人類的承受能力總比自己想象的更高，末日裡的人也會比和平年代更為堅韌。

但沒人能承受住異化後泯滅自我的磋磨。

那是沒有希望，也沒有終結的酷刑。

——滾油一次次淹沒口鼻，岩漿從七竅灌入身體，耳邊日夜充斥着凄厲的尖嘯，提醒着一個事實：每隻怪物的身體裡或許都藏着一個同樣痛苦的人類靈魂。

葉沉就像一根越繃越緊的弦，被掰過了能夠恢複的極限值，卻還在硬撐。

終于，重生後，她繃斷了。

重生代表了什麼？

代表白白受苦，代表所有異化人可能都經曆過這樣的折磨，但時間撥回，他們忘了一切，但還要再經曆一切。

葉沉迷失在絕望中。

這種情緒不止針對她自己的輪回，也針對整個人類世界的末路，仿佛有一道沒有鑰匙的巨籠，鎖住了所有人，要把他們一次次逼瘋，也要他們一次次遺忘。

這三個月，她肉眼可見的越發憔悴。

神棍冷眼看着、等着，隻讓她做兩件事。

冥想。

在閣樓、忏悔室、後院樹下等任何地方，她像沉入水中一樣把自己泡進思想的空池，然後次次被記憶打斷。自我認知被打成粉末，她分不清自己是戰士還是怪物，分不清自己在戰場還是教堂，分不清現實、過去與幻想。

抄書。

《秘約》、《生死經》、《祈神論》、《教義》……葉沉在機械的重複中，被宗教的書籍重塑。她從一個純然的唯物者，逐漸變得像個宗教信徒，開始認同生死、輪回、命運，這些是神的手筆。

像溺水的人抓到一根稻草，還沒确定能否撐住她的重量，就已經倉皇押上全部。

《輪回》章開篇說：“人一生中有三次選擇，對應着生命的三次輪回。”

葉沉坐在灰塵漂浮的教堂裡，聽神棍站在祭台上，半垂着眼，說他們同屬輪回第二世，所以會被清醒的痛苦所折磨。

第二世……

并沒有如神棍預期的動容，葉沉空虛地想：就當這是第二世。

“第一世，雙眼不見真知，溺于虛浮世俗，隻知見水解渴，見米解餓。

第二世，自以為智者超脫，實則步步覆轍。命運之下，人如蝼蟻，流年空付。

第三世，覺知天地為爐，衆生皆苦，無垠世界求有限自由，終于寂靜永眠。”

神棍說，第二世注定是徒然求索的一世。若想逃離痛苦，就要尋找内心甯靜，求得神明恩典。

神棍說，一切既定的命運都無法改變，所以不要追求外物，要服從、要吃苦。

然而葉沉物欲低到了極緻，孑然一身的心态幾乎無懈可擊。

但神棍也是頗為耐心的獵手。

他在等，等她堕落，等她順從。

終于，他發現了葉沉對死亡的病态恐懼。

“克服恐懼，需要先直面它。”神棍說，眼底裝着興奮和貪婪。

捏住軟肋就能操控人心，他太懂了。

神棍藏起了勃勃興緻和熊熊野心，給她講沒有臉的擺渡人，講漆黑的冥河，講無法逃脫的靈魂，講阿鼻地獄的火。

葉沉在他的描述中，一次次掉回異化後的那個世界，又一次次掙紮着回到現實。

煎熬，但始終沒有徹底投降——崩掉的弦在尋找新的出路，哪怕無法恢複如初，靈魂中的韌勁仍在反抗。

她在這種人為重複的痛苦中，逐漸意識到，自己被困在絕望的低谷。

隻要她肯擡頭，哪個方向走都是上升。

但她醒悟之後還沒來得及做什麼，一切戛然而止。

神棍的屍體被一根麻繩懸挂着，吊在了忏悔室的橫梁上。

從窗刮進來的風吹動他的衣角，發出一些低低的聲響，除了他雙目外凸的恐怖表情，兇殺的現場竟然顯得十分和諧與甯靜。

葉沉平靜地接受了神棍身死的事實。

她回想這三個月，終于對神棍生出一些反感，哪怕承認他“領路人”的身份，那種隐約的誘導和控制讓人不适。

内心深處的畏懼和惶恐仍然存在，吞噬一切的困惑與質疑仿佛緊追在後的龐大陰影，壓迫着她的神經、驅趕着她的行為。

神棍曾說，“朝聖的路必須由人的雙腳踩過”，聽者有意，葉沉一直記着。

她決定結束借住教堂的生活。

走出大門時，路人用奇怪的眼神看着這個瘦骨嶙峋的女人。葉沉沐浴在陽光下，感覺自己獲得了前所未有的放松。

因為沒有路的時候，哪個方向都是路。

她堅定了朝聖的想法，認為“神明”或許是結束的關鍵。

所謂的聖殿，藏在不知名的雪山裡。

等葉沉一座一座山找過去，隻看到了一地的石頭。

*

葉沉一句話說得仿佛夢呓，劉玉梅根本沒聽清。

“小葉？”

梅遲疑的聲音穿越記憶抵達她的耳邊，葉沉如夢初醒：“沒事。”

三個月，對那時的她來說，漫長得仿佛一次完整的蛻皮，如今想起卻隻是倏忽。

三個月後又十年，她花了整整一世，證明了神鬼的虛無，也打磨出了一個更堅強的自己。

“你剛剛臉色很不好。”

葉沉看到梅姐臉上的疑惑探究，還有一絲不易察覺的擔心。

“想到了一些夢裡的事情，”她說，“我夢裡也見過神棍。”

“小葉，老實說，你夢到的這一切，都是真的嗎？”

劉玉梅沉下聲音，她決心跟葉沉最後一次讨論這件事。

“可能你有什麼難言之隐，但不要騙我，”她語氣鄭重，“我生平最恨失信和辜負。”

葉沉與她視線相接，堅定地說：“梅姐，信我。”

她雙眼眯起，腦海中那張詭異陰暗的臉閃現，下一句話就露出尖銳殺氣：“我确實有苦衷，但神棍，就是個騙子。”

一個擅長從精神上心理上瓦解人意志的騙子。