盡管潘西後面替傅榮淮補救了幾下，表示“傅榮淮會努力的”“他已經又去找查裡斯了”“傅榮淮說查裡斯腰不好這兩天爬不了太遠一定還能爬回來”雲雲，但收效幽微到艾爾說出了“再當傅榮淮傳聲筒我連你也拉黑”這種程度。

但好在潘西最後還是說了點有用的：“我聽說過賽魯普的事情，據說他很喜歡收集金銀制品和古董花瓶，不然你到那裡以後先試着和他接觸接觸。”

既然傅榮淮先前已經開口駁了查裡斯的面子，再貿然去找他談起這件事無疑會引起對方的警惕。艾爾權衡了一下，決定自己還是先從聯盟這邊下手，不管怎樣總比一籌莫展待在原地來得強。

下午六點，結束了三天的航行後，帝國聯姻使團一行共計11人在聯盟軍艦的護衛下抵達了聯盟中心星的首都默斯頓。

艾爾叮囑了言澤幾句後，自己站定在隊伍前端，先一步跨出了艙門。随着升降梯下落，随行的聯盟軍士和起降場的護衛對接，一分兩列站立在道旁迎接來賓。

艙門外有風湧來。

艾爾忍不住深深嗅了一口這股馥郁清新，然後踏上了升降梯。他看清楚起降場裡停靠的一艘艘星艦，登艦場跑道外還正蔥郁的綠植和參天樹木，圍繞台階叢生的花卉。

以及幹淨澄澈，透着天邊餘晖一調暖紅的天空。

他已經有六年沒看到這樣的景象了。

崩落星系上生态環境惡劣，向來風沙掩天或寒冰萬裡，每日的天空都擠滿了灰塵和沙礫，所謂的光就是灰土揚天中透下的那點昏黃。那樣的環境下，幾乎任何植物都無法生存。崩落星系的所有人也是依靠着外來艦隻的生存物資投放才能活下來。

艾爾感覺到自己的心跳在加快，而他的掌心和鼻尖已經有了一點薄汗。他突然有些期待言澤的神情，想要回頭看看。但還是礙于階下一衆聯盟迎賓官員生生忍住了。

言澤和潘西一樣，從小長大于崩落星系，藍天白雲綠樹繁花是隻能通過别人描述和圖片終端看到的東西。艾爾幾乎可以想見言澤看着外面這一切，有些懵懂又欣喜睜大眼睛的樣子。

如果可以的話，他希望崩落星系的人們有朝一日也能看到這樣的景象。

心念間艾爾已經踩實在地上，他繃直了脊背，用最為端莊優雅的姿态邁步向前走去。官方媒體在四周攝影的悉索聲接連不斷。艾爾微笑着邁步走過去，停步到最前面的男人面前。

按理來說來接待他的第一責任人該是聯盟的外交官，也就是聯盟監察會的副會長。而他面前的男性Alpha卻看起來極為年輕，感覺也不過跟他差不多大。

英俊有朝氣的Alpha沖他伸出了手，在于艾爾握手的同時自我介紹道：“伊恩大人你好，我是聯盟的外交官主使，霍路德·克拉克。”

“幸會。”

艾爾帶着笑随口應了一聲，而後突然反應過來。

等等……霍路德？

這是那時候那個天天纏在溫羽澤後面的跟屁蟲霍路德？

艾爾觀察他的面目，果然跟六年前那個纏人鬼有幾分相似之處。艾爾抓着霍路德的手禁不住用了點力，旁敲側擊探聽舊友的消息：“尊夫人羽澤昔年和安斯艾爾殿下一同進修，說起來也是我看着長大的。多年不見，不知道他怎麼樣？”

霍路德顯然沒想到聯盟正使會在這個場合下問出這個問題，雖然不算失禮與不合規矩，但多少帶了一些詭異。他頓了一下後笑着道：“他很好。”

然後霍路德就岔開了話題，為艾爾引薦一旁的其他人。艾爾于寒暄間把霍路德那神情微妙的一頓卡幀複盤了好幾遍，最後被帶着去往起降場外乘車的時候盯着霍路德的背影盯了許久。

霍路德被身後那一道陰郁有形的目光紮得如芒在背，最後忍不住回頭：“伊恩大人——”

艾爾已經切換好一臉慈藹的笑容：“怎麼？”

霍路德把話往嘴裡回了回，然後搖了搖頭道：“沒什麼。”

艾爾繼續微笑。

五年前溫羽澤嫁給霍路德的時候他還在崩落星系見天吃沙子，直到兩年前他才從傅榮淮搶回來的陳年舊報裡知道這件事，當時内心五味陳雜。

溫羽澤是帝國前任外交使臣溫博唯一的孩子。

他父親和艾爾的舅舅交情笃深，溫羽澤和艾爾一起長大，說是艾爾的半個兄弟也不為過。而正是這樣，竊國之亂後伯溫森對鄭楊系展開清算時，首當其沖的就是戰時在國内掀動輿論大潮聲援艾爾的溫家。

在那樣的情形下，溫羽澤嫁給聯盟監察會副會長的兒子霍路德，怕是唯一能保住他的方式。溫羽澤遠嫁不過月餘，溫家夫婦就在家中遭遇劫匪殘殺。

他于一夕之間失去了父母，也永遠失去了故土。

艾爾看着霍路德的背影，腦海中卻浮現了年少時溫羽澤微笑的樣子。

艾爾微阖了一下眼睛。

……都是我的錯。

*

聯盟中心星的首都默斯頓建于平原之上，氣候合宜而風景優美。霍路德帶着使團乘上了代步車，然後駛上了光懸馳道。

這會夜色漸濃，華燈初上。飛架鋪滿整個城市上空的光懸馳道像是一道道銀河。代步車在馳道上掠過，就像夜幕中劃過流星一顆，璀璨而耀眼。在高空中俯瞰全城，隻見城市霓虹流光溢彩，最中心的軍部、法政院和監察會大樓呈品字狀建立，正中間還有高達百米的花卉噴泉。

其他人司空見慣的景色，對艾爾來說已經在記憶中褪色許久。他尚且有些忍不住靠在窗邊看，更不用提言澤從來沒有見過外面的世界。現在言澤也早忘了該混迹在使節團中保持低調，滿是興奮地趴在了窗戶上張望。

艾爾環顧夜景，見言澤已經趴上窗戶，本想提醒他坐下來，但頓了頓也沒說出口，便由他去了。

艾爾回頭來看向前方，恰巧從後視鏡看到坐在副駕駛位上的霍路德别開了眼睛。下一節隔壁掠過的代步車明光一閃，照在鏡面上，正讓艾爾捕捉到了霍路德無聲吐出來的那幾個字。

他從後視鏡裡瞥見言澤，神情輕蔑，嘴裡不輕不重說了四個字：

小土包子。

看清他嘴型時，艾爾的神情瞬間冷了下來。