初秋的黃昏，打南邊吹來的暖風，緩緩地吹。

一幫孩堤，橫沖直撞，從府門竄出，踩在光滑的卵石上，喧嚣嘩然，舞過眠竹身旁，又一窩蜂地竄進哪家戶門裡，“踏踏”，消聲了。

街坊鄰居家的飯菜飄香，戶戶生炊煙，有肉包子饞人的味道。

家犬趴在門檻上，細數過路人。

小孩的嬉笑聲就藏在家家戶戶裡。

巷子裡的貓顯露鋒芒，三下五除二爬上棗樹，跳上屋檐。

見它滿足地伸個懶腰，準備悠然散步，突然，被瓦片底下漏出的風笑，激得警惕起來。

如它一樣，人也搞不懂，風中的哪些童笑有什麼意思？

你豎起耳朵聽，覺察不出，他們說着的是什麼笑話？

你兩隻眼睛仔細瞅，他們好像往哪一站，沒有任何表示就是歡聲笑語的代名詞。

然後你會想到，黑雲壓城，都會被這幸福的場景擊退，現出金霞染漫天。

郝眠竹走出巷口，大風刮起他的衣袍，擡眼樹葉的顔色高翠，人間浮動地喜人。

/

直到宮門落鎖前，他都守在元心身邊。

元心一直在睡，看不出與日常熟睡的人有什麼差别。正因為看不出啊，才難治！

這人喊也喊不醒，眠竹反複搭在元心的脈搏上數心跳，每過一陣子就摸摸元心，感受體溫。

如此，确認公子活着，才踏實。

怎麼也不敢相信，前一秒還跟他說着話的人，再打開門就成了這個樣子。

他來此本是來保護公子，好不容易變強了，但是太傅是虛職，同書童一樣，對公子而言無二。

他還是個做伴的可替之人。

被分為校書官時，都沒有氣餒，他不想元心護着他，他想靠自己的能力站在公子身邊。

他想護在公子身前，本以為靠自己升官發财就是強者，一直覺得公子欠他一句嘉獎。

但真成了太傅，站在公子面前時，一瞬間，收獲的是公子的不喜？

元心：“小娃？”

公子笑了。隻要一笑，隻要公子一笑，他隻求公子對他笑。為了多些這樣共處相笑的時間，他拼命地想減輕公子的負擔。

可除了繁重的職務，他半點沒走進公子心裡過。

在公子面前，他永遠是那個“小娃”，是站在公子身後或身旁，被公子保護的人。

那麼有這麼一群人中，隻有他知道老爺的情況呢？

沒用，見面後，公子一直沒提老爺，偶爾眠竹提到，公子隻道：

“他好就好，你在你的問候信上替我向他問安，說我也很好，好得不能再好的那種——”

“什麼天上飛的，地上跑的，水裡遊的都在我的餐桌上，你讓他好好吃他的白蘿蔔絲吧！”

/

郝眠竹路過一個個攤鋪，未駐留，直接上了柳葉橋。

橋上風很大，老人們撲扇，在橋墎子上乘涼。

風吹亂皺衣服，吹亂頭發，卻很喜歡這風。

秋天，柳葉還是青的，浮在水面上，風卷起波紋，吹動幾隻水黾。

/

好似看到在公子的陪伴下，放下第一盞水燈的眠竹：

願公子生生世世，平平安安，快快樂樂，願太傅和時娘健健康康，我，至于我？還沒想好，不重要。

又看到急急忙忙，赴京科舉途中高聲許下的心願：

“高中，狀元及第！”

外面好好，為什麼要把自己拘泥于一隅。

河面攪起陣陣水波。

那是誰的水燈？燈芯已燃盡，被柳枝絆住，困于河畔一角，不得遠去。

幾個頑皮的小夥子，正拿着竹竿撈它。

“我猜安琴綁的紙條上寫的是得一良婿！”

“張兄此言差矣，安姑娘二十一仍未嫁，該是與愛好相關，應是——尋一寶琴。”

“诶——”

“嗐！”

“瞧你，撺掇不過來，還放它西行了！”

竹竿被他們撒手丢入水中，“啪”，一半沒入水下，又“咕嘟”浮出水面。

與水燈相逐，劃過泛光漣漪的黃昏，駛向黑暗。

/

水上月升，月亮移至在眠竹腳下，眠竹才離開橋。

路上，一位姑娘在買排箫。

“姑娘，您别看這樂器小巧，吹出來的聲可大了。”

“要不是怕姑娘您嫌棄，我非得為你獻上一曲，展示展示它的魅力！”

“您看看，上面雕刻的紋路多精美呀！就該知道此物非凡。”

“哎，賣排箫就是這點不容易，誰也不能試吹，試吹吹出口水來讨人嫌不是？”

“多少人愛它精美的外表卻止步于它的價格——，您還别說，樂器也認主，這麼多天了，隻待合眼緣的人買走了它。”

姑娘手指比齊排箫的上齊口，一隻手剛好握住：“多少錢？”

“不貴不貴，三？二兩？”

嚯！