伴随着馬蹄聲和清脆的鈴響，裝飾精美的馬車駛過帝都繁華的街道。

車身由上等硬木制成，塗着深色漆料，車窗裝飾着金色鑲邊，車門下方镌刻着蘭卡羅德家的薔薇獅子家徽，熠熠生輝。

車廂内鋪着柔軟的天鵝絨坐墊，深藍色的椅背繡有精美的花紋，扶手包裹着細膩的皮革，每一處都彰顯着高貴與考究。

“艾莉森，真的沒問題嗎？我……我第一次坐這麼豪華的馬車。”賽琳局促地開口，雙手拘謹地放在膝上。

“别這麼緊張。”

艾莉森倚着窗，手肘撐在窗沿上，托着下巴，望向窗外流動的街景。

“你的堂姐……她會願意幫我們嗎？”賽琳有些不安地說。

“海蒂·蘭卡羅德雖然古怪，但她對煉金科技的熱情無人能及。如果有誰能研究出幫助你控制魔力的方法，那一定是她。”

關于魔晶石的記憶，浮現在艾莉森的腦海。

在阿爾特蒂亞，魔晶是最重要的資源。

自從被發現可以用于承載魔法，展乃至能讓普通人也能使用的煉金科技在各國可說是炙手可熱——

但開采魔晶危險極大，加上視魔法為正統，排斥煉金科技的保守派貴族的反對，煉金科技在号稱擁有世界上最大魔晶礦的阿爾特蒂亞，卻進展緩慢。

若不是上上代蘭卡羅德公爵的資助，煉金研究院能否成立，還是個未知數。

海蒂.蘭卡羅德目前便在這所煉金研究院就職。

她比艾莉森年長八歲，記憶中，是一個話不多卻總帶着稀奇小玩意兒的少女。每次海蒂随家人拜訪蘭卡羅德宅邸，家族的孩子們總會圍着她轉，期待她展示那些神奇的器物。

但後來，母親卻不再允許她與海蒂過多接觸，理由自然是:“淑女可不能成天鼓搗些破銅爛鐵，自降身價！”

事實上，她和堂姐已有多年未曾見面。

最後一次聽到她的消息,還是在父親的支持下, 海蒂年僅十六歲便破格進入煉金研究院，成為該院第一位，也是最年輕的女研究員。

從此以後,海蒂更成為母親那少有的來信中出場頻率最高的反面例子:

“首席又如何，作為一名貴族女性，沒有人敢向她求婚——她的人生已經失敗了。”

艾莉森不知道,母親是真的這麼想,還是說又找到了一個可以和父親對抗的理由。

隻是現在這些都不重要了。

*

馬車行至王都西區，一座低調的建築出現在眼前——煉金研究院。

它沒有采用皇家軍事學院那種恢弘的古典風格，而更像是一座貴族宅邸。唯有大門上用光路銘刻的“煉金研究院”字樣，昭示着它的特殊性。

随着二人推門進入内部，賽琳自不用說，便是艾莉森，也被眼前從未見過的景象震撼了。

縱橫交錯的煉金管道，緩緩運轉的巨大齒輪，四處閃爍的魔法能量光路……空氣中彌漫着金屬與藥劑混合的氣息，令人恍若踏入了另一個世界。

“歡迎來到煉金研究院。”不見人影，一個帶着回音的男聲在玄關處響起, 賽琳吓了一跳，慌張地抓住艾莉森的手臂。

“别擔心，隻是傳音裝置。”艾莉森拍了拍，安慰道。

她想起小時候，海蒂也送過家裡一個小型的傳音裝置，寫着“給我最愛的堂妹艾莉森”。

但母親認為家裡仆役衆多，派人傳話便可以，這種煉金術的産物小家子氣，便擱置在倉庫裡，再也沒有用過。

“投資項目請到一号實驗室，訪客登記請到二号實驗室，投訴抱怨請到三号實驗室……”那個帶着回音的聲音将艾莉森從會議中拉回現實，随即從傳音裝置裡傳來“砰”的一聲巨響，緊接着是一道帶着怒氣的女聲：

“尤裡！跟你說了多少次了，傳音裝置不是玩具！被老大看見你又要挨罵！”

艾莉森和賽琳面面相觑，研究院不僅僅建築風格和學院不同，連氛圍也是大相徑庭。

她們沿着樓梯走上二樓，正要詢問，隻見一位深色頭發的青年大叫着跑了過來——

“師姐饒命啊！真不是我的錯，是實驗材料的問題！”

“你有空玩傳音裝置戲弄訪客，卻沒空照看實驗材料，誰信啊？！”

看來，這兩人就是剛才傳音裝置聲音的主人了。

青年看見了艾莉森和賽琳，連忙理了理儀容，走上前來：

“我是尤裡，這裡的見習研究員。請問有什麼可以幫忙的？”

艾莉森微微颔首：“我叫做艾莉森·格雷·蘭卡羅德，想請問貴院是否有一位名叫海蒂·蘭卡羅德的研究員？她是我的堂姐，我有事相詢。”

尤裡怔了怔,說: “你找誰?”

“海蒂·蘭卡羅德。”艾莉森又重複了一遍。

在聽清她要找的人後，尤裡的表情風雲變化。

“老大！你快出來！”

短暫的沉默後，本來各自專注于自己眼前工作的實驗室衆人的目光齊刷刷投來。

老大？

這可真是個……奇特的稱呼。

卻十分親切。

“别大呼小叫的，尤裡。”

一道微顯疲憊的聲音傳來。

人群中，一位穿着深色實驗外褂的女子從煉金器材後探出身來，她摘下手套随意塞進口袋，又将挂在胸前的黃銅鍊無框水晶眼鏡戴上。深棕色的頭發由于疏于保養，顯得有些毛躁，胡亂地盤在頭上，令人聯想到鳥窩。

這便是海蒂·蘭卡羅德。

一時間,艾莉森竟無法将眼前的人和自己記憶中那個因過于沉默而顯得有些怯懦的堂姐聯系起來。事隔多年, 海蒂早已褪去少女的青澀,她的氣質依然安靜,卻流露出從前沒有的松弛。

還未來得及寒暄，尤裡便忍不住驚歎：“老大！你居然真的是蘭卡羅德家的人？我們一直以為你唬人的！”

“就是啊！哪家貴族千金會跑來研究院服苦役？”那位女研究員也附和道。

海蒂面無表情地瞥了他們一眼，随後轉向艾莉森，笑道：“許久不見，找我有什麼事？”

好像那七八年的歲月根本不存在一樣,她們還是當初一起闖禍的小女孩。

艾莉森有很多話想和堂姐說，比如說分開以後的境遇，比如說自己的改變，比如說她未來的目标，但她知道，她此刻還有更重要的事情要問。來日方長，千言萬語，最後落在一個帶着真誠笑容的問候上：

“久違了，海蒂姐姐。”

她簡要說明賽琳的情況，以及她們此行的目的。

海蒂認真聽她說完，皺起眉毛，彎下腰湊近賽琳，單手托着下巴，目光如掃描般将她從頭到尾打量了個遍，又圍着她轉了一圈。

“你或者你先祖三代以内，有人是貴族嗎?”

“沒有呢，我們一直生活在平民區。”

“是因為魔法天賦才被選拔進入皇家軍事學院?”

“是的，這期裡隻有我。”

海蒂擡了擡眉，看向賽琳的目光裡有了一絲轉瞬而逝的複雜情緒，她随手抓過一個筆記本，在上面寫寫畫畫。

“小時候生過什麼怪病嗎？”

“有過，但是痊愈了？”