大約是摔在地上時牽到傷口，念塵的面色又白了三分，豆大的冷汗墜在鬓角，看得影衛急紅了眼，忙從懷中掏出歸參丹給他喂了三顆。
朱雀心道不是說安惠王怯懦怕事，怎的今日見了這樣大的陣仗？又見安惠王身後侍從體格健碩，瞪着念塵一副蓄勢待發的模樣，擔心一會兒情勢不對，搓了搓扳指把藏好的毒針上了弦。
宮外的侍衛見此場景斷定這就是陛下口中的“鬧大了”，拔腿就跑，又招了好幾個人分四路去陛下可能在的地方禀告。
安惠王自然看見了，面上一副了然的神色對念塵笑起來：“你在等陛下過來，給他看你這副弱不禁風的模樣？”
念塵搖頭，面色凄然道：“我昏迷數日，昨夜方醒轉，是當真想來看看母後。”
安惠王正要開口再刺他幾句，有人已替他說了話：“七皇子想看娘娘，可娘娘未必願意見您。夜宴娘娘以死為谏，希望殿下認罪伏誅，而殿下此刻來谒靈，豈非要叫娘娘九泉之下不得安甯？”
此人剛到毓華宮門口，站在伏跪的衆人身邊，身量短小卻聲音洪亮，正是禮部尚書兼文華殿大學士、榮祿大夫黃昇。安惠王昨夜便宿在他府上，此刻見到他便面露笑意，但自覺不合時宜，很快斂笑作揖道：“旭珩公。”
“殿下可見宮外諸君？他們曾聯名上書請陛下莫要因寵失正、請陛下讓殿下就藩離京，卻難達天聽，如今一個個跪在這裡，也正是為此請願。”黃昇在念塵面前蹲下，指着他身後衆人，和顔悅色道，“中宮娘娘因殿下而死，可殿下卻能保全性命藩地，這一聯名書對殿下而言，難道不已是寬容至極？”
鳳眸閃過一瞬犀利的殺意，念塵開口輕聲問：“黃旭珩，韶華出嫁那日，你在何處？”
黃昇一愣。
念塵替他答了：“你那日在家替女兒相看，選定了京南甯遠伯家的三公子，可惜令嫒歸于甯遠伯府三年，三公子便在出遊回程為山賊所害。”
黃昇正思索着他突然提這事是何用意，念塵又開口道：“臨道十七年九月廿七，禮部尚書黃昇上谏曰：‘唯遣嫡親公主出嫁，方顯議和誠意。長公主雖未及笄，可循舊朝禮，留于宮中教養至十六，再北上和親。’大人替陛下的女兒做得好盤算，我亦替大人的女兒謀個好歸處——待令嫒守節而死，我定會替大人向陛下請封她為貞婦。”
黃昇終于明白過來，大驚失色，繼而怒不可遏，站起身顫着手直指他面門：“你……你！”
這便受不住了？
念塵覺得無趣，又發現自己無力起身，便索性面朝正殿跪坐，到底對皇後顯出些敬意來。
安惠王不知兩人方才說了什麼，竟惹得黃昇暴怒，隻扯了他袖子低聲道：“旭珩公，大事當先，切忌自亂陣腳。”又指着念塵，“塵弟，你既願在此為母後跪靈，便最好三緘其口，莫要出言不遜擾母後魂靈。”
念塵擡眼看他，冷笑了一下，目視前方，再不言語。
這下倒有人出聲奚落安惠王：“從安陸到梁京，水陸并用再快也要半月，原來安惠王早在夜宴之前便已動身北上，以求趕在今日為娘娘盡孝靈前？”
衆人循聲望去，見來人亦服斬衰，卻昂首闊步而來，身長玉樹，威風凜凜，正是内閣次輔兼文淵閣大學士、光祿大夫劉玄麟。
念塵監國時常與劉玄麟辯證國策，故而對他很是熟悉。從莽中歸京後亦有幾次在宮中遇見，可此人次次見了念塵都把下巴擡得老高，不等他施禮便拂袖而去，可見對他失望有怨。此時他見到念塵也是長須一甩，根本不搭理他，卻走到他身邊跪坐下來，對黃昇厲聲道：“黃旭珩，虧你是禮部尚書，竟敢妄自站在殿下面前！這是要讓殿下給你跪靈？”
