鐵皮走進酒館，坐到吧台前，吐口氣，單手支着腦袋。
“老比爾！來點烈的！”他有氣無力地嚷嚷，閉上眼。
老比爾從另一頭快步走來，他滿頭白發，下巴上留撮苔藓似的山羊胡，身材高過吧台一大截——這是個人類。
“小少爺！回來啦？”
鐵皮笑笑：“回來有一陣了。”
“你這家夥！”老比爾叽叽歪歪的，操着口流利的矮人語，“回來了也不早點來酒館看看！怎麼？出去這麼多年，老夥計都不在乎啦？别忘記追鋼闆時，是誰給你出謀劃策！”
“得了吧！”鐵皮甩甩手，“你那些花花公子的招數差點讓我被當成登徒子！鋼闆壓根不吃那套。”
“瞧你這話！是誰非要我給你留場地，好用來求婚的？”老比爾一哼氣，将盛滿烈酒的玻璃杯“砰”的“砸”到鐵皮眼前，摸摸胡子，“嗯……在這呆這麼長時間，我還是分不清矮人的年紀。你看起來和結婚時差不多。”
“那時候我臉上可沒這些皺紋。”鐵皮摸摸杯壁，橙黃的酒漿倒映出臉上若有若無的線條，“你不也是？我離家出走時，你還是滿頭黑發。”
“你是來喝酒的，還是來和我互揭傷口？”老比爾沒好氣的說，“要不我把鋼闆找來，讓她管教你？”
“可别！”幾乎是本能反應，鐵皮立刻吐出這兩個詞。
“哈，你還是這麼怕鋼闆！從小怕到大！”旁邊一名矮人酒客舉起杯子，沖鐵皮搖晃。
“喝你的酒去！鋅桶！”鐵皮沒好氣的噴一聲，坐那桌的矮人們哈哈大笑，沒繼續說下去。
“怕鋼闆！真是，怕她有什麼錯？哪有孩子不怕保姆的？他們又沒見過年輕時鋼闆發火的樣子！”鐵皮嘀嘀咕咕着，喝一大口酒。
老比爾輕笑：“呵，既然你知道，就不該和自己家的保姆攪一起。先不說你們差十多歲，要是我，絕對不會和在大街上打我屁股的女人結婚的！”
“别這麼說……”
“還有人傳，你就是受不了鋼闆的脾性，才會抛下老婆和剛出生的兒子跑出去。”
“别這麼說！”
“好好！”老比爾手舉到胸前，虛虛推兩下，“隻是流言罷了，别那麼大火氣。”
鐵皮喝幹酒水，拉過盛滿蟲幹的零食碟，一粒粒往嘴裡丢：“我實在不想當什麼族長候選，真不是那塊料！當年我把這事和鋼闆商量。她說：‘若你沒準備，那就跑吧！你從小就是這樣！你本就是這樣！’”
“你對不起她。”
“我知道。”
“不，你不知道。”老比爾收回酒杯，擦幹淨，“這些年，每晚鋼闆都會趁孩子睡着，來我這喝酒。”
鐵皮沉默許久，爬上吧台：“我是個混蛋，老比爾，我是個混蛋。”
“嗯。”
“嗯個頭啊！”
“你該早點回來。”
“我六年前就該回來，就是那些該死的人口販子和該死的佐斯！我、我……我也該死……”他忽然嗚嗚哭出聲，“我真該死啊！煤渣都不認得我了！連燒烤店的銅片都比我更像他父親！回來這麼多天，他從未對我笑過！”
“你喝醉了？真怪，以前你不可能這點酒就醉的。”
“管他醉不醉！去他的！”
老比爾額頭上冒出黑線，自他認識這家夥以來，第一次見他喝醉。這下糟糕了，得想辦法把他送回家去。
有人推門進來，老比爾下意識說聲歡迎光臨，擡頭，才發現是熟人。
鋼闆溫和的望着愛人，鐵皮一歪腦袋，嘀嘀咕咕着各種髒話。
“你怎麼知道他在這？”老比爾問。
“我不知道，隻是按習慣來喝杯酒。”
