威利的哥哥是家裡最聰明的孩子，從小就是全優生，一直都夢想做一個醫生，治病救人的同時掙大錢。

查理不止一次跟自己的弟弟憧憬過未來。他告訴伯頓，他會成為全美知名的醫生，然後接過母親身上的擔子，供養家人，讓所有的弟妹都上大學。

可他沒能申請到醫學院的獎學金。

實際上，他任何獎學金都沒申請到。

家裡沒錢供他上學，查理也沒有申請助學貸款的打算，因為他不确定自己畢業後能在還貸款的同時，給家裡足夠的援助。

即使家人都告訴他，他應該先勇敢追求自己的夢想，不用想太多别的，查理還是執意放棄申請貸款，轉而尋求一切可能的幫助。

他寄出的信件和發出的郵件大多都石沉大海，得到的少數回信也隻是為了拒絕他。

在所有的門都關上後，查理選擇了加入國民警衛隊。

因為征兵處的人承諾，隻要查理在軍隊的海外基地服幾年役，等他退伍回家，軍方就會給他提供獎學金，幫助他完成大學學業【4】。而從軍的經曆，也會在查理畢業後，為他的求職提供一些便利。

查理在某個中亞國家完成了他的四年役期，就在伯頓一家做好了歡迎他退伍回國的準備時，軍方利用“止損程序”【5】，強制将他的服役期延長了二十多年，逼他留在了那個混亂的戰場。

服役期被強行延長的第二年，查理死在了一次汽車爆炸襲擊中。

全家人都悲痛欲絕，格蕾絲更是着了魔一樣，跟其他幾個同她一樣憤怒且悲傷的軍屬一起，向國民警衛隊提起了訴訟。

他們認為，軍隊在征兵時欺騙了他們的家人，而這個騙局最終導緻了他們的死亡。

在格蕾絲忙于訴訟和示威，家裡的重擔驟然落在了威利·伯頓肩上。

彼時，他隻是個十六歲的高中生。他的兩個妹妹，阿瑪拉和伊芙琳，一個五歲，另一個才三歲，正是需要人照顧的年紀。

威利不得不一邊上學，努力維持自己的成績，一邊照顧兩個妹妹，和他已經陷入瘋狂的媽媽。

他攬下了一切家務，給全家人做飯、打掃衛生，求他兼職的面包店預先支付他這個月的薪水，求老師讓他早退因為他要去幼兒園接妹妹，求房東不要漲房租，求媽媽的雇主保留她的職位……

雖然軍隊将查理的薪水、津貼、獎金和撫恤金都給了伯頓一家，但那些錢總有用完的時候，他必須精打細算。

一年過去，訴訟遲遲沒有進展，格蕾絲因為缺勤過多被開除，還隐隐有了酗酒的迹象。威利無法再兼顧家庭和學業，成績直線下滑。

伊芙琳的一場急病，更是讓伯頓家已經很艱難的境況落入深淵。

因為伯頓家沒錢辦醫保，伊芙琳的治療交的是全款。這場病榨幹了伯頓家賬戶裡的最後一分錢，而威利也在房東因為他們拖欠了太久房租，威脅要把他們趕出去時，經鄰居牽線，替某位幫派頭目殺掉他手下的一個藥販子。

那次他殺了兩個人，藥販子和正跟他交易的一個瘦弱白人；被拍了殺人的錄像，作為交給幫派頭目的投名狀和把柄。

還得到了能解他家燃眉之急的五萬塊。

此後，威利明面上是該幫派在教會學校裡販賣藥品的專屬分銷商，暗地裡則是幫派的影子殺手。他身家清白，之前沒有任何案底，在鄰裡間的口碑也好，所以在被老師抓到他跟同學交易藥品前，根本沒人想得到他能販藥。

被抓現行後，威利退了學。他拒絕了幫派頭目的邀請，但答應會繼續為對方殺人。

用殺人賺取高額報償的同時，威利也思考起了其他看起來更體面的賺錢方法，因為他需要向外界和家人解釋，他那些錢的來路。

但在内心深處威利明白，不想再刺激他媽媽，以及由他接受的教育所培養的、對安定生活的憧憬與渴望，才是他拒絕成為一個徹底的幫派分子的原因。

在美國，真正給他這種出身底層又智商平平的黑人，隻留下了兩個上升渠道：進演藝圈或是進體育圈。

更簡單地說，就是給其他人當解悶兒、逗趣兒的玩意兒。

他身體素質不錯，強壯且反應靈敏，但個子太矮，在橄榄球和籃球場上出不了頭。他腳下動作很靈活，但跑起來的速度又根本比不上一流的田徑運動員。

于是，思來想去，威利走進了一家拳館。

在威利看來，拳擊就是挨揍的同時把對手打趴，而他因為家周圍環境的原因，既能挨揍也會打人。

他選對了。

憑着超凡的堅韌和狠勁，他很快就成了知名拳手。

幫派對他也就更看重了。

他們成立了皮包公司為他提供贊助，借着幫他宣傳炒作的機會洗錢。在威利退役後，他更是被提拔成了幫派在紐約地區洗錢業務的主管。

明面上，威利早就跟家裡徹底決裂了。他在退學後同他媽媽大吵了一家，之後離開家，在外面靠打零工糊口，幾十年都沒回過家。

他不希望他所在的幫派知道，他的媽媽和妹妹就是他的軟肋，并通過威脅她們的安全來進一步控制自己。

但暗地裡，他負責了這些年家裡的一切開支，為家裡人買保險，供阿瑪拉上完了醫學院，支持伊芙琳讀了藝術，并為她開了一家畫廊。

他給他媽媽的訴訟請了更好的律師，支持她和她的同行者們跟國民警衛隊進行拉扯。

每年，威利隻會随機挑一天，喬裝改扮跟家人見一面，平時隻用一次性手機跟他媽媽或是妹妹聯系。

他還秘密為家裡的每個人都建立了不同的信托基金，裡面存了一筆錢。那些錢雖然不能讓她們盡情揮霍，但隻要計劃着花，完全足夠們她們安穩地過一生。

這為的就是等有朝一日他意外死亡，給他的家人們提供幸福生活下去的依仗。

跟妹妹做完最後的告别，威利又整理了一下跟他資産有關的各種材料，帶着它們來到了上東區的一棟别墅門前。

他按下門鈴，在門口的通話器重傳出詢問他來意的聲音後，說：“我是威廉·伯頓。請告訴塔拉索夫先生，我可能知道跟小塔拉索夫先生之死相關的一些信息。”

沒過一會兒，門開了。