登殿試已确定了新科入朝官員的名單，殿試，更似最終定名次的面試，其上總不會有太難的策問。

陛下若心情好，隻逐個閑話幾句：端上果盤糕點和茶水，問問家世、對對詩賦、談談理想。

有一年遇上了個世代傳承社戲衣缽的男考生，人家青年男子唱武生的多、他偏愛扮老旦。尤其唱一台戲唱得爐火純青：一位女國王年老而死後、不願上天去，非要進地獄觀察衆生如何受難的《姆哈與鬼聖的一日夜》。

此曲意在宣揚“作惡必下地獄”，整治貪腐之勢盛如地獄烈火的那幾年，陛下還特召戲班來宮裡演過幾次。

由于扮鬼的化妝技術、舞台表現還比較拙劣，老旦需要用自己驚懼的表演、極力襯托地獄刑罰的恐怖。大家聽來聽去、看來看去，卻是數這20出頭的男子演得最好——

科舉殿試再見，陛下可謂撫掌大奇之。興緻上來叫這才子演了一段，還跟着哼唱了兩句，據說，陛下唱的是那地獄之主鬼聖的詞兒：

“我本陰魂欲投胎，茫茫不知身何往，

因緣終成閻魔君，坐閱人間情仇戲，

歎那——浮生一夢皆是幻，何苦貪嗔做罪魂？

長夜無盡惡鬼凝，吞血剜心是吾戲，

宇宙有常生此道，忍将痛難苦懼施，

願君聽罷再告君，諸君勿做昏茫人。”

這考生姓玉、在家排行老二，本名二郎，被聖心大悅的陛下當場賜了好名“玉絕塵”。雖未一騎絕塵奪得當年狀元、隻排在十幾名，卻得了巧，進入炙手可熱的司監部（中央紀委），清絕朝中貪腐之污塵。

玉絕塵因帶着一張形似老婦的笑面，整查貪官雷厲風行、政績斐然，也被敬怕他的人戲稱為“玉笑虎”。在此後幾年連連被擢升，年僅26歲就成了當今中央的司監大禦（中央紀委書記）。

奉命去查抄右相家、又在飲溪宴上出席以震懾諸位新官的，就是這位神态慈愛可掬、頗似一位老太太的玉絕塵。

想必諸位也知道這位玉仁兄是何神所扮了，那麼話說回三千身上來。

實際上在飲溪宴後，各位上榜考生——

不久要上任的新官們，就面臨接下來在王都朝中少則一年、多則三年的試官期，此間無論官職大小，俸祿之外的吃穿用度均一視同仁。

于是宴罷回家，該帶家屬的帶家屬、該整車馬的整車馬，要住進陛下親自安排的内城新官寮了。

三千也是如此。

隻不過她除了日常衣物、兩把随身琶琴、一箱書籍和前些日子禦賜的東西，實在沒有其他要帶的。

“義妹、今明兩日再瞧瞧，若有遺漏的，我派手下駕車來取、送到新的住處都很是方便。”小拙将軍還不習慣将她看作妹妹，在藝女司正殿階下略有生分地笑說。

這位頂級暗衛果然有着極高的易容水平，如今她已然變回原貌：黑灰和純白兩色交穿的直發、雪白的膚色，甚至身高也向上拔了足有半尺，隻有一雙黑黝黝的眼珠子未變。

她來藝女司找三千時，後者反應了片刻，才在日光下認出她那雙眼睛。

三千聞那笑言、面上一熱，再次道歉說：“多謝将軍，應當無遺漏了。将軍不必稱呼我為妹，當時事發突然、白……三千隻是無奈應對，不想連累了将軍。”

“不不，怎如此說呢？能與登殿試狀元攀親沾故，是小拙一介武人的福氣才對。”小拙回禮道，“隻是小拙為獨生女，未習慣有姐妹，那小拙便稱呼您為三千小妹好了。”

“是，小拙姐。”三千閃眸，口中輕道，“想三千身為孤女、如今得天恩浩蕩，也有了名義上的家人，且竟為當朝大将軍……實是幸事。”

小拙薄唇啟笑，善面藹意道：“說來三千這名，真大氣，陛下的風格便是如此。想那些得賜名者，無一不是因政績和才能連受擢拔、平步青雲，三千小妹得賜姓名，才學人品定然是一等一的好，小拙得妹如此，才是幸事。”

