東華門外，深秋的清晨涼飕飕。

貢士們有的搓着手臂小聲嘀咕，有的哈着白氣往手心裡呵暖，衣擺被風撩得飄飄蕩蕩。

他們按會試的名次排着。

付覓荷在隊首，緊跟着的是周晗，周晗卻有些心不在焉，眼神時不時地往隊尾飄。

與付覓荷這種天賦型選手不同，姬初夏屬于勤奮型的。她日日手不釋卷，連做夢都是做文章。

如今看到周晗瞟了過來，她微微偏過了頭。

殿試耗時一整日，出了宮門，大家都饑腸辘辘。

付覓荷找到縮在人群中的姬初夏，挽上她的胳膊：“去橋頭陳吃醬鴨吧？鹹香醇厚，我從小吃到大，百吃不厭！”

姬初夏腼腆地輕輕點頭。

“你呀，就是膽子太小。”付覓荷邊走邊道，“咱們是同年，以後是要守望相助的，你不如就搬來跟我一起住吧？”

她知道姬初夏一窮二白，即使授了官，也隻能租間小屋子，那太委屈，也不安全。

姬初夏的聲音既輕且細：“新玉姐姐都給我準備好了。”

付覓荷笑道：“我竟是忘了，方掌櫃怎麼會虧待你。”她促狹地打趣姬初夏，“你現在可是書香繡樓的活招牌呢。”

姬初夏想到家一樣的繡樓，綻開一抹輕淺的笑意。

這笑顔如同昙花悄然舒展，美得驚心動魄。

付覓荷忍不住屏住呼吸，半晌才道：“你這張臉，真是傾國傾城。”

姬初夏臉上浮起了紅霞。

時間不算早，她們吃過醬鴨，便各自分開歸家。

付夫人不可能讓自家閨女真的一直住在趙府，早就偷偷補貼了一間三進的小宅子給她。當然，付陽睜一隻眼閉一隻眼。

姬初夏吃住在繡樓，要經過一條暗巷。

她鼓起勇氣走了進去，沒一會兒，就聽到背後有腳步聲傳來。

姬初夏害怕，越走越急，沒注意腳下的小泥坑，絆了一下，踉踉跄跄地要往前倒。

伸出來的手臂穩穩地将她接住。

姬初夏下意識地回望，一雙清澈的眸子映入眼簾，是周晗。

她站穩後退了幾步，福下身子行禮：“周公子。”

“别怕，我護着你。”

姬初夏咬了咬牙：“周公子還是别在我身上白費心思了，我不喜歡你。”

周晗的喉間泛起苦澀，扯動嘴角：“我知道，快走吧。”

姬初夏提起裙角，小跑着出了巷子。

周晗站在巷尾，看着那道缃色的身影消失在書香繡樓的門前。他站在那裡看了好久，苦笑了一聲，轉身離開。

繡樓内，姬初夏透過狹小的門縫往外看，直到确定周晗離開，強撐着的堅強才如陳腐的牆皮般塊塊剝落。

方新玉不解：“你這又是何苦？他雖是未來的國公爺，高門大戶，但你是新科進士，也不差啊。”

姬初夏搖頭歎息：“很複雜的……”

方新玉此刻還以為，她是擔心自己的不堪過往會牽連周晗的名聲，頗為恨鐵不成鋼。

轉眼到了傳胪大典，今科狀元是一位寒門學子，會試第三。他領着新科進士上表謝恩，三跪九叩。

瓊林宴在次日，設于禮部大堂。

元泰帝親臨瓊林宴，勉勵了幾句。

按照慣例，他喝完一盞茶就會離開，近幾日咳嗽愈發重了，晚上也睡不好，需要靜心調養。

“陛下！”

一道清脆的嗓音響起，仔細聽，還能聽到尾音微顫，夾雜着緊張與決絕。

元泰帝放下茶盅，看到姬初夏繞過八仙桌，亭亭玉立地站在大堂中央。

她本就美極豔極，即使身穿青羅圓領衫，頭戴烏紗帽，也遮不住那絕色的容光，更顯得别有一番韻味。

元泰帝也是個正常人，這般容貌，他自然過目不忘：“姬初夏，何事？”

姬初夏盈盈跪拜：“臣狀告盛京知府魏鴻，縱容妻弟，毀我家，殺我父，還将我賣入青樓折磨，罪不容誅！”

轟的一聲，議論聲炸開。

新科進士們忍不住交頭接耳，竊竊私語。

付覓荷瞠目結舌，她不明白，平日裡仿佛高聲說話都怕驚了雀鳥的姬初夏，怎麼敢的呀！

周晗看着她挺直的脊梁，默默地站了起來，走過去，跪在姬初夏的身側。

姬初夏顫着聲音讓他快走：“你幹什麼！”

自今日起，她與堂堂盛京知府不死不休；自今日起，她青樓妓女的往事将人盡皆知。

周晗在幹什麼啊！他身家清白，未來公爺，便就是尚公主也尚得的偏偏少年郎，幹嘛要把名聲與她這種人捆綁在一起啊！

“臣附議。”

元泰帝皺起眉：“幹你何事？”

周晗是英國公世子，周月芙的侄兒，也是将來大昌闆上釘釘的股肱之臣，這是犯了兒女私情的癔症了嗎？

他聽出了元泰帝語氣裡的不滿，但他仍舊說：“臣已查明魏鴻及其妻弟的種種惡行，罄竹難書，一應證據皆在臣書房保管，還請陛下準奏！”

姬初夏瞪大了眼。

一股難以名狀的感動漫上心頭，原來周晗在背後，默默做了這麼多。