東冶城攻破的消息很快傳到了孫策這邊，這天喬蔓正巧來孫策書房替呂範送糧草用度的賬本，案頭散落的軍報恰被穿堂風掀起一角。她慌忙俯身去撿，喬蔓心道真不是我故意看的，素白指尖剛觸到那張薄紙，墨色字迹便如淬毒的利刃，剜進眼底——"答賀校尉：可屠東冶"。
宣紙上的"屠"字似在扭曲變形，喬蔓耳畔嗡嗡作響，茶盞"當啷"墜地，碎瓷濺起的水花混着翻湧的腥甜漫上喉頭。她踉跄後退撞翻博古架，青銅觚的脆響驚不破滿室死寂。那個總在她面前展眉輕笑、說要護江東安甯的人，此刻竟在軍報上落下這道催命符？顫抖的指尖反複摩挲着字迹，她甯願此刻目盲，也好過直面這浸着血的真相。窗外蟬鳴驟歇，日光穿透窗棂，卻照不暖她發冷的指尖。
孫策？屠城？
這絕對不可能！
喬蔓攥着被揉皺的軍報奪門而出，布靴重重踏過青石闆，帶起的風掀亂額前碎發。他喉間泛起腥甜，滿心隻有一個念頭：必須問個清楚！
可沒跑兩步他便清醒過來，此時孫策此刻正在與嚴白虎的弟弟和談，若貿然闖入，必定壞了江東大事。
喬蔓将軍報死死塞進衣襟，轉身往馬廄大步走去。或許在曠野疾馳中，能讓他亂成麻的心稍稍平靜。
喬蔓策馬奔出城郊。馬鞭狠狠揮下，白色馬長嘶一聲，四蹄騰空踏碎滿地殘陽。獵獵風聲掠過耳畔，可無論如何疾馳，那觸目驚心的"屠"字始終在眼前晃動。他猛地勒住缰繩，望着天邊翻湧的火燒雲，掌心無意識地摩挲着馬鞭，暗自發誓：等和談一結束，就去找孫策，非要他親口解釋清楚不可。
等到殘陽将天邊染成血色，喬蔓握緊缰繩，剛要調轉馬頭回城。忽聞遠處林梢傳來急促的馬蹄聲，伴随着犬吠與呼喝。他勒住馬，隐在山道旁的巨石後，隻見孫權身着玄色獵裝，腰間佩劍在暮色中泛着冷光，與朱然并辔疾馳而來。
"此番定要獵得那吊睛白額大蟲！"孫權揚鞭指向遠處山巒，目光如炬。朱然緊随其後，手中強弓已搭箭上弦："仲謀放心，我這狼牙箭專破虎骨！"馬蹄踏碎枯葉，驚起林間歸鳥
“快些，一會兒天就晚了”
“……”
他們的談話斷斷續續聽不真切
"我長兄把那人給殺了。"這是孫權的聲音
"嚴白虎的弟弟嚴輿？"朱然甩了甩馬鞭
"哼，他竟敢……我長兄一個手戟……他還跳……死了……"
“……”
喬蔓攥着缰繩的指節驟然發白，嚴輿不是來求和的嗎，為什麼要殺掉他，他喉間泛起鐵鏽味，喬蔓整個人都不知道怎麼回去的，經過江畔時，明明是初春，喬蔓聞到江水氣卻湧起一陣陣惡心，那些血腥的畫面又反複出現在喬蔓的腦海中，廬江圍城屍橫遍野，那才是真正的孫策嗎？孫策在月下刻墓碑，對着赤水說再不吃魚，此刻卻與軍報上猙獰的"屠"字、刑場上堆疊的屍首重疊，在視網膜上烙下刺目的猩紅。
喬蔓腳步虛浮地踉跄進書房，懷中被冷汗浸透的軍報硌得胸口生疼。他抖着手将那張染着草汁的宣紙展平，"屠東冶"三字在案幾上投下陰翳，像一道未愈的傷口。喬蔓失魂落魄的回來，來到孫策書房，把懷裡的軍報拿出來，放好在孫策案幾上。
孫策掀開營帳時，縫隙裡漏下幾縷碎金般的夕陽。見喬蔓靜坐案前，他眉眼舒展，笑得眉眼彎彎，玄色大氅在青磚上掃出沙沙輕響，身上還帶着幾分寒氣，三步并作兩步挨着人坐下。案幾上的青瓷壺還冒着熱氣，他執壺的指尖掠過對方袖口，那抹淺灰是今早目送這人出城時的顔色：“嘗嘗？今冬頭場雪化的水，煮茶最是清冽。”壺嘴傾出的白霧裡，他瞥見喬蔓垂在膝頭的手正攥着衣角，指節泛白如霜。
孫策指尖剛觸到喬蔓發涼的手腕，便察覺對方如受驚的鹿般驟然瑟縮。
“對不起，我…我…”
“你怎麼了？”孫策聲音放柔問“可是哪裡不舒服，遇到什麼事了？”