三千與她客套兩句，就知道這是位頂智慧的大将軍。人如其名懂得謙遜的功夫，不在話語上超人半分、也不落半分，像之前那樣偶爾吐露真摯之語，叫人誤以為她并不會圓滑的話術。

雖然現在不好親近到怎樣的地步，但至少她不太會對人說假話。

“小拙姐謬贊。”三千幹脆露出被誇獎的喜色來，又天真地問道，“還以為陛下會讓香香侍衛來幫我運送行李，也幾日未見她了，怕是有什麼忙事，現下……安好吧？”

小拙卻扶着車輿邊，黑眼泛着星光徹底笑開了：“三千小妹，我猜你不是想問貼身侍衛香香，是想問陛下是否安好吧？”

“……正是。”三千雖然隻有半真半假的挂念，卻由着自己臉紅叫小拙看見——陛下說自己一雙狼眼、影射自己并不從順、狼子野心的事情，看來連親信的小拙将軍也沒有告訴。

哎，許是自己還太年少了，感覺陛下的城府如萬丈深淵，一眼看不到底。

“嗯，”小拙與駕車小厮點一下頭，扶着佩刀、腳下幾步将三千引至一邊，站定才說，“三千小妹也知道，這幾日查抄右相家、是又發現了不少貪吞的金銀，陛下心情不算好。而且你在内宮住着也許有所耳聞？儲君殿下又不大好了。

陛下日日宣禦醫與司星官去徐風宮中，昨日朝上，連左相也谏言、讓陛下不要太沉迷星鬥占斷之數，身為天下之主應自有英明決斷之類。

陛下雖未發狂怒，臉色卻是很差，我膽敢擡頭看了一眼，那面上無絲毫血色、白到吓人，陛下當即拂袖退朝了，這兩日天天去射箭，今天直愣愣站那兒把十筒箭都射光，發發的中。

邊射箭，邊念念有詞，我聽着像罵人，罵得可兇了，可不敢上前，哈哈。”

三千沒想到，小拙因為自己關切了一句陛下的事情，一氣兒能告訴自己這麼多内情，不由得心生感謝和抱歉。

她眼睛凝亮地皺眉道：“唔……陛下的義姐于陛下是至親的恩人，至親之人病笃，關心則亂、誰能不慌張……陛下未盲信巫術神術、找人念咒做法大肆犧牲祭祀，而是找來醫生診治、找星鬥天官以數理占斷，已可稱明智清醒。”

“誰說不是呢，讓那唠唠叨叨的天官文命去，也是聽着他在耳旁念叨、心上有個安慰罷了。左相雖心挂朝廷社稷，為陛下甘當除掉右相的傀儡幌子……但未免在此事上逼得太緊。”小拙端起兩臂，鼻子裡沉悶歎氣，“不怪，那種老頭子，想法都守舊些。”

“小拙姐是說，儲君……？”

“哎，正是。過不久、大概又要因選秀冊妃之事鬧起來了。”小拙說到這裡，用頗為可惜的眼光看了下三千白嫩秀緻的小臉，但旋即又對她搖頭露笑說，“此事我看未必無解，像陛下常說的，明日愁來明日愁，事事臨頭總有天意指引。”

“陛下的話總是潇灑有趣，我聽了總想笑，卻不敢在陛下面前笑。”三千這樣巧笑着應。

小拙更添樂三分。

正當三千猜測她的“未必無解”是何意時，小拙又吐露一段看似驚人露骨、實則在她的身份上說了無傷大雅的話：

“不過陛下再不主動些……畢竟如今已到壯年。從不嘗女色，到了現在，真要被猜測是那方面有疾、傳出去有傷帝王的威風咯。

想從前最初認識陛下、她就做了領袖，比我小3歲，才16歲！那時，有多少姐妹在戰場上英年早逝，人人在風雪裡、在血泥裡摸爬。恐見不到明天的日頭高照，遂雙雙結為生死相伴的契約、到了夜裡也互相撫慰一番。都道是：如此活得有義有情，早死也不負此生。

實在地告訴小妹，我與夫人就是在那樣的絕望恐懼中結識的。至于16歲的陛下，她卻面不改色端坐中軍大帳，玩她的沙盤。對我談論的海誓山盟、愛情契約嗤之以鼻，隻說軍中衆人以此緩解壓力是可以，若弄出了生蛋的事影響行軍，就地處決……哈，不愧是領袖之言啊。

