“小時候我常常不在她身邊，所以每次出門的時候都會和她約定好，回來帶一束當地的薔薇給她。”

“可是我食言了。”

他腦海中浮現出六年前離開時莉莉安娴靜美麗的側臉，她站在回廊邊上，如往常再無差别地和他說：“早點回來，哥哥。”

他是怎麼回答的？也許應了聲，也許隻是微微一笑便轉身離去。艾爾也再記不清楚，可他深深記得的一件事就是——

“那以後，我已經六年沒有見過她了，”艾爾别開眼睛，靠坐在飄窗邊上感受着夜風拂面而來：“我不知道她過得好不好、開不開心，不知道她會不會生我的氣。”

“言澤，”最後的時候艾爾叫了他的名字，少年有些迷茫地朝艾爾看過來，然後聽到夜風裡艾爾低聲說：“帝國怕是出事了，我很擔心莉莉和外公。”

不久前和艾略特的會面證實了艾爾的猜測。

聯盟上将抄手靠在牆邊上，聽艾爾講完了宴席上霍路德的所有試探，給予了艾爾肯定答複：

“你猜的沒錯，”艾略特一掃先前的輕浮，眸光凝定下來：“确實是你想的那樣，我們在得知消息後先對艦上人的身份進行了核實，最後證實了登艦34人的名單，其中就有康斯坦因。”

“确認對方身份後，我們第一時間向帝國進行聯絡，告知了這件事情。但帝國處理态度卻很奇怪。他們甚至沒有派出人手與聯盟共同協查的意思，而是直接把矛頭轉向了一個地方——”

艾爾原本注意力還放在他前面的話上，隐隐覺得有哪裡不對勁。但艾略特後面的話一出口，讓艾爾不由得蹙眉，追問道“什麼地方？”

艾略特看着他的眼睛，似乎在說與不說之間掂量了一下，最後還是道：“霍路德其實向你們隐藏了一條最重要的消息，艾爾。”

艾爾聽到這句話的瞬間，想到了那艘艦上被他和傅榮淮清除掉的尼德霍格黑龍标志。他擡眼看向艾略特，輕聲問：“是什麼？”

艾略特站直了身子，神情嚴肅看着他：“那封求救信最後的黑龍印章……動手的是尼德霍格，艾爾。”

果然是這樣。

艾爾在背後無聲無息地攥緊了衣擺，面上不動聲色地表示出疑問：“尼德霍格？”

“你在崩落星系這麼多年，肯定不會錯過他們的名字。”提起尼德霍格，艾略特似乎有些不悅：“那群厚顔無恥的星盜，原本隻是做些偷基站和劫掠物資的營生，這次卻直接沖着帝國的前理政大臣動了手。”

艾爾：“……”

艾略特并不知道艾爾和尼德霍格的關系，所以有這樣的情緒也無可厚非。但出于多年感情，盡管知道于事無補，艾爾還是不死心地挽救了一下尼德霍格的風評：“其實在崩落星系的時候，尼德霍格做的事情很多還是不錯的？”

艾略特擺了擺手，似乎對尼德霍格異常無語，他繼續道：“所以你猜到了嗎？”

艾爾還沒從前面的基站裡緩過神來：“什麼？”

艾略特看着他，定定道：“帝國皇帝根本沒有提及任何贖金和人質的事情，他隻提出了一個要求，就是要聯盟配合帝國出兵，剿滅尼德霍格。”

艾爾的臉色一瞬間變得有些蒼白。

盡管早知道這一天終究會到來，可是他從來沒想過會這麼快。

“不是尼德霍格，”艾爾在艾略特的注視下低聲道：“皇帝他想要的，是整個崩落星系。”

*

崩落星系作為宇宙擴張前人類的早期駐地，當下的科技、生态和經濟水平都極度落後，甚至人們都還掙紮在生死線邊緣苟活。