柳叔走後，莊聿白追在孟知彰身後，讨教“夫郎”是什麼。

孟知彰背至身後的手指輕撚一下，他看着莊聿白一時也不知該如何跟他解釋。

“我知道了。”莊聿白忽然茅塞頓開，咧嘴一笑。露出兩顆潔白小虎牙，“在外人看來，我是你表弟。柳叔是府城來的，府城稱呼表弟為夫郎，對不對？”

莊聿白強行将這個稱謂的邏輯理順，微揚臉龐，似乎在等孟知彰表揚。

孟知彰看着身量單薄的眼前人。有些事，他尚不确定能否現在明說，他恐這副肩膀擔不起太多。

孟知彰眉心微蹙，沒作回應。好在莊聿白很快被另外一件事情絆住。

“孟知彰，看不出來啊，你竟然和赫赫有名的三省書院關系這麼鐵！”

池中待飛之人，與知名書院師生結識，似乎也在情理之中。莊聿白口中啧啧啧，眼睛上下掃視，重新打量起眼前這個日夜相對的讀書郎。劍眉星目，矜貴自持，粗衣布衫也遮不住那股由内到外的浩然君子氣。

謙謙君子，大抵如此吧。

孟知彰轉身正對着莊聿白，雖未言語，眼神中似乎滿是“何以見得”“向來如此”。

柳叔的到來打破了二人之間置氣對峙的局面。

莊聿白變得有些興奮，他知道三省書院在府城，府城自是眼下這小小孟家村不能比的，他剛逛過的暨縣縣城也難望其項背。他很好奇那裡有些什麼好吃的好玩的，比如人文景緻、小食果品、茶樓酒館什麼的。此時全然忘記昨晚的恩怨情仇，隻纏着孟知彰給他講。

“孟兄，府城有沒有諸如什麼胸口碎大石之類的雜耍？”

“茶肆中的茶藝表演都是什麼樣的？聽說每個茶肆都有茶博士？”

“那個，府城青樓巷館的名妓……哎哎——知彰兄你别走啊！”

孟知彰面上不在意，實則暗松一口氣，隻要莊聿白不追着他提什麼“成親”“夫郎”之事，眼下問什麼都可以。他将南先生帶給他的書卷小心擺于桌案，拿出三省書院專用的空白書冊。

“三省書院”，孟知彰第一次聽說這名字，還是兩年前早春的一個午後。

當時私塾先生在書房待客，孟知彰正根據先生交代帶領學童誦讀《大學》，正讀到“君子賢其賢而親其親，小人樂其樂而利其利”，一小童來叫孟知彰，說先生讓他去會客。

孟知彰自從縣試和府試中連中兩個榜首，先生每每有客來訪，都會将他叫去應答一番。對此他早已習以為常。

孟知彰不知道的是，這次要見的客人，将會影響乃至改變他的一生。

杏花始開，暖陽灑滿庭院。

先生身旁一位鶴發綸巾的老者，正端坐明堂，對着從院中而來的孟知彰拈須微笑。

“知彰，這位是南先生。”

先生的引薦下，孟知彰沖這位南先生鄭重施了一禮。

“晚生孟知彰，見過南先生。”

後來的後來，孟知彰才得知這位就是鼎鼎大名、曾主持元貞變法的南時。

人生境遇就是如此。南時先生是讀書人的楷模，在文官清流中享有盛譽，多少人求見其一面而不得。而鄉野出身的孟知彰，年少時不僅能親自瞻其顔，還能得其指點迷津，解惑答疑。

當然此時的孟知彰尚不知道，眼前仙風道骨、悠遊世外的南先生，清譽加身的背後是一段沾滿血淚與無奈的過往。

代表大恒朝至高權力所在的德勝殿上，鏽蝕的銅鈴換了一批又一批。七年前那場不見刀光的腥風血雨，至今仍是大恒朝堂上不忍被提及的一幕。

以世家大族為首的守舊派集體上疏，一夜之間幾十封奏疏遞到景帝案前，樁樁件件全是新法禍國殃民的“鐵證”。

恰逢此時京畿大旱，流民彙集京郊，景帝正為此寝食難安。出身蕭氏一族的惠妃帶着七皇子近身侍奉，母子二人離開勤政殿不久，一道新法觸動上蒼、降下大旱禍事的诏書便傳了出來。

明眼人皆知這是一場有預謀、有組織、有規劃的權力斡旋。顯然，以南時為首的寒門變法派，終究抵不住世家大族的狠厲圍剿。

一夜之間，新法付之一炬，此前所有政令緊急刹停，連底層百姓的額首稱贊的保苗法、輕賦法等也全部廢除。

岩岩元老，梗之于上；嶽嶽台谏，哄之于下。“罪魁禍首”南時锒铛入獄。曆時三年的新法變革敗下陣來，也為時下天災背了鍋。

南時勤學苦讀數十載，一朝入得天子們，随後宦海浮沉多年，可謂嘔心瀝血、勵精圖治，原以為可以老當益壯如尚能飯否的廉頗，将元貞變法漸行漸穩推行下去。可誰料到頭來竟落得個如此下場。

出獄後，南時便一味醉心山水，朝堂事似乎已成前世光景。那年早春，恰逢他的一名學生新任三省書院山長，便以山中景緻奇絕和書院獨有小食為由，特請他來講學。

難抵美景美食誘惑，南時欣然前來。閑暇時他也周邊悠遊，這日便遊到了周先生的私塾中。兩人早年有過一段同窗之誼，再見已兩鬓花白。

閑聊間，周先生頻頻提及自己那位十四歲便在童生試中連中兩個榜首的得意弟子。南時會意，笑着指指他，“那我也見見？”