一晃又一年許，已至天和七年的正月。冬寒凜冽，風如利刃，黃河冰封千裡，樹枝黝黑幹枯，向上猙獰。馬車徐徐前行，輪子碾過化雪的泥濘，嘎吱作響。

“阿甯，當真不冷嗎？”

宇文邕為年幼的女兒攏了攏外氅，憂心道。

“不冷，不冷！”宇文甯笑吟吟舉起握着身旁宇文赟指尖的稚嫩小手，“阿甯有阿兄陪，很暖和！”

“等會兒下了馬車可比車内更冷了，你總不能一直讓阿兄抱吧，那他得多累啊。”婉顔無奈失笑。

“那我要阿娘抱抱！”宇文甯咧開嘴，赭色眼眸眯成一條縫。

“阿娘，我不累的，我很樂意陪妹妹。”宇文赟注視着婉顔，神情分外認真，“父皇和您離宮這麼遠，大概與國事有關，我也想出來長長見識，多為你們分憂。”

聞言，宇文邕将視線投向長子，眸中晦明不定。

阿赟如今也快至舞象之年，是該多曆練曆練，将來才有可能擔起大任……不過，他總感覺這孩子心底還藏了些互相糾纏折磨的隐秘情緒，沒有告訴任何人——就連阿赟現下最親近的婉顔，也不知曉。

察覺到父皇的目光，宇文赟沒來由心裡發毛，他狀若随意側過頭望向窗外，卻忍不住吞咽口水。

他恍惚感覺自己的所有心思毫無遺漏地暴露在父皇眼前，讓他不知該如何自處。父皇英明神武，隐忍多年卻從未屈服，是他心中的英雄，正因如此，他絕不能讓父皇窺見他内心深處的執念。

他太想得到父皇和阿娘的認可了，他不想被任何人看扁，他想知道他在某人心裡是不可替代的，是被人需要的……沒有人可以再輕易抛棄他。

“阿兄……想什麼？”宇文甯歪着腦袋看他。

“沒什麼，走神了而已。”耳畔忽然響起幼妹清脆的嗓音，他慌忙應答，“路途遙遠，你先休息會兒吧。”

宇文甯格外聰慧，機靈勁兒與阿娘簡直如出一轍，早早就學會了說話，如今還能由他牽着走路了。見過她的人都喜歡她，就連宇文護，也縱容她抓着自己的長髯編小辮。

如她的名字一樣，光是待在她身側，便覺美好甯靜。

他也不知道自己隻是純粹地疼愛妹妹，還是在疼愛受父皇和阿娘珍視的妹妹……他想不清楚，索性不想了，但他明白，無論如何都要保護好她。

至少對妹妹來說，他這個長兄是不可替代的。

“到了。”

宇文邕提醒道，将三人視線都引至車窗外，又在馬車堪堪停穩的下一瞬急忙出聲：

“哎，婉顔……你小心點！”

“這可是鑿冰！我等不及看了！”她跳下車後，理了理衣擺，又朝車内伸手，“來，阿甯，到阿娘懷裡來。”

宇文甯乖乖蹦到母親懷中，由她抱下車，又在地上站穩，留下一對小小腳印。

“知道你想看，朕一收到奏折上報，就立刻帶你一起來看，隻是沒想到這兩個小家夥也跟來了。”

宇文邕牽過婉顔空閑的手，又示意宇文赟跟上步伐，向河岸走去。冰碴四濺，碎石亂飛，對岸處的光潔冰面早已堆起小山般的碎渣，被陽光照射得有些化了，再由鑿冰的士兵踩來踏去，便染上烏黑一片。

婉顔微眯起眼，端詳對岸鑿冰的齊軍，日光晃得眼睛略感不适。她輕歎一聲，心間充盈着奇異的情緒。

她看向宇文邕，而他也正凝視着她。二人雖未言語，但四目相對，便知他們已經想到了同樣的事。

“阿赟，知道齊軍冬天鑿冰，意味着什麼嗎？”

須臾後，她又轉向身旁少年。

“缺水？取冰？還是……”宇文赟絞盡腦汁，忐忑地抛出答案。

“都不是喔。”她神秘一笑，“此處地勢并不陡峻，水流平緩，冬天河面結冰後，敵人可直接抵達對岸，發起進攻。因此，鑿冰可以防範對方偷襲。”

“那為何……我們這邊沒有人鑿冰？”他若有所思地點點頭，又不解道。

“因為——”宇文邕微揚唇角，接過話頭，“我大周已逐漸強大，強大到齊軍會主動鑿冰。”

宇文氏和高氏政權的對立從西魏、東魏時便存在，彼時剛站穩腳跟的西魏北周實力尚不強大，每到冬季連忙鑿冰破壞河面，唯恐東魏北齊長驅直入。直到這幾年，局勢才慢慢變化，率先鑿冰的一方也由周國變為齊國——尤其是前段時間宇文憲率軍從龍門渡過黃河，并破斛律光築起的五個城池後，波瀾更為微妙詭谲。

宇文邕長舒一口氣，望着壯闊河面久久沉默。

他終于……活到了這一天，得以看到周國終于由弱小一點點變得強大，而他自身，也與周國命脈相系，蟄伏着慢慢壯大自己的勢力。

若死去的兩位皇兄也能看到這般景象，該有多好。

所幸，他和婉顔終于看到了。