自那日分别後，莊冉一直老實本分地在自家茶樓跑腿。

他逢人便笑，同往常一樣。

偶爾也有不耐煩時，一副愛搭不理的模樣叫人咂口。

但他總有着自己的分寸，笑時不瘋癫，鬧時不失态。

茶餘飯後的街裡街鄉這兩日都讨論着青樓的譚舉人要上京去——

他為什麼上京？

那當然是奔前途去了。

那不得明年春嘛，去得這麼早做甚？

你瞧你，真不曉得假不曉得？

去瞧瞧他衣冠楚楚的樣兒吧，你猜是傍上了哪家的京城小姐，讓人南下遊玩給讨去做小情郎啦！

……

茶樓的夥計們整日處在讨論的中心，對此卻未多做評價，莊冉強裝無事，他們便也不多言。

譚文卿便這樣在左鄰右舍間熱鬧了幾日，幾日過後，嚼盡了舌根的清閑人覺得無甚意思，便也不再提起。

畢竟多數人不會去留戀一屆浪蕩子的來去。

這日晚膳後，閑來無事的虞珵一人踱步在石街上。

可能拜某個小家夥所賜，虞珵感覺他這兩日出來溜達的時候都多了，正這麼想着，不自覺地，他便走到了東角茶樓處。

同初見那日一般，虞珵走進茶館，隻見櫃台的小夥計一人——

莊冉雙手伏在櫃台上，臉埋在胳膊肘裡，看不清神情，他見虞珵向他走來，也不言語。

虞珵向莊冉走去。

“又來讨茶喝了，小夥計。”

不過小夥計這日似乎沒什麼精神，慢慢悠悠地，他擡頭瞟了眼虞珵，随意應道：

“沒茶。”

似是早有預料，虞珵并不在意莊冉的掃興，他想了想，無聲地走進了櫃台内，輕輕拎起了他的後衣領。

虞珵瞧着莊冉：“那——我帶你走，可好？”

而另一頭，在一片歌舞升平的喧鬧中——

一群姑娘正簇擁在青樓二層一處角落的房門前。

多姿的姑娘們有的倚着欄杆，有的伏着門框，有的靠牆托着腮，趴在這小小一角，她們望着樓下窮奢極欲的官客，瞧着中央水袖飛舞的花魁，在琴瑟交響的間隙中，偶爾也能聽到一兩聲隔壁的嬌喘。

樓道裡時常有灑掃的人經過，而他們對此也早就見怪不怪了。

不過今日這守在房門前的姑娘似乎格外的多，比往日要熱鬧。

美人們撚着手帕，聊笑着，嬉鬧着，姿态各異地等待在房門前，時而有調皮的姑娘朝裡催促了聲，門内人也不惱，一句“稍等”，便又讓姑娘們玩笑好久，時而有老鸨過來喊走一兩個姑娘，而被喊走的姑娘在得空後又會立馬趕來。

這般等待着，一位靠着門框的姑娘忽然無奈地朝前方正來回踱步的姑娘出了聲：

“妹妹，你這是怎麼了，快停停，晃的我頭暈。”

被提醒的小姑娘聽此擡了擡頭，停下了來回轉圈的腳步，她杵在那兒，手背在身後，盯着面前同她搭話的姑娘，抿了抿唇，似是猶豫再三，最終還是開口懇求道：

“木槿姐姐，下一位便是你，你讓我個成嗎？”

小姑娘個頭矮小，一張娃娃臉，頂天不超過十五，她眨着一雙水靈靈的眼睛，看着叫人心裡軟乎。

而這位被叫“木槿”的姑娘聞言狀似稍惱，微微偏了偏頭不去瞧人：

“才不呢，别以為叫聲‘姐姐’就讓了你。”

“好姐姐，我本來昨日便想來的，哪成想半路被那觸黴的馮老秃叫走了，誰知道他等會兒還會不會來，你就讓讓我吧。”

小姑娘一副細嗓子，說到這兒，自己便先忍不住微微帶起了哭腔。

“诶呀你這是做什麼，”木槿見狀趕忙道，“怕了你還不成，哭什麼，讓你去便是。”

直到聽到這兒，那被讓了位的小姑娘才舒了口氣，她帶着厚重的鼻音：

“那是自然，謝謝姐姐！”

