九皇子走得踉踉跄跄，步伐虛浮，顯然受傷不輕。

即便如此，一個剛入練氣境的人，竟能獨自跟上他們，未免太過不尋常。

姜淮站着不動，冷淡地看着他一步步靠近。

“九殿下是怎麼跟着我們的？”

少年劇烈咳嗽，胸膛起伏，血沫染濕了領口。

“我知道……你想拖着三哥他們，讓他們拿不到解藥，不戰而敗。”

他嗓音嘶啞，斷斷續續地說道，“但他們一直找不到你……所以，我往相反的方向……”

姜淮呵笑。“我竟不知道找到我們這麼容易，三殿下怎麼沒能想到呢？”

九皇子抿唇不語，掏出一枚黃色令牌，印着獨屬于三皇子的金紋。

他靜靜地遞過去，眼中帶着一絲隐秘的試探。

姜淮眯了眯眼，曲指輕巧地敲了敲令牌。

“你是真想讓我和你三哥鬥個魚死網破啊。”

本來，他隻需要等到第七天，黃隊因找不到解藥被迫捏碎令牌退出秘境。如今讓三皇子沒了退路，難怪發瘋了一樣在找他。

九皇子單薄的身軀輕輕抖了一下，聲音微低：“……父皇已在位一千二百多年，急于立儲是因為退位在即。因而，即使你最終真的取得了仙昙，一旦父皇退位，承諾便不複存在。”

他頓了頓，語氣緩慢地說道：“而三哥……他恨你入骨，若他登基，定不會履行父皇之前的許諾。”

姜淮嘴角微扯，含沙射影。“你倒是為我思慮周全。”

姜淮随手收下了令牌，擡眸看向九皇子。

“既然九殿下想跟着我們，為什麼不亮出你的底牌呢？”

他語調平靜，眼神卻鋒利得像把未出鞘的刀。

“否則——”姜淮頓了頓，“你可沒什麼誠意。”

九皇子心中一凜，随即垂下眼睫，袖中的手微微攥緊。

他知道，姜淮在逼他。

可他不能退。

他很快調整神色，擡起頭，換上恰到好處的脆弱神情，聲音略帶遲疑：“……我知道金明池中心的位置。”

其實他不知道。

他甚至根本不關心這場圍獵的勝負。

但他必須深入金明池，找到夢中無數次出現的地宮。

印記微微發燙，仿佛無聲催促。

他不甘心放棄，可現在，他沒有能力獨自達成目的。

隻能——

他擡眸，迎上姜淮的目光。

這些年來，他早已習慣僞裝。

作為冷宮棄子，他承受過太多欺淩，又因生得貌美，數次被人觊觎。他學會了如何隐忍，如何在威逼與利誘之間求生。他也清楚，自己這副又好看又狼狽的模樣，足以博取憐惜。

所以，隻要姜淮對他心軟，放松警惕……

然而，當對視的那一刻，他心頭微微一滞。

姜淮的眼神沉靜，帶着一股鋒芒畢露的從容。

他聽說了姜淮的事，父兄戰死，北境末等封将，被世家聯手封鎖……同樣是左支右绌的開局，為什麼姜淮能靠自己翻盤，而他卻隻能仰人鼻息？

九皇子心底某處情緒翻湧，臉頰微微發燙。

可他死死繃住神色，不願在姜淮面前露出半點窘态。

師劍辰在一旁看着，皺了皺眉。

“你臉紅什麼？”

九皇子一僵，迅速移開目光，心跳莫名加快。

師劍辰盯着九皇子，語氣沉了幾分：“你為什麼知道秘境中心的位置？”

九皇子眼睫顫了顫，随即垂下頭，聲音低得幾乎聽不見：“……在皇宮時，聽說過一些秘辛。”

“但……”

他咬了咬牙，眉眼間浮現出一絲恰到好處的猶豫。

“涉及皇室……大逆不道，我不能說。”

他主動從懷中取出一枚令牌，緩緩遞到姜淮面前。

這次，是他自己的。

“我也被寄生了。如果我有二心，那就讓我自己在秘境等死。”

九皇子知道，他已經無路可退。

如果這次得不到他想要的，那麼後半生也注定毫無希望。

與其被困死在冷宮，不如賭上一把。哪怕是死在這裡，也好過回去苟延殘喘。

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九皇子留下了。即使師劍辰本能地不喜歡他，但在現代社會長大的他不好為難未成年的少年。

姜淮當然能看出九皇心懷鬼胎，但也能看出他不是沖他們來的，而是另有所圖。

他承認他有點好奇。

在九皇子的指引下，他們的确在接近秘境中心，師劍辰對此地的感應也能印證這一點。

因此，當第九日九皇子消失不見時，姜淮沒有過多理會。

黃隊的人早就支撐不住，在被徹底寄生之前捏碎令牌離開。三皇子沒有令牌不能離開，但身負神龍血脈，撐到第九日竟也能勉強保持神智。而他幾個心腹，即幻境外的[白鹭依山]、[聽風來]、[踏月無雙]、[夜闌]，竟也沒有喪失神智。

冥冥之中，似乎關鍵的棋子，皆已落定。

第十日。

姜淮和師劍辰靠近秘境中心。

四周寂靜，空氣濕冷，古木森森。渡生仙昙是水生仙植，然而此地卻幹燥無比，毫無水意。更奇怪的是，仙昙作為萬年仙植，必然散發濃郁靈力波動，而此處卻死寂一片，了無蹤迹。