首輔張權謹是個八面玲珑的老好人，似泥鳅般滑溜溜，什麼麻煩都沾不上身，遇事總讓劉玄麟出來扮惡人，故而百官其實更怕這個鐵面次輔。即便黃昇同樣入了内閣，聽得他這樣訓斥，也覺得膽戰心驚，忙退下來跪在他身邊：“豈敢，豈敢！”
“豈敢？”劉玄麟嘲笑道，“我看你背靠大樹不是為乘涼，而是要登天摘星了！”
黃昇賠笑道：“哎呀劉大人，您還是這麼愛說笑！”
劉玄麟不再理他，和念塵一同望向安惠王，似是在一同等他回答先前的問題。
安惠王的确早早得到中宮要在中秋動手的消息，随即便動身北上，這才能在昨日趕到。他原本要對獻帝解釋說皇後禮佛，他出于孝心于四處走訪佛寺，聞聽噩耗時他正在梁京南邊的恒山拜谒那儒釋道三教合一的懸空寺，故而日夜兼程，三日方至。隻是他見黃昇被念塵輕易激怒本就有些慌張，又見黃昇畏懼劉玄麟，而劉玄麟還對自己發難——天性怯懦無謀的他對着面前跪着的三人張着嘴，竟半晌說不出話來回擊。
劉玄麟見他如此窩囊不由冷笑着瞥了黃昇一眼，擡頭又問安惠王：“如何，安惠王還站在我等面前，可是要諸位都給您跪靈？”
“放肆！你敢詛咒本王！”安惠王惱羞成怒，卻還是撤開幾步，面朝正殿跪了下去。
劉玄麟兀自朝正殿拜了三拜便起身要走，念塵一愣，拽着他衣角小聲問：“您這便走了？”
劉玄麟看了一圈周圍忌憚又好奇的眼神，哼了一聲拍開他的手：“今日這火是沖着殿下您來的，我何苦留在這裡引火燒身呢？”
念塵盯着他道：“您方才那些話一說出來便已經引了火，此刻倒想獨善其身？他們又怎會輕易放過你？”
“殿下莫要自作多情，臣說那些話，不過是拿扇子把火往您那兒又扇了幾下，這樣才燒得旺嘛。”劉玄麟笑着撚了撚自己引以為豪的長髯，“張公那老泥鳅今日稱病不出，又托我來這裡煽風點火，我與他都恨您昔年任性離宮，當然樂見您今日這般自讨苦吃。這火本就是殿下點起來的，隻是您可千萬别燒成灰讓我兩人餘生難安啊。”
這話說得難聽，念塵聽了卻笑起來，沖他拱了拱手，目送他離開。
黃昇雖聽不清兩人說了些什麼，但見劉玄麟毫不猶豫地走了，并不像是來給念塵撐腰的，便把腰又挺直，情緒也平複下來，往念塵身側挪了兩步，笑道：“小女才貌雙全，便是再嫁亦不愁夫婿，根本不必守節。而殿下來日身處惠州府之遠，又有何心力來顧一個婦人的封诰之事？何況殿下今日将臣女婿身死真相告知，臣定當如實轉告親家甯遠伯，甯遠伯心疼幼子，自然不會善罷甘休。”
念塵詫異地回頭，一頭霧水的樣子：“三公子是為山賊所害，我陪甯遠伯一同去扶的靈，還用大人前去告知真相？”
黃昇又被噎了一下，冷笑着重新跪好。
獻帝一來便看到這副齊刷刷跪倒一片的場景，而那些跪地多時膝蓋腫痛的官員一見到他，立即照着先前排練的高喊：“伏望陛下遂皇後夙願，诏令七皇子就藩離京！”
獻帝早料到如此局面，直接指着念塵沉聲問：“那刺殺之事，你們便當作未曾發生？夜宴之上賓客與朕都瞧得清楚，皇後的匕首，和她身死後招出來的賊人，都是沖着七皇子去的！”