而正說着，這守在角落的房門便被打開了，一位步伐輕盈的姑娘從内裡走出，她微紅着臉，帶着一臉淡淡的笑意，向同伴們點了點頭，示意可以下一個人進了。

于是這位叫“九華”的小姑娘便在木槿無奈地注視下走入了房間。

隻說這房内到底是何許人也，引得楚楚的美人們這般等待，往裡瞧着，原來是這幾日裡被街坊鄰居讨論得熱火朝天的譚公子。

聞聽腳步聲，正端坐于小桌前研墨的譚文卿便擡了頭，他微微笑着：

“小九姑娘來了，快請坐。”

進門的九華也不生分，跳着稍急的小腳步就坐到了譚文卿的對面：

“文卿，我爹娘有回信嗎？”

“……”

小姑娘開門見山，讓譚文卿一時沒有招架住，沉默了片刻。

譚文卿停下手中研磨的動作，擡眼看了看女孩。

這不是九華第一次問這個問題，可面對小丫頭進門便二話不說詢問家中來信的焦急模樣，大概不論看多少次，他都覺得于心不忍。

而顯然九華也不是第一次見譚文卿這般神情了——

“那……稍帶個口信什麼的，也沒有嗎？”

水靈的大眼睛裡一瞬間多了幾分落寞，九華卻是仍不死心，繼續追問道。

她的語氣越來越弱，而譚文卿仍是說不出話來。

明明還是那麼小的小姑娘，本該是在爹娘懷中受盡寵愛的年紀，卻偏偏遇上了這般父母。

然而世道如此，普通人家的丫頭窮盡一生也無非兩種結局。

區别不過骨肉爹娘心中尚存的一點良知。

這裡的姑娘們大多都是得不到的。

九華亦是如此。

然而對于譚文卿來說，九華卻又是最不同的。

他大概永遠也忘不了——

那年自己初見九華時的情形——

小姑娘被爹娘用迷藥迷暈送來青樓，而譚文卿那時碰巧在老鸨隔壁間的包廂一個人喝悶酒，于是便聽見了些許交談聲。

許是醉酒所緻，譚文卿那時拖着半醉的身子，鬼使神差般地移步到了牆邊，他眯着眼睛，側身貼着稍顯破舊的牆壁裂出的縫隙，于是便看到了屋内的情景——

屋内幾人，一位是此家青樓的老鸨，譚文卿認得。

而另外，是一個看着體态瘦削的大嬸，她坐在客椅上，懷裡還抱着個襁褓，站在大嬸旁邊的，大概是他的丈夫，正讨價劃價地跟老鸨商量着什麼，然而再低頭一看——

那房内正中竟躺着一位被捆住手腳的昏迷的姑娘！

最後，那男人看氣勢似乎是和老鸨妥協了，他用布包收起老鸨給的錢兩，卻許是天意弄人吧，正當男人準備帶着自己婆娘走的時候，那本該昏迷的姑娘卻忽然醒了。

姑娘一開始還有點迷糊，卻在瞧了瞧屋内場景後，立馬意識到了。

她拼命想要掙脫被繩索捆住的手腳，拼命用被堵住的嘴巴朝着那漸漸離她遠去的爹娘嘶吼。

她的手臂那般纖細，繩索那般的粗。

也許是聽到了姑娘的憤慨，那抱着襁褓的娘忽然回了回頭，姑娘以為她的娘親要回心轉意了，然而，這娘卻隻是忍了忍她那不知真假的淚，對她伏倒在地上的閨女說：

“丫頭啊，你就為這個家出份力吧，你弟弟還那麼小，這要怎麼活呀。”

而後再無音訊。

譚文卿曾試着與這位姑娘交談過，然而她抗拒的身影卻讓他不敢輕易邁步。

周身布滿了血紅的荊棘，小姑娘便這般拖着她稚嫩卻早已傷痕累累的身子，虛握着一口氣，伏在河岸邊腌臜的泥水中。

再後來，她開始學着與周圍的人相處。

聽其他姐姐說，這家青樓時常有一位詩人公子光顧，說到這公子啊，是個才人卻也是個怪人，每每踏進這煙花之地，興起之時會為姐妹們吟詩作賦，無甚興緻時便尋個房間把自己關起來，卻從來都隻讨兩壺酒來喝，不行多餘之舉。

小姑娘心下暗記，于是等下一次譚文卿再來時，他便見到了九華。

九華央求譚文卿代她寫封書信送出時，譚文卿不知為何怔愣了許久，不過最後他還是點頭應下了。