“你有幾天沒來了。”
“他在家時，晚上就沒必要喝酒，隻不過最近事情多，他有點忙，沒時間陪我。”鋼闆輕撫鐵皮的鬓角，環顧一圈，“我還以為你這個人類開的店，會有不少人類光顧呢。”
“前幾天确實是。”老比爾歎氣，“但出了昨天那檔子事後，人類就不怎麼來了。就算有一兩個誤入，看到滿店的矮人，也會轉身就走。倒是這些老街坊們還願意來，他們信得過我。”
“這是好事。”鋼闆坐下，撐着腦袋，“來杯藤花汁吧。”
“不喝酒麼？”
“總得有人把我旁邊的醉鬼背回去。”
老比爾點頭，回身準備：“那個死者，叫約拿？我好像認識他。”
“他是黃銅夫人的養子女之一。”
“黃銅夫人……啊呀，想起來了，這家店剛開時，第一位客人就是她！我還記得，夫人一進來，七隻跟屁蟲就躲在門口招牌後面往裡偷看！”
“他們都回來了。”
“都回來了？唉，沒想到其中一個會出這種事，夫人泉下有知，肯定會傷心死的。”
鋼闆接過飲料，幾口喝完，扛起鐵皮，向老比爾道别。
“就走啊？”
“家裡還有孩子呢。”
“好吧，趁這幾天多來店裡坐坐吧，我要走啦。”
鋼闆動作一頓：“走？走去哪？”
老比爾笑眯眯的，眼色卻有些黯淡：“前幾天我覺得不舒服，去附近的城裡看了看……治療費用太貴，我日子不多了。”
鋼闆想說什麼，老比爾制止了她：“别想着借我錢，就算治好了，又有多少日子可活？我在魔力上毫無天賦，能做的極限，也不過是點燃廚房裡那座老竈台，沒辦法跟傳說中那些厲害家夥們那樣活個成百上千年。”
“那你準備去哪？”鋼闆知道他心意已決，便将幫助之類的廢話咽下。
“回家。”老比爾看向某個方向，那裡什麼也沒有，“我還記得家門口的菜地與奶奶留給我的兩頭小羊羔，還記得我和弟弟搭的石塔與爸媽在泥石流後重建的小茅草屋。”
“當年，隻不過因為莉娜……我未婚妻家人的羞辱就賭氣出走，至此已有五十多年。矮人的大夥都對我很好，隻是，這不是我家，不是那個我能在山坡上看見夕陽與牛羊的地方。”
“老比爾，你怎麼詩意起來了？”
“人老了，說話可能就有點神神叨叨。”老比爾擦擦桌子，吹聲口哨，“回去吧，小煤渣還在等着呢！不是嗎？”
老比爾走到吧台另一頭，招呼其他客人去了。
街道上起了霜，見不到人影，鋼闆背着鐵皮走出酒館，往傳送陣方向去。
“鋼闆。”鐵皮不停嘟囔。
“诶。”
“我是個混蛋。”
“好好，你是個混蛋。”
路燈将兩條矮小的影子無限拉長，混作一團，誰也分不清。
路燈下的一隻甲蟲被人影驚飛，略過好幾座基座，停在禮堂不遠處某座小屋地窗戶上。
“再怎麼說，話還是那些話！”
甲蟲被大喝聲驚吓，摔落牆灰裡。
克勞克停下記錄的筆，看向面前的女仆長。本來他和多倫是要進禮堂的，可是禮堂早早被封鎖，要進去得找赤銅簽署文書。他們隻能退而求其次，找負責開幕式上的女仆長問話，希望能得到些有用線索。
女仆長是位矮人，曾在聖都的某個主教家裡當女傭，退休後回到老家，被赤銅臨時拉出來負責交流會開幕式的招待。
“我沒有不信您的意思，隻是能不能一句句來？”克勞克拿筆杆撓撓頭，“我耳朵不好使，聽不慣太利落的話。”