黃昇便危坐伏地禀道：“娘娘固然有傷七皇子之心，可娘娘痛失獨子，養子又離京千裡，無法團聚以慰于膝下。朝中上下皆猜測太子出事與七皇子脫不了幹系，可陛下卻對此殘害手足之人再起重用之心，娘娘心中凄苦，久之心恙失德，故行此偏激之舉。而娘娘之後的那場刺殺，死士皆來自宮外，天下人皆知七皇子的萦雪閣中高手如雲，依臣之見，這未必就不是七皇子的苦肉計……”
“黃旭珩，你倒真會颠倒是非黑白！”獻帝斥道，“他夜宴後重傷毒發，生死未蔔，朕在他床前守了兩日看得最是清楚！你一未在夜宴之上，二未在寝宮榻前，倒敢在這裡擺弄三寸不爛之舌？”
黃昇起身拱手高聲道：“陛下愛重七皇子，有了這慈父之心，便如隔霧看花，凡事易遭蒙蔽——殿下是傷了，可古有要離殺妻戮子斷腕，近有狄戎獻質子卧薪嘗膽，為達目的區區皮肉之苦何足挂齒！”
“區區皮肉之苦？”獻帝怒極反笑，指着念塵已經滲出血迹斑斑的背道，“這樣區區皮肉之苦，你黃旭珩可敢受？”
“臣以忠事君，并無謀逆之心，既無此大逆不道之目的，便不必受無妄之災。”黃昇不卑不亢，梗着脖子道，“何況後來的賊人與皇後有何關系，誰又能證明？”
獻帝似乎就等着他這句話，給身後人讓出一個身位來：“你說罷。”
衆人這才看到他身後還有一個與皇後一般短發齊肩的婦人，形容消瘦，面色戚戚然，雙眼卻炯炯有神。她施施然走到人前，跪下向正殿方向緩慢而鄭重地磕了三個頭，每一下都把額頭在地上砸出一聲悶響，再起身時額前已然見了血。
“荻姑，你一直陪伴皇後左右，自然知道真相如何。”獻帝冷聲道，“且把你對朕所言都再說一遍，好叫一些人死心。”
荻姑回身漠然地看了獻帝一眼，又用同樣的目光看着念塵，開口道：“一月前，有夏侯氏族人來靜水庵探望娘娘，提及有朝師生還之人指證七皇子派人暗害太子，建議娘娘于夜宴之上出手刺殺七皇子，再自戕以明志。而後又派來殺手指點娘娘身法，并承諾屆時會再派死士六人，若娘娘失手，便由他們誅殺七皇子。娘娘不放心，問若那六人再失手，又當如何？夏侯氏來人回言席間另有人持淬毒弩箭，并将一袋隕鐵碎給娘娘看，言說以此隕鐵所鑄之弩箭，銳不可當，再兼天下無雙之奇毒，七皇子必死無疑。”
朱雀一直仔細觀察着黃昇和安惠王的神情，見黃昇神色如常，而安惠王的面色越聽越白，到最後“必死無疑”四字時，驚惶地看了過來，便對念塵低聲道：“安惠王大約不知詳情，但黃昇必定參與夏侯氏密謀。”
念塵點頭，自己則脫力跌坐在地，歎了口氣：“好惡毒的連環計。”
黃昇知道他在演戲，不耐煩地啧了一聲，問荻姑道：“姑姑說是夏侯氏指派，可有證據？若真是夏侯氏指派，不是承諾了死士六人，為何我所知道的死士數目，遠遠超過六人？姑姑既一直陪在中宮身側，為何夜宴不在？今日替七皇子辯解，可是早與七皇子串供？”他說着，又轉向面色陰沉的獻帝，“陛下明察，若如此，倒能解釋臣先前幾問了：死士根本不是夏侯氏指派，而是七皇子自導自演，留下荻姑為證人，來污蔑夏侯氏——再不然，臣便冒死猜測，是七皇子以太子之事脅迫中宮自戕以成此鬧劇！殘害手足已是不悌，謀害中宮嫡母則更是罪加一等！”
此話一出，不但把諸位官員聽得膽戰心驚，更把獻帝和念塵聽得氣笑了。
