封璘為滄浪斟了茶，盞底沉着下火的新鮮蓮子。滄浪啜茶細思，試圖從撲朔迷離的碎片裡拼湊出一條完整的線索。

“八府巡按官銜雖低，但是直接聽命聖上，與朝堂勢力沒有瓜葛。通敵這等大案，他不敢虛報，那根牽瓜的藤應該也是由旁人交到他手上。”

滄浪閉了眼，又快又準地摁住那一點靈感，睜目機警地道：“奏呈裡說，此案起源是西南宣慰司抓住了幾個羌人細作，利用互市的機會喬裝入關刺探軍情。”

封璘壓低了眉棱，露出若有所思的表情。

互市，滄浪蘸着茶水，在桌面寫下這兩個字。

他說：“金瓯之策實行一年，已經初見成效。南洋水師這仗若大捷，海防的成功經驗未必不能被借用。就在前些天，老師遣人去了一趟西關，名為勞軍，實則是巡查邊務，在外人看來，難保不會認為這是整饬塞防的訊号。”

封璘接過話：“整固塞防，首當其沖受影響的就是邊關互市。關外蠻夷割據，羌族不是最勇猛的那一支，卻憑借跟大晏的茶馬貿易殺出了一條路。羌人不惜代價，也要杜絕金瓯之策在西關落地的一切可能，突襲王家軍還有構陷胡靜齋，都是他們未雨綢缪中的一環。”

羌人可以在關外發力，但此前的所有鋪墊必須由人在朝中策應完成。

問題又回到最初，高無咎已死，大晏朝堂究竟還有誰，對首輔大人的性命勢在必得呢？

長夜将逝，林霧還是沒有散去。

馬車在疾雨後的濕潤泥地上軋下淺淺的轍痕，很快就被一串發音生澀的抱怨覆過。

“這都趕了多久的路了，停下來歇歇腳不成嗎？前頭在巴蜀，我說多逗留幾日，拐去羊峒瞧瞧海子，你偏不讓。這離晏都統共隻有十多裡的腳程，三日内就是走着路去，也斷斷遲不了。若木基，阿爸讓你護送我，沒讓你催命似的趕着我來，大晏皇帝說七日就七日，你到底是誰家養的狗，這樣聽話？”

被喚“若木基”的騎士勒缰回馬，他生就一副羌人武士最常見的長相，鼻鋒高瘦，長眉細挺，再配上此刻一身的獵裝，尤顯得猿臂蜂腰。若說有什麼醒目之處的話，左眉骨那道傷疤既是缺憾，又給他平添了一段男子漢的粗犷與豪氣。

“奎達勿要着急，頂多堅持半日，往前就到驿館了。”馬蹄在原地換踏，若木基腕間挽着缰繩，犀利的目光猶如支箭，破開重重濃霧，筆直射向百年皇權栖居的所在。

他是羌族一往無前的拓疆者，忠誠不二的勇士，此時連他自己也想象不到，數日後就在這座氣勢逼人的皇城裡，他親手将整個羌族拖下了萬劫不複的深淵。

若木基換作羌語，飛快地說道：“貴人已在晏都等候，入了京得想法子見上一面，奎達莫忘了首領大人的吩咐。”

裘氈覆頂的軟轎裡傳來一聲輕哼，車簾掀動，露出奎達王子肥膻油膩的圓臉：“狗拿耗子。”

若木基面色微變，一言不發地調轉馬頭，打了個呼哨。側旁林叢間應聲卷出了一道白色的旋風，定睛細看，是頭被毛水滑、雙目炯炯的蒼狼。

若木基不知用羌語說了句什麼，白狼前爪叩地，後肢一蹬，又如陣風般沒入晨霧之中。

和談定在羌族使團入京的第二日。名為談判，兩方都心照不宣，這其實就是天朝上國對少數部落的蓄意撫慰。大晏賞金賞銀賞牛羊，換來羌族大王子奎達十年不犯邊境的承諾。

原本這出戲唱到這裡就該圓滿落幕，可出乎隆康帝預料的是，奎達謝恩以後又提出，要在西關設立羌人自己的巡邏哨，與定西将軍府共同鎮守綿延二三十裡的邊防線。

漫說王正宣聽罷險些當庭黩武，就是主張和談的隆康帝也不能答應。眼下這種劍拔弩張的氣氛顯然不适合再談，他遂下令擺宴醴泉宮，酒肉泯恩仇，也是一法。

醴泉宮乃曆代君王避夏消暑的勝地，極盡奢華之能。此番又是皇家設宴招待外使，珍馐美馔流水似的擺上桌，奉旨獻舞的教坊舞姬也是個頂個的絕色。

奎達飲過兩輪，便有些飄飄然不知西東，眼珠子一個勁地往舞姬身上瞟，熱得解開華裳袒胸露乳，頗有幾分沐猴而冠的滑稽。

倒是他身後的羌族武士不為亂花遮眼，一雙鷹眼在席間掃視，與兖王封璘視線相接的刹那，煞氣岑岑的臉上居然劃過了一絲親近。

若木基背着人走過去，以盤龍柱作掩，兩個男人無聲地用手扣住了另一方的後腦，把額頭抵在一處。這動作，曾經無比稚嫩地上演在關外飛沙走石的酷烈裡。

“好久不見，若木基。”

若木基把手掌從後腦勺拿開，往封璘肩背重重一拍，笑聲是關外漢子特有的爽朗，“好久不見，阿璘兄弟。”