這食色之欲、血肉做的常人皆應有之，在小拙以為，食、色、生、死之欲皆有千絲萬縷的聯系，耳鬓厮磨的溫度至少可以讓人感覺到，自己沒死、還活着……

噢，瞧我，又在胡說八道了。粗人的粗野粗鄙之語，小妹莫怪。”

三千聞言，心潮卻有所翻湧：是啊，厲鬼壓境一樣行軍的純花女族大軍畢竟不是鬼，她們也是有血有肉、怕死怕冷的人。

遂垂眸搖頭道：“欲愛之由、衆生得以誕生，肉身本源之事豈是粗鄙之事？遮遮掩掩唾之棄之、便是将此身看作污濁之物，大可不必。放在光天之下剖析暢談，推之哲理，倒讓人身心暢明，能坦然視之，才能正直地欲之愛之。小拙姐的話總突破常規，卻如奇軍突陣，能給小妹啟發。”

“實不敢當，還是小妹這文人的話更有哲意。”小拙拱手淺笑，又恢複她略有疏離的常态了。

翌日殿試，照例于陛下的住處舉辦。

衛兵在琉璃宇清宮外成排駐守，殿外廣鋪的鬼紋磚石上給考生們設了尊貴的紫屏風和坐席。

縱是夏暑之日，在屋檐深處坐着，享用冰鎮過的果、茶和點心，互相閑談，也很是舒坦。

“咱們無福、吃不上了。”首位入場的兩位考生如此作揖而笑，進了殿内去，過一個半刻鐘出來，均是臉色不霁。

英治排在三千前面一個，她用手心抹一把虛汗，對旁邊桌案旁若有所思的三千幹瞪眼，三千猜想她那軟手也是汗津津的。

“英治姐，失禮了，您有體虛之症嗎？”三千開口問。

“是啊，像這涼瓜可不敢多用。昨日中午我就吃多了涼瓜，恰逢下午月事到來、腹痛如絞，到射箭場去面見陛下時，跪在地上差點起不來！”英治龇牙咧嘴地悄悄說。

“大試在即，可要記得月事的日子、保重身體……英治姐因何事需要面見陛下？”三千聯想到陛下心情很差，不知道英治總冒冒失失的，會不會被陛下責罵？

“哎，就是因為肚子痛啊，當時我覺得自己恐怕要疼死了！第二天的殿試怕是來不成，哪怕直接倒數第一名、哪怕不做官了我也得請假啊……結果你猜怎麼着？殿試請假，居然沒有先例！幾個引路的官員讨論半天，硬将痛得不行的我拉去了陛下那裡，讓我當面告假，我的老天。”英治雙手捂臉。

三千将手放上她的肩背拍了一下，口中關切道：“之後……還順利吧？不過見你今日來了，幸好無大礙。”

“嗯呢，陛下愛臣如子，那時也不射箭了，親自扶起我、用車馬送我，着人将我放在東南西北……西宮！喂藥喂湯地照顧了一夜，一早起來嘿，真是聖恩動天啊！我這每每到了第二日最嚴重的腹痛，今天幾乎消弭了。”英治放下手捂在肚子上，溫順美麗的臉上竟是一派嬌人的绯色，大而圓的深藍眼睛也水汪汪，讓三千聯想起那白鹿的幼色美目。

西宮……那不是妃子住的後宮？三千有些心堵。雖定下心緒，卻由于煩亂、随手叉起塊鮮切的青果咬下去，倒黴，這一口、冰酸得她牙倒腮痛。

“哎呀，瞧你眉頭皺得，這冰鎮的酸果是沾蜜水和糖粉慢慢嘬着吃的，你試試？”英治沒眼色地将案上粉糖、蜜水的瓷碟端了，讨好似的，兩手巴巴地舉到她面前。

入夏以來日日吃的瓜果，三千會不知道食用方法？

“……多謝。”三千還得謝她一聲，将那蜜水酸果填入口中吞下去，喉嚨也開始堵了。

她簡直想問英治，陛下是如何将她弄上自己的車馬的？是和香香侍衛一同扶的、還是自己扶的？亦或是直接抄起她的腿彎，将她打橫抱上去的？

……陛下見這同樣的順長雪發、見了這一雙更似鹿目的湛藍圓眼，見了這大咧咧傻乎乎沒有算計之心的樣子……更何況她和陛下的年齡也更相仿些，身子更成熟些……