這麼猜測着，三千胸口一悶、好似添塞進一把笨重的幹柴，而後簡直心頭火起！

她知道、自己現在絕對要按捺下不合理的無名火，但腦中神經緊張，她不受控制地開始胡思亂想：

飲溪宴上，陛下好像也多看了英治幾眼。況且最初陛下去到藝女司時，還将白發藍眸的女子全叫出來，逐個與自己的樣貌比對……

三千以杯杯涼茶勉強潤唇、靜心，低頭看自己被微風吹動的白袍腳、觀察腰上玉帶的紋路，不說話了——說話必生氣。

“不知道今天問什麼題目啊？兩兩一組，時間也不長……”英治抓耳撓腮的，好像狗在撓身上的虱子，白發被她自己撓亂了，三千也懶得提醒她。

過一刻鐘，第二組人也出來了，這對考生面對看了一眼，均搖搖頭，步履虛浮地走入外面火烈的陽光裡、更是顯得蔫蔫的了。

怎麼回事？什麼樣的策問能把人難成這樣？陛下她……三千擱下茶杯、将手指上的涼水滴按在茶巾中。

她坐直身體，開始感到警覺。

“哎？我琢磨琢磨……昨日那叫陛下不悅的事情，定是與此有關吧？陛下最近在查的事兒……”英治在側嘀咕說。

雖然不願承認，但英治的話給了她莫大的幫助：昨日小拙姐透露過的事情……陛下煩憂的不是貪污、而是儲君之位！

三千呼吸一凝，剛捋順縷縷思緒，就聽得沉重的殿門發出悠遠綿長的咯吱響，門邊内側清楚傳來監試小吏的喚聲：“傳，考生英治、考生鹿三千，登殿面聖——”

三千整頓衣袍，平定心情、卻不免指尖發冷。起身低眼與英治并肩直入涼森森的殿内，殿門在身後緊閉、留下一室死寂……她聽見，身邊的英治口中發出嘶聲，想是她不老實地擡眼偷看，猛然見這滿殿内柱子上随火光搖動的“鬼”、吓到了吧。

從上方，發出一聲微不可聞的歎息。

陛下……她似是累了？

英治已經老老實實撩袍、雙膝跪地，她也準備跪下呼一聲“參見陛下”時，卻聽得女人略有煩躁地說：“免了，各自就坐。題目就在桌上，仔細想最多一刻鐘，過後陳述給孤，然或不然、以及一句話的理由。孤隻要一句話，不要唠唠叨叨，聽明白了？”

“臣明白。”她迫不及待地擡眼一望，高座上身着黑袍的陛下頭發半散，單手支着下巴，有些恹恹地坐着——若叫英治來看的話，隻能看出陰鸷不悅的威壓感吧。

可她能明白，陛下精神很不好。那眼神略有渙散，面龐真白如紙，白牙下壓的嘴唇，色也缟素，其下竟像是一點溫熱的血意都沒有。

一向唇紅齒白、手心暖熱的陛下，在那日白杉生的瘋癫戲後，怒極累極也不曾到這個樣子過……她心裡不由得發出一陣抖痛。

女人的眼光對過來，她才發覺自己愣在原地，趕緊垂眸上前落座。待暗暗抹去手心細汗、揭開題紙後，她更是心中震撼，口唇微張，渾身幾乎逸出微冷的氣來。

隻有一句話——

儲君病危、難以回天，此後立儲，孤以為不應立孤親生之子，然、不然？

立儲、難道不應該立陛下親生的孩子？陛下覺得不該立自己的孩子？陛下真有那方面的疾病？不不，問的是不應，說明能力還是有的……好家夥！什麼策問，讓人想東想西！答不好就是殺頭之題……

餘光看見，英治已經在桌下使勁揪自己的袍子和大腿肉了，而三千呢？一刻鐘的思考，她頭一次覺得這樣短暫，根本不夠用。

“時間到了，誰先答。”

“臣以為！”英治嘩啦一下冒失地站起身，又想到什麼、傻住了，“呃……臣以為……呀、臣一下子站起來，腦子到了半空中，想的東西還留在座上，陛下恕臣坐下撿回來！”

三千眼光閃去兩旁，果然這等場面氣氛中、小吏們都是面露驚懼，一個也不敢作好笑勾唇之色。

陛下，口中卻低低地笑了：“英卿……總冒冒失失，愛演滑稽戲給孤看，也得分場合呐。先坐吧。”

“诶嘿……家母也常擔憂說，臣實在不像個為人臣子的樣子……”英治還在那裡傻樂，是真不知道厲害還是大智若愚，叫人看不明白，也許人傻透了，看起來還格外聰明呢。

三千見陛下對英治露笑、又感愕然。心裡酸堵時，陛下的灰眼睛向她這邊望來，目光溫和道：“鹿卿你先說，坐着說便是，然或不然。”

她，自然有答案，卻沒想好要不要這樣答。

“陛下……臣、”她吞咽口水，話哽如刺，喉嚨生疼。

陛下深深靠坐進座椅中，口中僅以她能察覺的暖意發聲道：“鹿卿、莫怕。”