荻姑更是面露愠色，一向端莊守禮的她指着黃昇高聲罵道：“奸賊蟲豸，你受了夏侯氏多少照拂才爬到如此高位，倒要這樣颠倒黑白、胡亂攀咬？我與娘娘一樣痛恨七皇子，如何會與他串通一氣！夏侯氏早年把娘娘獻進宮中以穩固朝中地位，如今利用她失子之痛圖謀行刺七皇子，又做了那身後黃雀，另作安排除盡陛下身邊不聽從夏侯氏的宮人，而等行刺七皇子之事不成，便又将自己摘得幹幹淨淨，妄圖把所有事都推在娘娘與七皇子身上！”她說着喘了口氣，恢複平靜從容的模樣，“夏侯氏人每次來靜水庵都有拜帖記錄為證，且娘娘早知夏侯氏要算計自己，為防今日，暗自留下隕鐵數枚，此亦是實證。娘娘已将證物另外交予親信之人，連我亦不知究竟在何處，但隻要隕鐵現世，夏侯氏戕害國母、謀害皇嗣、結黨營私的罪行便闆上釘釘，娘娘便在天上親眼看着！”
她最後又轉回去面對獻帝磕了三個頭道：“陛下，婢子所言句句是實，此前不曾追随娘娘而去，便是要撐住一口氣為娘娘正名，而今話已說完，願以死為證！”
言訖起身，一頭往宮牆上撞去。
衆人聽到頸骨折斷的聲響，也看到那雪白的内牆上蓦地綻開一朵殷紅的花。
昨夜荻姑被接進宮後，念塵去見了她一面。
她平靜從容地道：“娘娘既将信物給了殿下，便說明她亦将夙願托付與您，婢子自當順她心意。指證也好，攀咬也罷，殿下若有什麼不便自己出面說的，婢子可以替殿下說出來，他們絕對無力辯駁。”
念塵猜想皇後生前不知毒箭的事，便告訴了她，果然荻姑那張波瀾不驚的臉上露出一絲茫然。他原以為她言之鑿鑿說夏侯氏無法辯駁是有一擊必殺的證據，結果是這樣以死為證。皇後私藏隕鐵一事不知真假，可荻姑死了，便是真的——她是要讓夏侯氏方寸大亂，四處去尋這隕鐵，給他以可趁之機？
皇後巾帼高義，荻姑亦忠烈，主仆二人皆是踐道而死，襯得這跪了一地的男子文官敗德失正。
他那懷瑾握瑜、紉蘭佩芷的孟先生便是在這樣污濁的官場裡掙紮了十數年，這才心灰意冷。
念塵讓朱雀扶自己起身，走到荻姑身邊，俯下身去合上她的眼。
再起身，目光凜然現了殺氣，一遍遍掃過安惠王、黃昇，還有那些跪着瑟縮的傀儡，沉聲道：“夜宴刺殺，不是我所為。荻姑雖恨我，卻願為公道作證，亦敢以死自證所言非虛——而列位攀咬我不忠不義、不善不仁、不孝不悌的，又可敢以死為證？”
獻帝仿佛看到七年前那個十五歲的念塵，那種睥睨天下的昂揚意氣又一次回到了他的臉上，不覺眼眶微熱。欣慰地長處一口氣後凝眸看向面色微凝的黃昇：“黃旭珩，七皇子在問你話。”
天子不怒自威，臣民自當惶恐。
黃昇垂頭道了一句“不敢”，卻悄悄往那群文官中的一人瞪了一眼。那人接到暗示，似遭雷擊般震了一下，顫顫巍巍地站起來，高聲道：“回陛下，即便夜宴之事不是七皇子所謂，可臣要奏七皇子謀害太子殿下，其證鑿鑿！臣于七月得見一位朝師生還者，他咽氣之前便是這般指證坦白！臣……臣亦願以死為證！”
“張清回，那位朝師生還者生前所言，你可能一字一句詳盡複述出來？”念塵隻看了他一眼便喚出他的名字，見他又是一抖，眼神飄忽不定，張着嘴結結巴巴卻說不出一句完整的話，便朗聲道，“你分明知道自己在說些莫須有的事！你家尚有老母幼子，他們許你如何好處，讓你這樣做了替死鬼？且你一身死，如何确保他們不會殺人滅口？若他們當真滅口，你可又要如何？難道化身厲鬼去糾纏？可當今世道，遍地孤魂野鬼，如他們一般心狠手辣之人，根本不懼鬼神之報！”
