檐角的驚鳥鈴蕭蕭作響。

庭院裡，魏鳴瑛被一群小姑娘圍住，個個端着甜笑與她搭話。

今日來的賓客除了侯府、宋府，還有一些許老夫人的通家之好。她們的孫女多與魏鳴瑛一般大，素日聽聞魏姑娘擅漢舞，繞身若環，身輕如燕，俱盼着能見她舞上一曲。

宋含錦冷眼旁觀，不時與魏鳴瑛相視上，心裡憋悶，索性拎一拎裙擺起身，邁出庭院。

太陽晃着虬枝盤曲的古樹，清風翦翦，宋祈羽伫在樹蔭下，她才走過去便不禁打個寒顫。

“哥哥。”

聞言，少年将手裡的閑書合上：“怎麼出來了？”一面問，一面拉她胳膊，将人帶回陽光底下。

宋含錦輕聲抱怨：“她們都纏着魏鳴瑛，大姐姐、二姐姐也是。我真不知道她哪裡好。”

宋祈羽垂眸看她一會兒：“你不高興了？”

“我隻是覺得無趣，想回府了。”

宋祈羽沒有說話。

她不是真想回去，隻是魏鳴瑛搶了她的樂子，沒人陪她說笑罷了。

兄妹二人漫無目的地往前走，看她心情不好，宋祈羽款語溫言地與她抛了好一些話，漸漸她笑起來，不見喪氣顔色。

到了戲台子旁邊，一陣男孩兒的歡笑聲伴着唱音，混亂地闖入耳内。

宋含錦斜目一瞟，慢慢駐足：“那是宋知柔嗎？”

宋祈羽順着她的視線看去。

宋知柔被許家二子堵在偏隅，大約是嘲弄她，他很清楚地聽見“田舍奴”三個字。

眸中毫無波瀾，隻瞥了一眼便回過頭。

他不在意，更不打算管。

宋含錦卻有些心虛——原本宋知柔今日不用來。她早就知道，宋知柔來了定會被外祖母挑剔，兩個頑皮的表弟更不必說。

與此同時，宋祈羽擡步朝前，她猶豫須臾，動身跟上。

才邁出去兩步遠，她又回頭，雙腿是怎麼也拔不動了。

與她一台之隔的那邊，許家表弟竟有動手之勢，宋知柔一個九歲的姑娘如何能敵？

她是想叫她吃點苦頭，卻不是這種。

究竟理智占據上風，宋含錦不再觀望，立刻提靴往戲台子另一頭踱。

察覺她落下了，宋祈羽返身，目光朝知柔睇一眼，心知肚明。

他忙上前拉住宋含錦，溫聲道：“交給我。”

其實知柔并未聽清宋祈羽說的話，隻是被他的眼神震懾住了。大哥哥在她的印象裡，一直很冷。

她像個在外淘氣，卻被家中長輩抓到現行的小鬼，緊張似的，将剛挽好的袖子快速摟下，往後退了兩步。

不多時，知柔探見宋祈羽和許家家主在一處說話，情形間頗有向這裡來的迹象。她腦子裡蓦然閃了個靈光，一屁股摔坐地上，竭力大哭起來。

小孩子的哭聲撕心裂肺，仿佛又平又響的吼，沒有節奏可言。

兩男孩兒呆了一刻，不知所措下，将那袋卷酥餅丢還給她，“砰”一聲，砸在知柔腳邊。

身後傳來許修憫的嗓音——

“策兒？連兒？”他略微停頓，待兩個男孩兒轉身，便對上他嚴厲的視線。

“你們這是在做什麼！”

見狀，知柔抽抽嗒嗒止住泣音，擡袖去抹那莫須有的眼淚。

宋祈羽原是借問戲的由頭将許修憫引來，不想這個四妹妹是個有主意的，瞧了一點苗頭就能起火。

他将知柔扶起身，拍一拍她衣上的灰，沒說什麼，隻是目光清冷地睨着許家表弟。

這幅模樣任誰見了，都會認為他在護着宋知柔。

許修憫便是如此，他不料自己的甥兒會這般照顧一個外室之女，亦為兩個不懂事的兒子感到愠怒。

許承策和許承連見了他跟鹌鹑似的，一句話都不敢說。

宋祈羽道：“舅舅，我先帶四妹妹過去了。”

話罷向他揖手，輕輕推了知柔一把。她碎步輕移，很快跟着宋祈羽往花廳去了。

十月的氣候，縱捧着袖爐坐在室内，尚且有些涼意。

許月鴛陪許老夫人閑話，偶然見許月清淡漠地笑着，總疑心是在笑她。

不由得端起茶杯，佯裝喝了一口：“待翻了年，鳴瑛都要十三了，侯爺跟妹妹可已經有了相中的人家？”

許月清慵聲答道：“不着急。”

“也是，”許月鴛輕哂，“早早定下又有何用，便是青梅竹馬，兩相歡喜，亦有變節之時。”

語調輕飄飄的，或含譏諷，許月清恍若不聞。

正此時，一雙玄色皮靴大步進門，身後跟着兩阙衣影。為首的自然華貴，後一個，袖袍亂糟糟的，眼下還有團淺青。

許月鴛面容霎時不豫，把茶杯放到一邊：“這是怎麼了？”

許月清也往知柔身上淡睇一眼。

未待回應，許月鴛突然不想聽說因由，扭頭吩咐嬷嬷：“帶四姑娘去換件衣裳。”

許老夫人的宴席設在花廳後一棟獨立的小樓。比起稱它為樓，更像一座寬廣的别院，四周張燈結彩，奪目非常。