喬奉興一聽這話，瞬間舒坦。

知州府乃十年前所建，舊的東西住着不舒服，正想仿照京城最流行的結構重新裝修。他都想好了，院中要有一座祠堂，供奉一尊三米高的金佛。

喬奉興道：“無妨。這件事不急，你與主事大人商議即可。今日我來，是代尚書大人來讨一樣東西。”

霍某人心中一沉。

喬奉興道：“聽說永樂藥材行後面的田裡，種了一種稀有的藥材，叫做天山雪蓮，是完全按天山上寒冷的環境下人工種出的。難能可貴啊！我們金州有你這樣能幹的藥材商，還愁不能聞名遐迩，名貫九州？

“隻是你也知道的，尚書大人一向體弱，好不容易來了金州，就想試試這味天山雪蓮，督促我親自來取，你趕緊拿出來吧。”

他一張口，霍某人就猜到他要說什麼，果然是來要天山雪蓮的。

可這無疑是個死結。

霍某人道：“大人，天山雪蓮隻有三年前第一批種植時成活了五十幾株，是因為恰逢那年冬天大雪嚴寒，金州冰封了三個月，僥幸種得，當年就被搶空了。此後幾年氣候溫暖，再沒有那樣的嚴寒天氣，怎麼試都開不了花，如今那片蓮池都廢棄了。”

“什麼？”喬奉興一拍扶手，“廢棄了？”

霍某人道：“句句屬實。如若有，一定全數奉給尚書大人，可惜巧婦難為無米之炊，請大人恕罪。”

喬奉興盯着霍某人，想從他臉上找出瑕疵，霍某人鎮定如常，一派謙卑。

霍某人在京中有些關系，且如今隻有拿到天山雪蓮才能讨好尚書大人，不宜硬取。須臾，喬奉興恢複一臉笑眯眯的模樣，道：“新的沒有，舊的還在。五十幾株，總能找到一兩株的，你不要告訴我，一株都沒有了？”

霍某人道：“天山雪蓮極難保存。當年買下這些雪蓮的，絕大多數都是為了救人，如今三年過去了……”

喬奉興打斷他，循循善誘：“事在人為，關鍵看你怎麼想。你若認為這是件難事，我也無能為力。可我勸你，換個角度看問題。尚書大人是皇上身邊的紅人，也是皇上的大舅哥，他得了這些雪蓮，萬一是送給皇上呢？又或在皇上面前舉薦你，這就不是一株雪蓮的事，而是你的官運和财運。一朝得勢，權傾天下，到時你霍某人還要感謝我這個小小知州的提攜，對不對？”

霍某人心知他今日絕不會善罷甘休，低頭道：“大人所言極是，我一定竭盡所能尋這批雪蓮的下落，希望還留得幾株。”

喬奉興滿意地點點頭，拿起桌上一隻燭台大小、晶瑩剔透的玉貓，愛不釋手，道：“對嘛。一定還有的，以你霍某人的本事，沒有辦不到的事。”

他撫摸着那隻玉貓，有意無意道：“你養貓嗎？”

霍某人道：“回大人，不養。”

喬奉興歎了口氣，道：“可惜了。隻有養貓的人，才知貓的好處。溫順聽話，給吃什麼就吃什麼，讓幹什麼就幹什麼，還整天粘着你。”

在場的人都聽得懂他的弦外之音，喬奉興溫柔笑道：“可惜我養了三年多的貓，前幾日突然發狂，把尚書大人的手抓破了。這種畜生怎能留得，我便命人将它抽死，丢進池塘。唉，再好的東西，做了錯事，隻能是這個下場。”

台下的人都跪着不敢出聲。

喬奉興坐上轎子，大搖大擺地回了知州府。

趙駒等轎子走遠，往地上啐了一口，道：“大哥，那是天山雪蓮，不是什麼狗尾巴草！這玩意兒上哪找去，分明就是故意刁難，你幹嘛答應他！”

霍某人徐徐轉身，信步回房，道：“不答應今天就得死，答應了還能緩幾日，你說哪個劃算。”

喬奉興的轎子一行在街頭一步三晃，隆重而過。師爺緊緊跟在轎子身邊，喬奉興懷中抱着那隻玉貓，掀開轎簾，口氣陰狠道：“叫人跟着。三日之内，拿不出天山雪蓮，永樂藥材行後院的幾十畝藥田，統統鏟平。我要讓他知道，誰才是驕人巷的老大！”

那名鞋店的夥計繪聲繪色講完，已經喝了足足三碗茶。衆人聽了，嘶嘶吸氣，無言以對。

驕人巷裡，人人都仰慕霍某人，霍某人卻也不是萬能的，依舊要仰人鼻息。這套大魚吃小魚的規則永遠未變。

先前那名頗為崇拜霍某人的人喃喃道：“這下大禍臨頭了……”

“這天山雪蓮是個什麼東西？我怎麼沒聽說？”

“當然是好東西了，稀有，意味着一個字，貴。咱們這些賤命還是不要奢望了。”

“是一朵花？三年下來，就算有，也枯萎了吧？”

衆說紛纭，沒人說得清天山雪蓮到底什麼樣子，怎樣保存。大家也不抱什麼希望，隻是替霍某人感到惋惜。

“萬一拿不出來，會不會抄家什麼的？”

“那可是喬知州！攤上怎麼也要罰沒家産，搞不好趕出金州，永不入州！”

“我去，這麼狠？霍某人是犯了什麼不可饒恕的罪麼，人家就是種了點藥材，哪有賣出去三年又要回來的。三年前我吃的藥早就變成一泡屎了。”

“小點聲……所以說他流年不利，回頭要勸他趕緊去寺裡拜佛，說不定還有回轉。”

聶小裳拿着一疊票據，擠過長長一排隊伍，來到中廳。這裡依舊人聲鼎沸，曹先生面前依舊是一大排人，二熊領着病人去後廳取藥。

聶小裳靠近二熊，悄聲道：“你去清單上看看，庫裡可還有天山雪蓮？”

二熊直接道：“沒有。”

聶小裳納悶道：“你怎麼知道沒有？”

二熊指一指自己的頭：“我天天抓藥，手指頭都磨破了，有沒有還要看清單？全在這裡。”

九尺潭這個規模的藥店都沒有，其他藥店恐怕更沒有。

與此同時，斜對門的同花醫館裡，田蜜芽、黃西銀等人卻是另外一幅景象。

幾人站在同花醫館二樓，推開窗戶，俯瞰摩肩接踵、無限繁華的驕人巷。

田蜜芽桃花燦豔，扶欄憑眺，心情大好，拉長聲音道：“東邊日出西邊雨，想不到知州大人終于幹了件好事。”

黃西銀滿面不屑：“切，槍打出頭鳥的道理都不懂。永樂藥材行，三日之後看看，還能樂得起來麼？”

田蜜芽笑得花枝亂顫：“欺負了我們這麼多年，驕人巷的頭号寶座是該換換了，什麼都是他永樂，煩都煩死了。”

博裕醫館的候掌櫃捋着幾縷胡須，小心道：“驕人巷……不會還真有天山雪蓮吧？”

田蜜芽白他一眼，冷笑一聲：“怎麼可能。就是有，我也要讓它沒有！霍某人不是很能嗎，摘星星摘月亮，有本事到天上摘吧！”