分明念塵在勸他不要輕信旁人，可張清回卻聽出另一重意思：他今日若敢為夏侯氏以死污念塵清名，明日他那老母幼子便會身首異處。
張清回腿一軟，又跪了回去，而他這一跪，身邊的衆文官更是瑟瑟縮縮不敢擡頭。
“真是荒唐。今日在場之人、荻姑指證之事，朕會一個一個、一件一件好好地查。”獻帝嗤笑一聲，指着黃昇道，“黃旭珩，朕看你這個禮部尚書該重新學禮識策，否則天天要在朝中鬧出今日這樣蠢笨莽直的笑話。”而後又指向面色蒼白汗如雨下的安惠王，“而你，很好，朕不知你遠在天邊還能對梁京之事了若指掌。轅麾下落不明，你倒很有手段，着急取而代之了！”
安惠王忙伏身，磕磕巴巴地想把那套恒山的說辭給搬出來，卻又聽見獻帝冷嗤一聲，趕忙閉嘴。等片刻後再一擡頭，發現他已經走遠，心中惶遽，終于脫力跌坐在地。
念塵見地上諸人惶惶然呆若木雞，皮笑肉不笑地開口道：“我幼年師從孟小令君，諸位可都聽過先生才名罷。因先生盛德清高，我對文人總有親近之感，可今日見諸君如此，不免失望透頂。諸位多是寒窗多年而至今日，想必人人自诩讀書破萬卷、工于文而善于言，胸中卻無一治世良策，終日不過于筆墨之下尋章摘句，于紙硯之上數黑論黃：如此舞文弄墨、颠倒黑白，甘為他人手中刀刃，實乃文人之恥！”
衆人聞言大驚，皆面有愧色，待念塵歎着氣讓他們走時，個個拿衣袖掩面而去，隻盼自己不會像張清回一樣被他認出。
念塵隻覺得他們多此一舉。
他通過通政司的眼線知道了聯名上書之人都有哪些，讓人把他們的情況調查清楚列書報來，身量幾何、面目特征、家中幾口，他熟讀了幾日早都倒背如流。無論方才出來的是張清回、李清回還是王清回，他都能用這人的弱點把他逼回去。今日畢竟生死之局，不得有失，念塵與閣中人千般辛苦都是為準備萬全，既不能叫夏侯氏抓到一絲纰漏，還要讓他們明白，他們的盤算勾結，他樣樣都看在眼裡，記在心中。也許夏侯氏本就像黃昇這樣外強中幹，在慌亂之下露出馬腳，被他反将一軍；又也許那些人老謀深算早留後手，但心思缜密之人見他此番顯山露水，往後再要算計他定然會投鼠忌器，不敢妄動——這便能給他和萦雪閣一個喘氣的機會，更能為他深入探查留出時間。
他更知道黃昇即便位高權重，卻仍不過是被推出來送死的一枚棋子，今日折了他，來日還有旁人來設局。安惠王雖遭叱責，可獻帝終究沒有重罰他，夏侯氏仍舊會抓住機會把他推上去，而念塵如今當衆撕了那張親切善良的面具，便是明着對夏侯氏宣戰。
腥風血雨，果然要從今天開始。
念塵怔愣間又想起昨夜對霖若說，今日要替她也尋一盞香橼燈。此時身上的傷口又痛又燒得慌，他倒真想立刻拿這由頭去見她，看看她是不是會像朱雀所說，被他身上大大小小的猙獰傷口吓到，又會吓成什麼樣。
“殿下，您來前說要進去給娘娘磕頭，眼下可以去了。”朱雀悄聲提醒他。
念塵點了點，越過神思恍惚的安惠王往正殿去了。
看正殿的布置，中宮的身後事大約不會以皇後禮儀來辦。