莫怕。

不要忘了孤的誓言。

懼意與陡然而發的感動相随，讓三千一下子濕了眼眶，身體的暖熱也逐漸回歸，她得以雙手離案、嗓音微顫地朗聲答道：“臣以為，立儲不立陛下親生之子，然、也不然。”

“然、也不然。”女人隻是無表情地重複她的話，冷聲問，“理由。”

一句話的理由。

“陛下所問立君不親生子，應談古例，有禅讓之風、立君應立賢，然而陛下尚未有子、怎知此後陛下膝下不出舉世無雙之賢人？所以然也不然。”

避開儲君病危之談，直取重點舉古例、曰然，以反問奉承不着痕迹，又曰不然，巧妙、實在是巧妙。

女人似是垂眸而笑，輕搖頭。

轉而低沉地問道：“英卿，該想好了？”

英治吓了一跳。

“是！臣……臣以為不然，理由是——天家資源最為雄厚，至于教養子嗣、無論文藝武藝德行，都受天下第一的夫子師父教誨，如此資源、自然能養成那最有資格繼承大統的人。故而立儲當立陛下親生子。”

“哦，照英卿這麼說原因歸于資源。那麼孤其實也不必立親生子，召集一批資質好的孩子，将這普天之下最好的資源均攤給孩子們、最後擇優立儲就完事。”陛下起了興趣，翻看着案上卷宗随口說。

“這……這，不是陛下的親生子、勢必不能服衆呀！到時候誰家的孩子都能一争這天下，為了争搶進宮受教的名額，不知要鬧出多少舞弊、徇私的事。”英治搓起她汗津津的額頭來。

“既然事關大統，舞弊徇私者……全部淩遲處死呢！”陛下合上卷宗，擡眸淩厲地望過來，身側紅幽幽的燭火光在她眼中跳動了一瞬。

英治張口結舌，被這一瞬吓得不輕，終于懂得在适當的時候緘默不言。

“孤了解了，你可以退殿了。鹿卿、關于你的回答，稍微留步，孤要細問你。”

“是。”

兩人均低頭應是，三千坐在原處飛快地思考問題對策，英治擔憂地瞧了瞧着她，簡直怕她被陛下當場殺了似的，一步三回頭地噙着淚出去了。

“你們也都下去，主監試、玉絕塵留下。”

不聞整齊的遵命聲，隻發出了窸窸窣窣退去内殿的動靜。三千眼光發熱地閃睫四望，看不見大名鼎鼎的玉司監，想是藏在暗處，她更不知陛下此舉何意，不禁惴惴。

等去許久，女人才說：“鹿卿，上來回話。”

三千淺吸了口涼氣才起身過去，一步一步穩重如斯，将玉立的身姿呈現在女人案前，也清楚看見女人的蒼白和憔悴。

“……你沒戴眼鏡，是忘記了吧，”女人先輕松地笑說，沉吟片刻，又道，“至于玉卿，是孤的親信，已提前打過招呼。召你上來、不是責問你的。現下得空獨處，得告訴鹿卿你——

今夜宮中恐生異變，内城中軍馬出入，易生恐慌、出意外。

你暫且不要去内城新寮居住，今夜就去住這内宮西南定坤宮的寝殿，小拙将軍會保你平安。

香香得了空，也會去确認你的安全，有護衛徹夜值守，你安心睡下便是。”

“異變？”，她驚吓出聲，卻未忘記使得氣若遊絲，“定坤宮……乃是天子之母位、臣怎麼住得？”

“怎麼住不得？孤又沒有母親，那兒一直空着。我叫天官算了一卦，今夜你居此位最是平安。”陛下的語氣理所當然，眼神也清明，她見她不反應，半是安慰半是命令道，“此事無閑人會知曉，孤命你住，你便住。”

“臣……遵命。”

“嗯，可以退下了。”她靠回椅背，終于面露松解之色。

那甜香隐隐可聞，三千似是不舍這樣就離開近在咫尺的她、似是腦子抽了，又主動問：“那臣剛剛的答案……”

陛下，随即像方才那樣搖頭而笑：“你啊，然也不然？那答案你也知道處處占巧，莫不是太過聰明，知道要拿巧話哄孤的吧？”

三千的手暗暗捏衣袍，有些着急地脫口就說：“臣之所言，均出自本心。”

陛下遂收斂面上勉強的笑容，用那雙深澤似的灰眸靜靜看了她一眼，溫聲說：“鹿三千。”

“臣在。”她凜然凝神以對，卻不免輕蹙眉：原來自己真的期望嗎？期望也相信，這位陛下的膝下能出一位舉世的賢人，在她的教導之下繼承大統、看四海升平嗎……

“如此的答案，在考場上絕對是最優解。”陛下說着擡手握起案上卷宗，三千見，那似乎是各位考生的資料、和他們各場試驗的答卷裝訂而成。

陛下翻到三千資料的那一頁，尖指甲勾起頁邊，接着用指腹撫出一個清晰的折角，口中淡道：“如此的最優解、又出自本心，這狀元不給鹿卿，還能給誰。”