“我最近隻是有些害怕…我看見死了好多人，我看見好多死人，之前的，眼前的，敵人的，同袍的，還有做夢！”喬蔓猛的握緊案幾的邊緣道“我夢到你圍廬江城的場景了，我看着城内的慘相，累累傷兵，蔫枯了的樹，随意丢在路邊發臭了的屍體，上面還圍繞着幾個蒼蠅。城裡沒有一絲人氣兒，像是鬼城，不時傳來幾聲凄厲的尖叫。
喬蔓貌似進城前的明媚陽光不見了，取而代之的是令人憎惡的炎熱，悶熱的空氣中傳來熱浪，裹挾着的腐爛味道直沖喬蔓鼻腔，她感覺自己像是被無形的結界束縛在這座城裡了，每走一步都覺得困難。
“我看到，廬江城内官府糧倉内已經一粒糧食也沒有了，城西又有一批人啃食屍體。一年，城内已經死了好幾萬人”
說着說着淚水糊了喬蔓的眼睛“我害怕……”她蜷縮起來“我真的害怕……我想要回家…”
“别怕，這亂世本就是殺人人殺，你不殺他，他也會來殺你，我是從屍山血海裡一路拼殺着爬出來的。”孫策伸手輕輕撫過她顫抖的發絲，指尖帶着戰場上磨砺出的薄繭，卻格外溫柔“與其這樣坐以待斃的被别人殺死，不如自己奮力拼殺，博一個太平盛世”
“你想要回家，我便幫你找家”
喬蔓把頭從膝蓋裡拿出來，含着淚花的眼睛看着他“就不能…少殺一些人嗎？”他的承諾擲地有聲。
孫策的動作驟然一滞，掌心的溫度似乎都涼了幾分。他望着喬蔓眼底破碎的星光，喉結滾動兩下，最終将那些鐵血話語咽回腹中。遠處傳來更夫打更的梆子聲，在寂靜夜裡格外清晰，他沉默良久，才伸手擦去她臉頰的淚痕，聲音不自覺放軟：“若能少流血，我何嘗不願？”
“你為什麼要要殺掉嚴輿？他不是來求和的嗎？”喬蔓問
“求和？不過是狼子野心的障眼法！那嚴輿打着求和的幌子，卻執意要與我單獨會面。他妄想在席間近身刺殺，待我拔刀震懾，這懦夫吓得渾身發抖，破綻百出。”孫策冷笑一聲，語氣中滿是鄙夷，“這般鼠輩，我不過随手一擲手戟，便要了他的狗命。留着他，日後必成大患！”
“原來…是這樣。”喬蔓話音剛落，還未從怔忡中緩過神。
“那你為何要殺除了王晟等人滿門？”喬蔓又追問。
“那老匹夫當年跟我爹拜過把子，結果我前腳
拿下吳郡，他後腳就想給我挖坑！啧啧，這不是吃飯砸鍋嘛？你說，我能饒了他？”
“那你為何要屠城？”這次喬蔓帶着顫抖
“屠城？！”孫策“嚯”地從榻上蹦起來，袍角帶翻了案上的茶盞，茶水在竹簡上暈開深色痕迹也渾然不覺，“我何時……”剛要扯開嗓子辯解，餘光瞥見案上皺巴巴的軍報，尾音突然拐了個彎，臉上瞬間綻開狡黠的笑，“原來你說的是這個啊？你不會把‘屠東冶’當成屠東冶城了吧？”
他哈哈大笑道：“喬瀼瀼，你這識字水平，還得練啊！”說着突然壓低聲音，學着老學究搖頭晃腦的腔調，“此‘屠’非彼屠，乃‘破’也！”
話音未落，孫策突然垮下臉，腦袋耷拉得像霜打的蘆葦，連發冠上的玉墜都跟着晃出委屈的弧度“原來你剛才在怕我？”
“我現在很傷心，要哄”
喬蔓抿了抿嘴“對不起”
“不夠不夠”孫策耍賴道“最少誇十聲‘孫郎天下第一俊’”
喬蔓張了張嘴最後還是說不出來，他故意湊到跟前，溫熱的呼吸掃過耳畔："怎麼，誇一句就這麼難？還是說......"他壓低聲音，帶着幾分促狹，"你心裡其實不這麼想？"
喬蔓臉色發紅，把頭一撇。孫策見狀，索性整個人擋在他面前，雙手抱胸，一副不達目的不罷休的架勢："不誇？那我可就一直堵在這兒了。"說着還晃了晃腦袋，發冠上的玉墜叮當作響，"十聲而已，又不會少塊肉。"
喬蔓垂眼盯着自己交握的指尖，喉間發澀：“對不起，我隻是在擔心，那些手段會失了人心。”話音落地，帳内燭火突然噼啪炸開一朵燈花。
孫策也收了玩笑：“我要的從來不是這些反複無常之人的人心。”他冷笑一聲，嘴角勾起的弧度滿是嘲諷，“牆頭草的忠心比薄紙還輕，今日跪地稱臣，明日便能捅你一刀。我不屑！”說着突然起身，大步走到輿圖前，掌心重重拍在“江東”二字上，“我要的，是治下百姓能吃飽飯、睡好覺，是萬家炊煙永不熄滅！”
