曲臻隐隐覺得，書中的内容興許與陳望安失蹤的女兒有關。

然而，一番問詢下來，曲臻卻驚覺，整個湘西縣内除了陳家，十戶中有三戶都走失過孩子。

或許是因為幼童走失一事在此處甚是平常，那些人家在談及自家小兒時，面上也無悲色，不少人家甚至連孩子何時走丢、走丢時多大年紀也記不清了。

而随着走訪的人家變多，曲臻還發現了一件事。

——“果然！”

彼時，曲臻一拍桌子，将鄰座的趙響吓了一跳。

這幾日下來，她許是扮捕快扮癡了，眼下連行事作風也跟着豪放了不少。

“曲捕頭，這日子......又對上了？”

趙響立馬将脖子探了過來。

曲臻點頭道：“方才詢問的那三戶人家，走失小兒的生辰都與這手記上的日期相符。”

“所以這手記上......記錄的是那些失蹤小兒的生辰？”

趙響将曲臻的話重複了一遍，一臉煞有介事地分析道：

“如此看來......陳先生之前也在調查此事。”

曲臻卻搖了搖頭。

“若是調查，記錄生辰有何用？調查走失案最緊要的便是失蹤的時辰與地點，這些陳先生在手記上都沒有寫，況且......這些日期皆是按年份分布的，從永朔三年開始，每年隻有四到五個，如若是邊走訪邊記錄，便沒理由按照年份來，除非......是他先行記下而後又按照年份謄抄上來的。”

曲臻越想越迷糊，她緊盯着宣紙上的日期，像是企圖透過紙面瞧出那背後的門道來，完全沒注意到一旁的趙響正悄聲挪騰過來。

——“又有人跟上來了。”

曲臻被趙響冷不丁的耳語吓得一激靈，轉頭時撞見那對緊盯着自己的眯縫眼，下意識蹙眉挪遠身子，而後才轉過頭，看向門口。

眼下阿生他們就坐在鄰桌，這光天化日之下，就算那群歹人尋到門前，又能耐她何？

然而，當曲臻定睛望去，卻發覺站在那裡的卻并非前日的那些黑衣壯漢，而是一個身着布衣、眼睛水汪汪的赤足女童。

“小妹妹，你自己一個人嗎？”

臨近後，曲臻在女童面前蹲下，湊近了問她。

女童看上去隻有五六歲，一雙烏溜溜的大眼睛看向了曲臻手上的冊子。

“李嬸說，大姐姐在尋我爹爹，大姐姐是爹爹的朋友嗎？”

“爹爹？”曲臻疑聲問，“你爹爹是誰？”

“我爹爹叫陳望安，先前在夢州開命館，如今已經不在了。”

聽到陳望安三個字，曲臻的心跳驟然加速。

“你是陳望安的女兒，可是......”

曲臻話說到一半，思緒又變得混亂起來。

陳府附近的街坊說，陳家長女失蹤時已是七歲，但對于後來消失的小女兒，卻鮮有人提及，所以......

——“你是陳家的小女兒陳星？”

曲臻将女童拉至茶堂角落，用自己的身子護住她，見趙響正欲起身靠近，又對着他擡起手掌，示意他留在原地。

曲臻清楚，趙響等人跟着她不過是為了錢财，因此同行兩日，她連姓名都未曾透露，曲臻有種預感，若面前的女童果真是陳望安的小女兒，那這件事，知道的人還是越少越好。

“你爹爹呢？他前些日子回來過對不對？你知道他去哪兒了嗎？”

女童搖了搖頭，稚聲答：“李嬸說，爹爹和娘親去了同一個地方。”

“李嬸是誰？”

女童不語，隻是轉頭看向門外，曲臻跟着轉過頭去，很快在斜對面的巷口尋見了那個身着短褐布衣的女人。

這下，曲臻想起來了。

她與賬房小妹在清溪裡問話時，曾見過那個女人，就是她将陳星失蹤的消息告知了曲臻，而眼下，她見曲臻看向自己，便迅速轉身，逃也似地消失在了巷口。

“所以......”

曲臻轉回頭，柔聲問，“你沒有走丢，而是一直躲在李嬸家？是爹爹叫你這樣做的嗎？”

陳星眨着眼點了點頭，接着又從衣服裡掏出一張紙，遞給了曲臻。

“李嬸說，大姐姐面善，應該是個好人，她叫你帶我去夢州，把店裡值錢的東西都拿回來，不然，她也養不起我了。”

陳星說話時高昂着頭，眉宇間有股執拗的神氣，叫曲臻聯想到兒時的自己，她接過那張紙，認出那竟是夢州命館的地契，思緒混亂起來。

“你剛剛說......爹爹和娘親去了同一個地方，這句話是什麼意思？”

“爹爹死了。”

陳星平靜地說。

“那日我看到他急匆匆地回了家，後來，他被一個黑衣服的人擡了出來，臉上全是血。”