無論是出于什麼目的，又是誰動的手……這次的背鍋對象，無疑會是他們尼德霍格。

這才是最讓人頭疼的地方。

*

一頓歡暢的接風宴吃到最後所有人都是一臉愁雲慘淡。肇事者霍路德在施施然吃完淨手後還順帶關照了一下肯塔幾人是不是飯菜不合胃口。

帝國使臣們對着面前的珍馐佳肴，卻因為心頭壓着一樁事情而沒了半點食欲，聞言還得接了霍路德的話打圓回去，心情更是不美妙。

艾爾從察覺到霍路德的試探後便沒再外露一點情緒，在音樂聲中和言澤一起解決了最後那道冰淇淋甜點。離場的時候也半分沒猶豫，一路走在隊伍最前端。

從宴會廳出來再到室外，夜風已經涼透。遠望天際有繁星如墜，近看有光懸馳道如白練交織滿布夜空。

下到平台前的這段台階很長，兩邊砌好的坡道上每個小平台都擺放了一盆半人高的觀景盆栽。霍路德引他們下了台階，一路朝前廣場走去。

“這段時間先将諸位安頓在中心區的别館裡，”行進中霍路德偏過頭道：“有什麼問題可以直接聯系我，或者和護衛隊隊長反映。”

艾爾落後他幾階，聞言随口問道：“請問這次護衛隊隊長是？”

霍路德看向廣場外圍行道上停着的一排代步車，朝着遠處護衛隊中一個高挑的影子遙遙一指：“就在那裡，這次的護衛任務由聯盟的弗蘭·奧斯本少将——”

艾爾又聽到一個熟人的名字，下意識就想“哦”出口，沒想到霍路德一眼過去後就直直定在了原地，瞪大眼睛看着他手指的方向，嘴裡極小聲說了句的見鬼。

能讓今天一天都表現的得體無失、極有教養的霍路德露出這樣的表情，艾爾當即起了興緻。他忍住自己上揚的嘴角，循着霍路德的手指望去。

大概是察覺到了這邊台階上的他們，原本松松垮垮倚在車門邊的人已經站直，邁開步子朝他們走來。來人走過來的姿态雖也挺拔，但跟艾爾見慣的整肅威嚴大相徑庭，舉手投足都帶着點公子哥式的風流浪蕩。

他剛在心底暗歎當年被親姐姐缇娜教訓成鋼筋一條的弗蘭也能變得如此風騷，結果一恍注意到到了那人走過來時随之蕩起的披風。

等等，披風。

他記得弗蘭似乎還隻是少将，而這個人明顯穿着的是上将軍服。

随着他走近，艾爾借光看清了他張揚的紅發和那雙多情的桃花眼，瞬間意識到了這個人是誰，幾乎是忍不住笑出了聲。

霍路德大概以為艾爾是因為對方的失儀發笑，當即冷了臉色，盯着來人半敞開的領口來回磨牙。他移步站到那個人面前，有些咬牙切齒道：“艾略特上将！或許你的扣子又丢了嗎？！”

聯盟闆正妥帖的軍服被穿出一種花街牛郎的感覺倒也是聞所未聞。被叫做艾略特的紅發Alpha看着霍路德的冷臉也沒有半分局促，隻嬉笑道：“别這樣霍路德，風紀委員早到了下班時間，聯盟幾十年前就嚴禁996了，何必讓自己延時加班呢？

“你在這裡幹什麼，”霍路德道：“我可不記得議程最後寫的是你來送使團回去。”

“變通一點嘛我的外交家，”艾略特似乎有些苦惱地揉了揉頭發，然後對着霍路德挑逗似的眨了下左眼。他說話口吻慵懶又俏皮：“作為上将的我來替代弗蘭當差，不更顯出我們對帝國使臣的看重嗎？”

霍路德還欲再說，艾略特已經繞過他，施施然走到衆人面前，彎身一禮：

“使臣大人們好，初次見面。在下艾略特·倫納德，聯盟東南軍區主指揮官，上将軍銜。”

早在他自報姓名的時候，後面的使團成員就發出了意外的低呼聲——他們何德何能，一路過來能夠得到兩位聯盟上将的護衛！

艾略特起身一笑，轉過來時候眼神若有似無落在艾爾身上，嘴上繼續歡快道：“諸位請吧…今晚。”

他以極其暧昧的口吻道：“我送你們回家。”

*

别館距離宴會廳距離并不遠，他們上馳道後不過十幾分鐘就抵達了目的地。

霍路德離開後壓在衆人身上的愁雲似乎消解了許多，而由艾略特上将擔任護衛隊長這件事更是讓人受寵若驚。兼之艾略特随和風趣、幽默健談，幾乎是幾句話間就将氛圍活躍了起來。

艾爾早知道艾略特的做派一貫如此，卻沒想到這家夥都已經做了上将，搖曳的程度卻還與當年不遑多讓。十幾分鐘的路程下來，下來使臣團裡一個年輕的未婚Beta都已經開始試探着要艾略特的通訊方式。

最後雖被艾略特不着痕迹地拒絕了，但那Beta卻依然期期艾艾看他看了一路，甚至連下車那會都還一步三回頭。

艾爾一邊感歎世人陷入愛情的輕易，一邊帶着有些躁動起來的言澤下了車。怕引起什麼不妙的騷動就強迫他轉移注意力去别館裡的小花廳玩。

聯姻的使節們跟艾略特招呼過後一一下車，在侍從的引導下進入了别館。而身為正使的艾爾自然走在最後面，等其他人都離開了後他和艾略特官方客套了幾句，便道别再見。

這會門外已經沒什麼人，而聯盟的士兵也都停在别館外。艾爾在艾略特的注視下慢慢上了台階，在他登上平台的時候，身後艾略特道：“诶，等一下，伊恩大人。這是你的東西嗎？”

門庭外的燈火有些昏暗，艾爾下意識扭頭，卻在回頭的那個瞬間看到倏然貼近的人影，聽到輕微的撕拉聲響。

艾爾在那個瞬間幾乎下意識要動了手，好在艾略特雖然近在咫尺，卻也沒了下一步動作。艾爾看到艾略特手中拈着的那一小绺胡須，擡手去摸了一把嘴邊，那裡果然已經空空如也。

艾略特随手把胡子粘到自己嘴邊，皮猴似的湊上來讨巧，壓低了聲音笑呵呵道：“你是在找這個嗎？”

六年來艾略特長高了許多，艾爾退開一點，有些無奈地笑道：“别鬧了，艾略特。”

艾略特戴着胡子做了個鬼臉，跟着艾爾笑了一會後發出一聲歎息。

歎息的末尾艾爾聽到他的聲音：

“好久不見，安斯艾爾殿下。”