“但您也許不在意這些。”念塵歎了口氣，對着靈柩輕聲道，“母後，兒臣自會履諾讓夏侯氏倒台，亦會派人去找皇兄下落，以報您相助之恩，告慰您在天之靈。”
爾後鄭重其事地磕了三個頭。
出來的時候發現黃昇垂手立在殿外候着，念塵不覺失笑，讓朱雀和影衛後退兩步，自己站在原地，擡手去撫摸殿外擺着的一盆盆料石盆景，漫不經心地問：“黃大人還未死心？”
黃昇擡眼，聲音幽幽地道：“聽聞殿下中秋夜遇刺間隙，還在偏殿寵幸了一位女子？”
耳邊倏爾似有驚雷爆鳴。
念塵的手停在了一株翡翠和白玉雕成的蘭花上，猛地轉頭瞪住他，一雙鳳眸殺氣騰騰地泛起血色。
黃昇說這話原本隻是想諷刺他在外訓斥文人時一副正人君子的模樣，實際上卻是生死之際還沉湎美色之徒，卻沒想到念塵反應這麼大。這一眼又狠又毒，把他盯得不寒而栗，一時既忘了把驚懼之色斂起，也忘了該說什麼來回擊，腦中隻有“鷹視狼顧”這四個字。
等他終于從被獵殺的驚悚感中恢複過來，心中卻又立刻充滿了狂喜：這樣毫不掩飾地陡然發狠正是因為心慌害怕——那女子是七皇子的軟肋！
念塵早已帶着朱雀和影衛匆匆離去。
他自覺體力不支，讓影衛去找胡禦醫去寝殿給他上藥，而後低聲對朱雀吩咐道：“黃昇不能活着見到任何人，你親自處理他，他今日慘敗，便是當即死了外人也會以為是夏侯氏滅的口。我這便去請父皇解宮禁放夜宴賓客出宮，你傳信回閣中讓玄舞過來，跟着她的車回南王府；再去讓斐伭把王府裡安排的眼線都啟用，守在她身邊。另外打聽好她南下的路線和随從，既是往東南走，讓青龍安排人沿途接應——不，讓二哥親自送她南下……或者我給維心閣去函，請他們來京中接她，他們的掌事應當知我身世。”
朱雀雖一一應下，卻還是不免提醒道：“三公主之事隻有我一人知曉實情，連那夜守在偏殿外的墨玄影衛都不知是她，黃昇一定是在詐您。今早仲裁便傳話說無論今日出頭發難之人是誰，一定要留他性命以作探路石子，若黃昇就這麼死了，我們先前的鋪墊安排豈非功虧一篑？何況閣主若突然興師動衆把三公主保護起來，他們不用多加探究便知道偏殿女子是她，而閣主對她……”
“鳳歌，她不能出事！”念塵厲聲打斷他，這一聲低吼牽到了腹部的箭傷，疼得他倒吸一口氣，低頭發現身上的斬衰早已血迹斑駁，連他先前捂了一下傷口的手也是鮮血淋漓的。
他停住腳步，對着自己的手看了半晌。
“你瞧，我滿身血污。”念塵再擡頭時，目光渙散地望着前方，氣若遊絲，“你是對的，你們都是對的……是我……”
朱雀覺得他這樣神神叨叨的比發狠還吓人，不由伸出手來搖他的手，發覺他的手冰冷異常，又去探他的額頭，果然滾燙得很：“閣主，你燒起來了！”
“鳳歌，鳳歌，你且當我先前昏了頭胡言亂語。”念塵這下是真的脫力倚在朱雀身邊，口中不住地喃喃道，“是我的錯，我不應該……她不能被我連累，她志在懸壺濟世，而我……前車之鑒，後車之覆，我與他究竟并無不同——可我實在……”
他忽然痛苦地悶叫了一聲，閉上眼昏死過去。
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【1】天竺：南天竹，果實稱為天笠子，入藥可治咳喘之疾，一般為紅色，結黃子的罕見品種喪葬供奉時可用。