“占據江東一定要這樣嗎？”喬蔓仰起臉，濕潤的睫毛在眼底投下細碎陰影，與孫策眸中翻湧的暗潮無聲相撞，“就不能尋一條和平共處的路？”她下意識攥緊腰間玉佩，冰涼的觸感讓她想起大學課堂上教授的諄諄教誨——“團結一切可團結的力量”，“江東氏族不該是我們的敵人，若善加引導，他們完全可以成為盟友。”
“呿！”孫策猛地轉身，靴跟碾過青磚發出刺耳聲響。“這些人都是賤骨頭！你對他們好，他們便敢踩着你的背往上爬；隻有亮出獠牙，他們才知道誰是主，誰是仆！”
喬蔓的指尖深深掐進掌心，指甲幾乎刺破皮膚。她當然知道曆史走向，也明白眼前人終将倒在刺客的箭下。想到那些隐藏在暗處的危機，喉間泛起苦澀：“你可知最近坊間都在傳什麼？都說你暴虐嗜殺，罵名如潮水般湧來......”她上前半步，目光灼灼地望着孫策，“古人雲‘得道多助，失道寡助’，樹敵太多，終非長久之計。”
孫策背對着她伫立良久，營帳外的夜風卷着砂礫敲打帳幔。他忽然開口，聲音像是從胸腔最深處擠出來的：“在打下這片江東基業之前，我沒有朋友。”他緩緩轉頭，月光勾勒出棱角分明的側臉，眼底卻藏着化不開的陰影，“寒門出身，無依無靠，除了以戰養戰、殺出一條血路，我還有别的選擇嗎？”
“我隻殺不服從我的人。”像是虞翻這些人，雖然敵對，但孫策以禮待之，得到他們像是得到了寶物，還成了很好的朋友。
“本來大家也不是因為什麼深仇大恨而厮殺，都是争權之戰。若能納為己用，我孫策的酒杯，永遠為能共事之人而舉。”
作為理科生的喬蔓本不通權謀，卻在随軍征戰的歲月裡，從呂範的兵法韬略中悟得幾分門道。她垂眸思忖片刻，忽然擡眼：“你是想恩威并施？以武力震懾心懷不軌者，再用權柄籠絡可用之人？”
“但大族根基盤根錯節，表面上奉為座上賓，實則是與虎謀皮。”孫策點了點頭“我知道你是為了我好，但籠絡大族是飲鸩止渴。大族的本質是剝削老百姓,剝削老百姓意味着失去民心,失去民心，孫氏基業不過是沙上築塔！”
“算了，不說這些不開心的了，想想等我平定了嚴白虎，我就要上表朝廷，為大家請封，你可有什麼想做的官職？”
孫策這話說的狂，你想做什麼，我就能讓你當什麼，但喬蔓卻沒有質疑這一點，他想了想道“我想要想子衡一樣，領兵”
孫策指尖轉着酒盞忽然頓住，挑眉看他：“當醫師不好麼？偏要去前線吃風沙？”
“子衡起初也不會打仗。”喬蔓激動道“曲阿戰後你給他增兩千兵卒、五百鐵騎，如今他能獨當一面。我雖是醫師……”他忽然攥緊腰間磨舊的劍柄，“但别忘了我原本是個士卒，聞得見血腥味，也握得住刀槍。”
“好好好！”孫策笑着用指節敲了敲喬蔓的額頭，“隻做個領兵的太屈才啦！你既能治病救人，又跟着子衡學了治民的本事……”他忽然掰着手指頭數數，“等平定了嚴白虎，索性讓你當縣令！像子衡那樣，既能管兵又能治民，如何？”
“縣令？”喬蔓一愣，指尖下意識摸向腰間的藥囊——他從未想過自己有天會脫下醫袍、執起官印。燭光映得孫策的眉眼格外明亮，那眼裡的期待像把火，燒得他胸口發燙。他重重點頭，腰間舊劍随動作輕晃：“好！若真有那一日，定叫治下百姓人人安康，連路邊的石頭都得誇你孫伯符會用人！”
孫策聞言拍腿大笑，震得帳頂的牛皮繩都跟着晃了晃。他抓起案上的酒壇往陶碗裡倒，琥珀色的酒液濺在兩人交疊的手背上：“痛快！就這麼定了！”兩碗相碰時發出清脆的響，他忽然壓低聲音，笑得狡黠，“等你穿上縣令錦袍，我要親自敲鑼打鼓八擡大轎送你赴任——讓全江東都瞧瞧，我的軍師有多風光！”